（一）
抵達越州時，已經是七月初。
越州地界暑氣蒸騰，悶熱得像是一口密不透風的蒸籠。
山林之中更是溽熱難當，草木葳蕤，蚊蟲嗡嗡盤旋。
遍地遊走的毒蛇隱在枯枝腐葉間，稍不留意便會撞上。
馬車一路晃晃悠悠，碎石與荒草不斷硌著輪軸，越往山林深處走，道路越是崎嶇難行。
車輪幾次卡在溝壑之中，單珩哲奮力驅馬也難以挪動半分。
周政胤便鋪開輿圖細細辨認方向，餘下的路途，只能靠步行。
「王爺，這裡毒蛇遍布，您多加小心。」單珩哲說完，轉頭又叮囑江朔寧與藍芯，「跟緊些，務必留意腳下。」
江朔寧與藍芯相互攙扶著。
藍芯心底愈發惶恐，緊緊靠在江朔寧身側，目光不安地四處張望。
周政胤回頭望向江朔寧，思忖片刻，解下腰間腰帶，將一頭遞向她：
「你抓住。此地瘴氣濃重，免得一會走散。」
江朔寧微微頷首，伸手接住。
周政胤溫然一笑，旋即攥緊腰帶另一端，對單珩哲吩咐：「既然離京，不必稱王爺，換個稱呼吧。」
單珩哲略一思索，頷首應道：「那便喚您周九爺。」
周政胤點了點頭，神色凝重地望向密林前路，不再言語。
一行人在密林間跋涉，江朔寧一手緊緊攥著腰帶，另一隻手牢牢牽住藍芯，低聲安撫：「抓緊我，別怕。」
藍芯緊咬下唇，惶恐地點了點頭。
四人從晌午一直走到暮色垂落，方才抵達一座高聳入雲的山峰腳下。
「應當就是此處。」
周政胤點亮火摺子，粗喘著氣息，嗓子幹得發啞。
他抬首望向巍峨山巔，火光搖曳映著他的眉眼。
「峰頂便是春獵之地。倘若寶忠當真從這山上墜落，定然九死一生。
只是這山腳四下，不見半點痕跡。我們先歇息片刻，再四處探查。輿圖只標了大致方位，山中隱秘小徑並未繪出。」
單珩哲聞言，立刻舉刀清理出一塊乾淨的空地，環顧四周山林，低聲提醒：
「九爺，此地山高林密，暮色漸沉，蛇蟲更易出沒，探查不可走得太遠。」
周政胤微微頷首：「先用些吃食，歇息一會。」
單珩哲依言，解下肩頭乾糧囊，將吃食置於一塊平整青石之上，又去撿拾枯枝，引火燃起來。
四人圍火而坐，一同吃著乾糧。
周政胤坐在江朔寧對面，並未刻意挨近，火光明明滅滅，映著幾人倦容。
「倉促動身，未曾細問，車馬預備的乾糧盤纏，可還充裕？」
周政胤拿起水囊飲了一口，側首看向單珩哲詢問。
單珩哲嘴裡正嚼著麵餅，忙點頭應下，聲音含混：「盡夠。」
周政胤淡淡一點頭：「此番離京實在匆忙，我只帶了銀票。這也是我頭一回離京，凡事更要謹小慎微。」
說罷，他目光落向江朔寧，語氣溫和，卻帶著幾分分寸：
「你多吃些。我與單珩哲皆是男子，尚可扛住。你們到底是女子，從未跋涉這般遠的山路。稍後我去近處探看一番，留單珩哲在此護著你們。」
江朔寧捏著半塊麵餅，抬眸望他，聲音平淡：
「你也要千萬當心，林間蛇蟲潛伏，不可走得太遠。」
周政胤微微頷首，不再多言。
藍芯挨著江朔寧身側坐著，手裡攥著餅，神色惴惴不安，時不時抬眼望向沉沉暮色里的密林，不敢多言。
單珩哲咬下一口餅，抬眼看向周政胤，低聲勸道：「九爺，天色漸晚，山林之中兇險難測，不如待明日天光再去探查。」
周政胤輕輕搖了搖頭：「不妨事。」說罷放下水囊，取出火摺子站起身，「你們且在此歇息，我往右側近處看一看。」
話音落下，他目光特意落向江朔寧，語氣帶著幾分叮囑：「切莫隨意走動。若有所發現，我回來告知你。」
江朔寧微微頷首，靜靜望著他。
單珩哲手裡還捏著半塊麵餅，見狀忙起身：「九爺，要不還是屬下隨您一道？」
周政胤抬手虛按，示意他留下：「不必。此地需有人守著她們二人，你留在原處即可。」
火摺子微光一跳，周政胤轉身，踏入暮色沉沉的林間。
江朔寧凝望著周政胤遠去的背影，心底五味雜陳。
自半月前他說出那番話後，二人相處，言語竟不足十句。
他恪守承諾，始終與她保持五步之遙。
同樣再也沒有喚她一聲「姑姑」。
這般距離，於她而言本是好事。
可看他，似是長大了幾分，沉穩了許多。只是他很少笑了。
如今尋寶忠一事，他比誰都焦灼。這半個月來，幾乎不曾好好合眼。
念及此處，江朔寧垂眸看向手中那一口未動的麵餅，默然陷入沉思。
（二）
周政胤持著火摺子緩步穿行於密林，微弱火光在重重樹影間搖曳。
他目光四下掃視，留意周遭動靜，卻不曾察覺，枝椏間盤踞的毒蛇正靜靜垂首，冰冷的眸子牢牢鎖著他的身影。
一路撥開擋路的藤蔓往前走，不多時，一條隱約小徑映入眼帘。
他心頭一喜，腳步不由得加快，快步走上前去。
確是一條山道。小徑蜿蜒向上，直通山巔，只是路面極窄，僅容一人側身通行。
他收了幾分欣喜，舉著火摺子仔細照向路面，腳下碎石濕滑，兩旁便是陡峭坡坎。
忽然，林間遙遙傳來兵刃交擊之聲。
周政胤心頭一緊，不再探查山道，旋即轉身，快步朝著方才歇腳的方向奔回。
單珩哲正手持長劍，與一眾黑衣人纏鬥。
江朔寧同藍芯緊緊貼在山壁之上，屏息看著眼前廝殺。
單珩哲身手利落，可對方人數眾多，輪番圍攻之下，已然漸落下風。
「單護衛，千萬當心！」藍芯聲音發顫。
單珩哲揮劍逼退身前兩人，側頭急喝：「你們先走！我隨後便來！」
江朔寧心中雖擔憂，卻知曉留在原地只會拖累他。
便毫不猶疑攥緊藍芯的手，向著周政胤離開的方向疾奔。
一名黑衣人瞥見二人背影，縱身躍起追來。
單珩哲見狀想要截殺，可周遭敵人纏得死死的，脫不開身，只能揚聲大喊：「快跑！」
周政胤趕回之時，正看見那黑衣人高舉利劍，朝著江朔寧後背劈落。
「朔寧！」
他一聲急喝，奮力衝上前，一把將江朔寧拽至身前，旋身一轉，將她護入懷中。
利刃重重劈在他脊背上，周政胤悶哼一聲，咬緊牙關，自袖中摸出暗藏的短匕，猛地推開懷中的江朔寧，回身一刺，匕首直刺入那人腹間。
單珩哲迅速解決身側數人，快步馳援，長劍跟進，自那黑衣人後心刺入。
二人同時抽回兵刃，黑衣人重重倒地。
「九爺！您有沒有受傷？」單珩哲神色驟變，快步上前。
周政胤氣息虛浮，忍著背上劇痛，沉聲吩咐：「留一個活口，盤問主使。」
話音未落，他目光轉向江朔寧，勉力牽起一絲笑意，隨即身子一軟，直直向後栽倒。
江朔寧渾身一震，愣在原地。