河間府。
一聲巨響，堂中的長案被掀翻。
奏報、茶盞、筆墨，滾落滿地。
姜景鐸站在案後，額上青筋暴起，指著跪在堂下的何紹，聲音都吼的變了調。
「三萬精兵！」
「黃威帶走的可是三萬精兵！」
「本王給他糧，給他馬，給他最好的甲械，他就給本王送回來這麼一個敗訊？！」
何紹額頭貼著地磚，渾身直抖。
姜景鐸繞過長案，一腳踹在他肩上。
何紹翻倒在地，顧不上疼，連滾帶爬重新跪好。
「王爺息怒！末將有罪！」
「有罪？」
姜景鐸怒極，竟笑出了聲。
笑了兩聲，又猛的止住。
黃威是他麾下第一猛將。
這些年替他練兵、收攏山寨、攻城奪地，立下過多少功勞！
起兵以來，所到之處勢如破竹。
他原本指望黃威拿下高唐，撕開琅琊門戶，再裹著大勝之勢往前壓。
現在，黃威死了！
人頭還掛在高唐城門上！
姜景鐸胸口劇烈起伏，眼前都有些發黑。
更讓他惱恨的，是敗訊傳回來以後，那些人的反應。
答應送糧的，開始訴苦。
答應出兵的，忽然說境內不穩。
前些日子一個個搶著表忠心，如今不過折了黃威，便又想著往後縮！
姜景鐸猛的抓起一封回信，甩在何紹臉上。
「看看！」
「這就是你們替本王打出來的威風！」
何紹伏在地上，連頭都不敢抬。
親兵立在門邊，手掌緊貼刀柄，額角也冒出了汗。
殷長夜坐在側面，直到此刻才開口。
「王爺再打下去，他也說不出更多東西。」
姜景鐸驟然轉頭。
「殷教主倒是沉得住氣！」
「墨九幽在高唐，吳良也在高唐。你的人查了這麼久，可查出什麼來了？！」
殷長夜面具下的目光陡然陰沉。
堂中氣氛一緊。
片刻後，他緩緩放下茶盞。
「本座已經派人盯著他們。可王爺要的是殺人，終究得先找到機會。」
「黃威剛敗，吳良身邊戒備正嚴。此刻再把人一股腦送過去，不過替他多添幾顆首級。」
姜景鐸死死盯著他。
好一會兒，才朝親兵揮手。
「將何紹押下去！」
何紹被拖出門時，兩腿已經軟的站不住。
姜景鐸重新走到地圖前，手掌按在高唐的位置，指甲幾乎要將紙戳破。
「蕭承岳也到了。」
「好，好得很！」
他喘了幾口氣，聲音漸漸壓低。
「他們要把本王堵在高唐，本王偏不讓他們如意。」
殷長夜起身走近。
姜景鐸看向其他道路。
「再派人去查。哪一處守兵少，哪一處官員能拉攏，哪條路能走大軍，都要查清。」
「高唐這邊的動靜繼續做，不能讓蕭承岳輕易抽身。」
殷長夜點頭。
姜景鐸又盯住他。
「至於墨九幽，殷教主最好也上些心。」
殷長夜衣袖下的手緩緩攥緊。
上心？
他比誰都想讓墨九幽死！
只要那個男人還活著，神教中便總有些人心懷僥倖。
那些暗中打聽消息的目光，那些聽見幽都魔君四個字時不由自主的停頓，他都看在眼裡。
殺一批，還有一批。
他費盡心機奪來的位置，竟仍被一個逃出去的人攪的坐不安穩！
「王爺放心。」
殷長夜的聲音透出一股寒意。
「這回，本座會讓他知道，活著未必是件好事。」
……
洛安，奉天殿。
韓守禮的奏本才遞上去，顧秉直便出列了。
「此人暫不可用。」
韓守禮轉過頭，臉上的笑意慢慢收住。
「顧大人，朝廷補官，你已攔過幾次。這一回，又有何憑據？」
顧秉直展開手中冊子。
「任內倉糧虧折，數目尚未核清。前任被問罪，他卻以屬員之身推了個乾淨，如今又要往上升，怕是不妥。」
韓守禮皺眉。
「既然尚未核清，便有查明的餘地。地方缺人，難道所有被彈劾過的官員，都要擱置不用？」
「舉薦的人如此多，韓大人為何偏偏盯著他？」
「顧大人這是查案，還是誅心？」
兩人聲音漸高。
姜青鸞坐在龍椅上，手中的硃筆遲遲未落。
這份任命，已經議過兩次。
韓守禮舉薦的人，與他素有往來。
顧秉直提出的問題也並非憑空捏造。
可顧秉直攔下之後，又有新的舉薦遞到她面前。新薦的人，履歷倒乾淨，卻與另一批官員牽連甚深。
幾方輪番說話，句句都是為朝廷著想。
偏偏空缺一直在那裡。
地方的事，也一直在那裡。
韓守禮轉回身，躬身道：「陛下，臣絕無私心。只是地方連番告急，若遲遲不能補任，賑濟、征糧，皆要受影響。」
姜青鸞眼神一冷。
「所以，朕今日一定要用你薦的人？」
韓守禮立即跪下。
「臣不敢！」
這一跪，殿中衣袖窸窣。
姜青鸞看著他的背，胸中的火一點點往上頂。
不敢。
每個人都說不敢。
可她的旨意到了下面，能有多少照著辦？
減免賦役的文書已經發出，地方仍有新的攤派。
撥下去的賑糧，到了災民手中，能短掉一層又一層。
催問原因，回奏寫的滴水不漏。
道路不通，倉儲不足，人手短缺，流民驟增……
理由多的讓她一時都挑不出破綻。
如今，又拿缺官來催她定人。
用，可能放下去一個黨羽。
不用，地方的事情繼續拖，最後仍要算到她頭上。
姜青鸞將奏本合上。
「人選重新議。」
韓守禮肩膀微微一動。
她盯著他，接著道：「災情卻不能再等。現任之人該辦的差事，立即辦。誰敢因候任而推脫，朕便先問他的罪！」
「臣遵旨。」
答應的聲音十分齊整。
姜青鸞聽著，心裡卻愈發沉重。
……