（一）
明德宮，西殿內。
江朔寧端坐在案前，望著案上鋪展的春獵地勢圖。
當指尖落在寶忠出事的地點，心口翻湧著劇痛，她強壓下哀慟，抬眸看向單珩哲，聲音冷冽：
「你們此前回報，說當場爆炸劇烈，寶忠與馬匹盡數損毀、屍骨無存。
可越是劇烈爆炸，越該留有碎骨、殘布、馬骸余跡。
如今現場乾乾淨淨，半點殘骸不留，這本身就是最大的疑點。
說明只有兩種可能。
其一，爆炸響起之時，寶忠早已不在當場。
其二，事後有人刻意清走了所有痕跡。
我推測，他是爆炸前意外墜崖。
我問你，這處懸崖底下，是何地？殿下暗中派人搜過崖底，可曾尋到墜落痕跡、人馬蹤跡？
再者，後續傳出的獵戶救人之說，空口無憑。
你們可曾落地核查、走訪周遭獵戶村落？是真有目擊者，還是有人故意放出來的假消息，掩人耳目？」
單珩哲抬眼望去，燭光細細落在她鬢邊，竟赫然襯出幾縷刺眼的霜白。
不過短短數日憂思煎熬，她竟熬出了白髮。
他心口驟然一澀，壓下心頭酸楚，正色沉聲道：
「朔寧。殿外派出去的暗探仍在追查，至今未有回傳消息。
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至於你問的懸崖地界，我與殿下反覆推演地勢、核對春獵地形圖，最後判定那處崖底並非尋常山野。
底下是一片荒無人煙的深谷，地勢險峻、亂石叢生，尋常獵戶根本不會涉足。」
江朔寧閉了閉眼，硬生生壓下心口翻湧的痛楚。再抬眸時，眼底只剩一片沉冷的決絕，看向單珩哲：
「那就查。不管崖底是什麼地勢、藏著什麼兇險，都要查到底。不惜一切代價，打通通路，深入崖底。」
語罷，她緩緩起身，移步至單珩哲身前。面容寒霜覆面，字字沉重：
「單珩哲，你從前說會護我周全，這話，如今可還算數？」
單珩哲驟然一怔，望著她眼底積壓的疲憊與傷痕，語氣懇切又愧疚：
「自然算數。你從不認我這個無血緣的兄長，可我早已把你視作親妹。
當年是我爹將你賣入深宮，害你半生顛沛苦楚。我這一生，會替他贖罪，護你安穩。」
江朔寧垂眸片刻，驟然抬眼，唇角勾起一抹極冷的笑：「好。」
話音剛落，殿外忽然傳來急促又怯惶的敲門聲，宮女帶著哭腔急聲稟報：
「朔寧姑娘！殿下的傷口復發加重了，現下高燒不退，餵進去的湯藥盡數嘔了出來，身子撐不住了，您快去看看吧！」
寢殿之內，藥味濃重，彌散滿屋，壓抑得讓人喘不過氣。
數位太醫圍在床榻旁輪番診治，眉頭緊鎖，指尖反覆搭脈。
時不時低語斟酌藥方，手裡的藥碗、銀針、藥帖擺滿一旁案幾，忙得不敢有半分懈怠。
方才皇上曾親自來過一趟。望著床榻上高熱昏沉、氣息虛弱的周政胤，龍顏沉怒，低聲詰問究竟是誰下手這般不知輕重。
隨後嚴旨勒令太醫院，不惜一切代價，務必保住九皇子性命。
說完便步履匆匆離去，朝堂諸事纏身，卻不得久留。
不多時，新晉位份的祈妃，牽著十五皇子周堯，緩步踏入寢殿。
她眉眼間帶著憂色，入內便見周政胤奄奄一息躺在床上，臉色慘白，唇瓣乾裂，毫無生機。
當即抬手拭著眼角，滿是心疼與唏噓，輕聲嘆道：
「皇上也是太過嚴苛，孩子犯錯，稍加懲戒警示便可，何苦讓他實打實挨完這四十廷杖。
這般重的刑罰，尋常壯漢都受不住，何況是金尊玉貴的皇子，如何扛得住啊。」
身旁的周堯乖乖攥著祈妃的衣袖，小臉上帶著幾分怯意，定定望著床榻上昏睡不醒的周政胤。
他年紀幼小，看不懂殿內凝重壓抑的氛圍，心裡只惦著手裡的雞腿，怕放涼了便不好入口。
猶豫幾番，他悄悄抬手咬了一口，鼓著軟軟的腮幫子，天真軟糯地出聲：
「母妃，九哥生病了，吃點雞腿就好了，吃了肉就不疼了。」
童言無忌，清脆的聲音驟然打破殿內沉寂。
祈妃臉上哀戚的神色一僵，瞬間有些掛不住。
又氣又無奈，連忙抬手輕捂住兒子的嘴，眼底閃過一絲尷尬，生怕這番稚氣莽撞的話落進旁人耳中，落人口實。
她連忙斂了心緒，重新擺上悲憫憂切的模樣，低聲訓道：
「不許胡言！你九哥重傷高熱，怎能食葷？越發沒規矩了。」
（二）
正在這時，江朔寧步入寢殿，對著祈妃屈膝行禮：「祈妃娘娘。」
祈妃抬眼看向她，面上掛著幾分似有似無的責備，開口道：
「朔寧，你方才去了何處？怎的不曾守在殿下身邊。你雖尚未與殿下完婚，可已是皇上親封的側妃，理應多照拂殿下才是。」
江朔寧垂著眸，神色平靜，語氣淡淡：
「回娘娘，方才奴婢有要事處置。殿下傷勢危重，太醫守在榻前診治，奴婢留在殿內，也難替殿下分擔病痛。聽聞殿下高熱嘔藥，便即刻趕來了。」
她頓了頓，莞爾一笑：
「奴婢既蒙聖恩冊為側妃，自會盡心照料殿下。只是宮中諸事盤根錯節，有些事，也不得不去釐清。」
祈妃早便聽聞江朔寧口齒伶俐，見狀也不願再多糾纏，淡淡道：
「也罷，你且進去照料殿下，本宮便帶著十五皇子先行離去，明日再來探望。」
說罷，她提步朝外走去。
周堯手中的雞腿不慎滑落，掉落在江朔寧腳邊。
江朔寧俯身，取過袖帕將雞腿包好，看向周堯淺淺一笑：
「殿下，雞腿弄髒了，不能吃了。」
周堯凝望著她眉間那顆硃砂痣，小眼睛轉了轉，脆生生開口：「我認得你，我吃過你的杏子。」
江朔寧微微頷首，語氣柔和：「殿下竟還記著奴婢。」
周堯嘿嘿一笑，壓低聲音，小聲嘀咕：「那我是不是該叫你皇嫂了？」
話音剛落，祈妃在外喚了一聲。
周堯便邁著短短的小腿，身子圓滾滾像個肉粽子，一路肉乎乎地跑了出去。
江朔寧扭頭望著周堯圓滾滾離去的小小背影，唇角漾開一抹淺淡的笑意。
她收回目光，低頭看向手中用袖帕裹住的雞腿。
便隨手擱在一旁案几上，接過宮女端來新熬好的湯藥，轉身便朝床榻走去。
這一夜，江朔寧陪著太醫守在榻邊，寸步不離照料周政胤。
直至三更時分，
周政胤緩緩睜開眼，入目便見江朔寧正俯身，替他更換額頭上的退熱帕子。
他意識尚且昏沉，啞聲呢喃：「姑姑……」
江朔寧將換下的濕帕子，隨手丟進一旁凳上的銅盆之中，抬眸看向他。
「醒了？」她垂下手理了理衣袖，語氣平淡，「可有想吃的？我吩咐小廚房給你備上。」
周政胤輕輕搖了搖頭，只覺身下墊著柔軟的軟墊，涼意絲絲漫開，稍稍緩解了後背杖傷傳來的灼痛。
「我沒有胃口。」
他抿了抿乾裂起皮的唇，眼眶泛紅，凝著神色清冷的江朔寧，「還好，這次傷的不是你。」
江朔寧深吸一口氣，伸手替他掖好被角，神色陡然沉肅，靜靜望著他：
「周政胤，你既醒了，有些話，大婚之前，我必得同你說個明白。」
周政胤尚帶著病中虛弱，乖乖頷首，眼底滿是依賴：「姑姑只管說，我都聽你的。」
江朔寧目光沉靜，一字一頓，如同立下誓約：「就當是我們婚前的約法三章。
其一，我只是你名義上的側妃，你我之間，不會有夫妻之實。我應下這份名分，只為追查寶忠的下落。
其二，成婚之後，你不可冷落正妃，她才是你的正室妻子。往後你若再納其他妾室，我一概不會過問。
其三，不許到我房中歇息，有事，只管過來商議便是。」