（上）
皇上命宮人暫且將周政胤安置在御承宮。
便即刻安排人伺候他沐浴淨身、更換衣衫，梳洗妥當後便引他前往養心殿覲見。
待一番梳洗打理完畢，近身伺候的宮人心中皆是暗自驚嘆。
周政胤身著一襲石青色寬袖錦袍，腰間束著素紋革帶，懸著一塊溫潤上等的白玉佩。
烏黑的髮絲規整收攏，盡數納入玉冠之中，不見半分凌亂。
他容貌格外清俊奪目，身形頎長挺拔，肩寬腰窄。
歷經數日囚禁的頹喪盡數褪去，整個人宛若脫胎換骨。
不多時，他抵達養心殿。
「兒臣叩見……父……父皇……」
周政胤雙膝一屈，跪伏於御案之前，話音微微發顫。
周政胤身子微微輕顫，飛快以餘光瞥了一眼立於側方的寶忠。
心中稍稍安定幾分，才緩緩直起身，端謹垂首，靜立在原地。
「小九……」
皇上換了這般稱呼，語氣放緩幾分：
「朕昨夜思索了一整夜，的確是虧待了你。過往種種暫且翻過，待朕擇定時日，便恢復你九皇子的名分，另為你安排一處新殿棲身，你以為如何？」
周政胤聽聞此言，指尖下意識微微蜷縮。
心底翻湧著萬千鬱結。生母蒙冤一事，難道僅憑几句安撫，便就此擱置不提？
寶忠覺察出周政胤心緒凝滯，語聲放得輕柔委婉，似有感而發：
「想來殿下一時欣喜難平，還速速感念聖上這份隆恩。」
周政胤抬眸看向寶忠，對方朝他遞去一道不易察覺的眼神。
他頓時明白，屈膝跪在地上：「多謝父皇。」
叩謝後，周政胤深吸一口氣，鼓起勇氣抬眸望向御案後的皇上：
「父皇！可否將朔寧姑娘放出慎刑司？這一路危難，皆是她暗中相助兒臣，於兒臣而言，存有莫大恩情。」
皇上聽罷此言，劍眉不由微微一蹙，語聲驟然沉下：
「小九。江朔寧雖對你存有恩情，可她數次觸犯宮規，牽涉後宮禍事，朕不能輕易寬赦。」
立在一側的寶忠心頭驟然一沉，莫非皇上執意不肯放過江朔寧？
「父皇！」
周政胤連忙伏身重重叩首，聲音帶著顫，
「父皇！兒臣讀《論語》，聖人言以德報德。朔寧姑娘雖觸犯宮規，可她數次捨身護兒臣，於兒臣有救命大恩。聖王治天下，賞罰固不可廢，然亦存仁恕之心。懇請父皇，念她護佑兒臣的情分，從輕發落，放她出慎刑司！」
皇上面上掠過一絲訝異，語氣帶著幾分意外：「不曾想，你竟還讀書？」
周政胤依舊伏跪在地，肩頭微微發顫，聲音壓抑著長久積壓的酸澀：
「回父皇。兒臣不只熟讀四書五經，亦研習兵法、通讀歷代史籍。自皇陵歸宮之後，風波迭起，步步危機，兒臣數次身陷絕境，皆是朔寧姑娘暗中周旋幫扶，才得以苟存至今。
還望父皇垂憐兒臣十七年孤苦困頓，酌情寬宥，放朔寧姑娘出慎刑司。」
皇上眼底掠過一絲欣慰，緩緩頷首，語氣帶著幾分深長的考量：「這個江朔寧，倒真是頗有能耐。」
話音落下，他短暫緘默片刻，再度開口：
「寶忠，你隨九殿下前往慎刑司接江朔寧，而後將她帶到此處覲見朕。」
（下）
「用飯了。」
侍衛將盛著兩枚蕎面饅頭的粗瓷碗擱在冰冷地面，不多置一言，轉身合上木門，沉悶的閂鎖聲轟然響起。
江朔寧許久才勉強撐著身子自簡陋的榻上坐起身，眼前陣陣發黑。
她已然辨不清時日，連日來大半時光都陷在混沌的昏睡之中。
旋即，她緩緩抬起雙手試探前路，一步一步摸索著朝前挪動。
體虛乏力之下，腳下不慎被地面凸起的磚石絆了一下，身子猛地踉蹌傾斜。
她死死咬著下唇，憑著殘存氣力，一點點朝著牢門方向匍匐挪動。
手掌不停在冰冷地面摩挲探尋，指尖終於觸到那隻粗瓷碗。
她便抬手摸索著拿起碗，只見纏繞在雙手上的棉布早已沾染塵垢，髒得發黑。
她攥住兩枚粗糙的蕎面饅頭，小口小口艱難吞咽起來。
晦暗之中，舊事倏然湧上腦海。
她憶起六歲剛踏入皇宮那日，領她入宮的老嬤嬤對她說的第一番告誡：
「既然進了這深宮，就記住，膝蓋萬萬要軟。主子斥責，便跪地謝罪；主子賞下吃食，也要跪著用。守得住這份本分，才能活得長久，明白了？」
江朔寧當年牢牢記住了這番話。
可眼下這般狼狽蜷縮在地、勉強果腹的模樣，竟恍惚間如同初入宮的那日。
只是可笑的是，縱使謹守規矩百般隱忍，到頭來依舊落得這般境地。
待咽下最後一口饅頭，她手掌抵著冰冷牆面，借力緩緩起身，拖著虛浮的步履，打算折回榻上歇息。
身後的木門卻驟然被推開。
「江朔寧！奉聖上口諭，准許你離開慎刑司，九皇子特地前來接你。」
九皇子？
聽聞這話，江朔寧渾身驟然僵住，十指死死收攏攥緊，壓抑許久的淚水猝然滾落。
成了。
他們當真辦到了。
她飛快抬手拭去頰邊淚跡，轉過身，聲音微微發顫：「寶忠公公也一同前來了嗎？」
「來了，速速隨我走。」侍衛語氣不耐，出聲催促。
江朔寧扶著牆面艱難邁出一步，卻驟然駐足，循著侍衛聲源的方向輕聲問詢：
「可否容我簡單梳洗一番？我這般模樣出去，恐污了殿下的眼。」
侍衛蹙起眉頭，上下打量著她蓬頭垢面、滿身塵污的模樣。
稍作權衡，才勉強應道：「可以，在此等候片刻。」
不多時。
江朔寧坐入溫熱恰好的木桶之中，一名奉命前來的嬤嬤正替她擦拭身軀。
「姑娘真是好造化，竟勞九殿下親自前來接您出慎刑司。」
江朔寧淺淺牽起一抹淡笑：
「嬤嬤，有勞了。只是屋內這般昏暗，為何不點起燭火？」
嬤嬤擦拭後背的動作猛地一頓，抬眼望向擱置在一旁的蠟燭，快步繞至她身前。
望見她一雙明明睜大，卻毫無神采的眼眸時，臉色瞬間煞白。
半柱香過後。
江朔寧換上一身素色衣裳，僅挽了個極簡的垂髻，雙手傷口處也重新裹上潔淨的棉布。
嬤嬤行至她身側，眼底藏不住疼惜，遲疑著開口：「姑娘，您這雙眼……」
江朔寧心中早已瞭然自身境況，輕聲將話語截斷，指尖輕輕攏住嬤嬤一截衣袖，語氣平淡無波，聽不出波瀾：
「嬤嬤，我們動身吧，莫要再耽擱外頭等候的人。」
嬤嬤斂去心緒，頷首應下，小心翼翼攙扶著她，緩步踏出慎刑司牢門。
慎刑司門外。
周政胤與寶忠立在階下，心底焦灼不安，靜靜等候江朔寧現身。
待瞧見那道單薄身影緩緩出現，二人眼眶不約而同泛紅。
嬤嬤攙扶著江朔寧，一步步踏下石階。
周政胤下意識快步趨前，險些脫口喚出：「姑……」
一旁的寶忠見狀，飛快抬手輕拍了一下他的後背。
周政胤霎時回過神，喉頭微哽，語聲帶著壓抑的酸澀：
「朔寧姑娘，這些時日，委屈你了。」
江朔寧微微垂落眼帘，憑著聲源辨別出周政胤的方位，緩緩鬆開攥著嬤嬤衣袖的手，身子微微屈膝，恭順行下禮：
「奴婢，叩見九殿下。」