（一）
三皇子周亢先前春獵之時，遭毒箭暗算傷了腿。
太醫多方診治，終究無力回天，他自此落下殘疾。
可行兇放箭的兇手始終杳無蹤跡，舊案懸而未決。
誰料今日清晨，周亢服藥休養之際，湯藥之中竟被人暗摻劇毒蛇液，毒勢迅猛，當場毒發身亡。
皇上龍顏大怒，當即下旨，將三皇子身邊所有貼身伺候的宮人盡數收押嚴刑審訊，勢要徹查下毒真兇。
良妃痛失愛子，幾度悲慟昏厥，身心俱疲，幾近支撐不住。
一時間朝堂震盪、後宮惶然，人人心中惴惴不安，宮中迅速著手籌備周亢的喪儀。
周政胤、太子與諸位皇子皆接詔令，入宮弔唁，聽候聖上調遣。
王妃高書冉亦隨同太子妃、諸位皇子妃，奉旨入宮，參與女眷弔唁諸事。
夜色沉沉，萬籟俱寂。
江朔寧帶著藍芯，悄然從王府後門步出。
單珩哲守在馬車之側，見她現身，即刻快步迎上，神色滿是為難，低聲勸道：
「朔寧，這般行事終究不妥。眼下三皇子突遭橫禍，王爺與王妃俱在宮中弔唁、聽候差遣。
咱們不與王爺當面知會，只留一封書信，便連夜趕赴越州尋找寶忠……實在不合情理。」
江朔寧神色淡漠，語氣平靜無波：
「不然還能如何？三皇子驟然慘死，皇上必定徹查到底，王爺身在局中，根本脫不開干係。
若是一味苦等，不知要等到何時？半年？一年，抑或是更久？我在深宮數十載，深知其中利害糾葛。
如今我心力交瘁，無力再替王爺分憂，這場朝堂風波，只能由他獨自扛起。眼下，我一心只願尋回寶忠，便讓我自私這一次吧。」
言罷，她拉著藍芯，緩步登上馬車。
江朔寧掀開車簾，望向原地佇立不動的單珩哲，語聲微涼，帶著幾分執拗：
「怎麼？昔日你親口許下的諾言，如今要反悔不成？王爺身邊侍從眾多，本就不差你一人。」
單珩哲垂首而立，雙拳暗暗攥緊，默然良久，才低聲回道：
「我不曾反悔。只是越州路途遙遠、艱險重重，王爺若是知曉你連夜離府，必定憂心如焚。」
江朔寧淡淡抬眸：「有你一路護衛相伴，又有何懼？」
單珩哲抬眸，望著她眼底堅定不移的決絕模樣，終是輕嘆一聲。
便縱身躍上車轅，握緊韁繩，驅著馬車，載著三人朝著城門方向緩緩行去。
與此同時，深宮之內，夜色凝重如墨。
朝野上下盡數為三皇子驟逝一事奔走勞碌，無人敢有半分懈怠。
周政胤奉旨留守宮中，協助禮部料理喪儀諸事，神色沉肅，寸暇全無。
就在此時，一名小太監神色惶急，快步奔至他身側，俯身低聲急稟：「王爺，府里出事了。」
周政胤眉頭一蹙：「何事？」
小太監壓著聲線，急促回稟：
「王府管家遣人急報，側王妃帶著藍芯姑娘，同單護衛一道，自王府後門乘馬車離府而去。」
聞言，周政胤周身氣息驟然沉冷。
三皇子毒殺大案懸於頭頂，千頭萬緒、錯綜複雜，尚且無從梳理，此刻驟聞此事，心口仿佛被巨石驟然攥緊，悶痛難忍。
他強行壓下心底翻湧的慌亂與焦灼，嗓音依舊低沉沉穩，卻藏著一絲難以掩飾的緊繃：「可知去往何處？」
小太監叩首回話：「侍女在側王妃屋內尋得一封留書，尚未擅自開啟。至於去向，府中無人知曉。」
周政胤閉了閉眼，心底滿是疲憊與苦澀。
他此前早已應允過江朔寧，待宮中風波平息、諸事落定，便親自陪她前往越州尋人。
可如今深宮大案纏身，他寸步難離，終究是讓她等不及，決然悄然動身。
他閉目沉吟片刻，再度睜眼，雙拳緊緊攥起，心中百般掙扎猶豫，終是定了心神，轉身徑直朝養心殿走去。
（二）
養心殿內，燭火搖曳，一室沉鬱。
周政胤入殿之時，只見皇上深陷喪子之痛，心緒鬱結，滿面悲戚。
皇上抬眸望見他，心中哀慟無處紓解，當即招手，喚他上前同坐。
「小九，朕這心裡，堵得發慌。亢兒昨日尚且能與朕閒話幾句，不過一夜光景，便天人永隔。
朕身居九五，執掌天下生殺大權，可到頭來，竟連自己的親生兒子都護不住。
春獵那一箭廢了他的腿腳，朕本以為已是極致劫難，未曾想，竟還有人膽大妄為，敢在湯藥之中下毒。
他年歲尚輕，遭此無端橫禍，叫朕這做父皇的，如何能心安。」
周政胤垂耳靜聽，心底卻時時刻刻懸著江朔寧的安危，不知她的馬車行至何處，一路艱險，令他滿心惴惴。
他定住紛亂心神，當即起身，撩起衣擺，端正跪伏於御案之前。抬眸之際，眼尾已然泛起淺淺紅痕。
「父皇，三皇兄遭此慘死橫禍，兒臣與父皇一般悲痛萬分。還望父皇珍重龍體，切莫過度傷懷。
此案棘手兇險，兒臣願替父皇分憂，全力徹查真相。」
皇上垂眸望著跪地的周政胤，燭火映亮他泛紅的眼角。
良久長嘆一聲，抬手虛扶。語氣沉痛：
「起來吧。朕知曉你的心意。春獵毒箭舊案未破，如今又添湯藥毒殺新案，一樁連著一樁，背後歹人心思歹毒、膽子滔天。
太子需全程主持喪儀，分身乏術。這樁案子，朕便託付於你。
你行事穩妥，替朕細細徹查，務必揪出幕後真兇，給亢兒一個公道，也給朕一個交代。
切記行事謹慎，不可急躁魯莽。此人深藏暗處、布局周密，稍有不慎，恐再生禍端。」
周政胤緩緩頷首，眸光深沉凝滯，似在心中反覆掙扎權衡，終是再度叩首，據實直言，語氣滿是惶恐凝重：
「父皇，兒臣心中藏有一樁隱情，遲遲未曾稟報，只因怕徒增父皇煩憂。
如今三哥慘死，新舊禍案層層疊加，兒臣不敢再隱瞞分毫，唯有據實直言。
昔日春獵，獵場屢生事端，十四弟亦意外負傷。彼時寶忠隨行伴獵，臨出發前，執意與兒臣互換坐騎。
寶忠素來心思細膩機敏，想來是他早已察覺那匹坐騎暗藏異樣端倪，故而刻意換馬護我。
當日若是沒有這一換，墜崖遇險、葬身險境之人，本該是兒臣。
兒臣每每回想此事，皆是後背發涼、心悸不已。
如今三哥再遭毒殺，樁樁禍事盡數針對皇室宗親，絕非偶然天災，定是人為蓄意布局。敢暗中算計皇子、攪動獵場風波、事後再下毒滅口之人，勢力龐大、心思陰狠，絕非尋常宮婢內侍、市井宵小。
寶忠至今下落不明，活不見人，死不見屍。兒臣心中始終存著一絲微薄僥倖。
昔日獵場異動，無論是爆炸亂象，還是墜崖險境，盡數隸屬越州地界，那裡群山連綿、密林叢生、地勢極為複雜。
倘若寶忠僥倖存活，他必然知曉當年馬匹暗藏的破綻，亦記得獵場當日所有異常細節，這些皆是追查舊案的關鍵線索。
如今三哥毒殺一案，層層追查，所得皆是無關緊要的替罪之人，真正的幕後黑手始終深藏暗處、無從溯源。
是以兒臣懇請父皇，准許兒臣親赴越州尋訪寶忠，循著當年獵場遺留的蛛絲馬跡細細追查，將春獵舊案與三哥毒殺新案串聯整合，順藤摸瓜，揪出真兇。
此事縱使希望渺茫，兒臣亦絕不敢輕言放棄。懇請父皇恩准，容兒臣遠赴越州，破除層層迷局，告慰三哥在天之靈，根除朝堂後患！」
皇上聽罷這番隱秘內情，劍眉驟然緊蹙，暗自倒吸一口涼氣，眼底滿是震驚與後怕：
「原來還有這般層層隱情。看來是蓄意暗殺、暗藏滔天殺機，險些便折了你。
寶忠心思機敏、洞察細微，察覺兇險便捨身相護，實在難得、可敬可嘆。」