（一）
霍驍離開謝府那日起，寶忠便再未踏出過謝宅半步。
周政胤心知他被雙親困住，身不由己，索性暫且擱置尋訪之事，不遣人叨擾。
隨後他與霍驍定計，攜虎三外出追查獨青獸的下落。
江朔寧獨留客棧。周政胤便命單珩哲守在門口，看護她。
這十日來，她安靜得近乎異常。
整日閉門靜坐，足不出戶，不吵不怨，眉眼間不見激烈悲喜。
唯有時常憑窗佇立，遙遙望著街巷深處，久久失神。
單珩哲守在門外，瞧著她這般靜默隱忍的模樣，心底愧疚翻湧，卻始終不敢妄言半句。
轉瞬十日匆匆而過。
連日奔波跋涉，周政胤一行人終是踏著暮色而歸，重返客棧。
院落晚風沉沉，暮色四合。
周政胤斂去一身風塵，垂眸沉聲問詢：「她怎麼樣？」
單珩哲躬身垂首，語氣惴惴：
「她素來安靜，無半分異動。每日膳食淺嘗輒止，大半時日靜坐窗前，緘默不語。只是夜夜眠淺，常於夜半獨坐至天明。」
周政胤眸光驟然一沉，抬步便朝客房走去。
他腳步方至門前，房門恰好自內推開。
四目猝然相接，二人皆是微怔。
周政胤斂了眼底沉鬱，溫聲輕問：「悶了多日，要不要隨我出去走走？」
江朔寧淺淺莞爾，笑意極淡，落不到眼底：「我餓了。」
言罷，她側身自他身側緩步走過。
周政胤回過神，即刻抬步緊隨其後。
片刻後，眾人齊聚客棧雅間。
周政胤、江朔寧、霍驍、單珩哲、展青依次落座。
席間氣氛凝滯無聲，無人動語，唯有碗筷輕落的細碎聲響。
江朔寧淺淺吃了幾口，便從容擱下竹筷，抬眸掃過席間眾人沉靜的神色，率先打破死寂，語氣平靜無波：
「追查十日，獨青獸可有蹤跡？案子進展如何？」
話音落下，周政胤與霍驍雙雙抬眼，無聲對視一眼，皆是緘默。
滿室沉寂，異樣的凝滯瞬間漫開。
江朔寧心下一凜，已然察覺不妥，眸光微凝，緩緩追問：
「怎麼？是人已離世斷了線索？還是虎三所言有虛，根本無獨青獸此人？」
霍驍抬手淺酌一杯清酒，神色坦蕩，從容坦言：
「虎三並未妄言。這十日我們暗中循線追查，步步縝密，未曾驚動任何人，暗中收押了所有相關眼線，嚴防風聲泄露、有人冒名頂替。最終查實，獨青獸真身，便是清河縣的縣丞葉義山。」
話音落地，滿室氣氛驟然沉滯。
周政胤目光落於江朔寧身上，眸色深沉複雜，緩聲續道：
「朔寧，此人身藏的牽連，遠比我們預想的更深。葉義山之女葉婉，已入宮為秀女，而葉婉生母……」
他話說至此，微微垂眸，語聲微頓，暗藏難言的沉重。
一旁的單珩哲神色驟然一凜，即刻出聲接過話頭，字字清亮，破開滿室凝滯：
「那婦人，正是朔寧生母。先父亡故後，她便改嫁了葉義山，我一直知情。
我從前便疑惑，區區一介縣丞，府中妻妾成群、行事張揚，早已惹人非議，如今看來，原來是借著官職遮掩私下勾當，當真藏得深沉。」
展青面色肅然，沉聲補道：
「此事牽連側妃至親，干係重大，絕非尋常案子。」
一語既出，席間眾人目光盡數落於江朔寧身上，皆帶著幾分審慎與顧慮。
江朔寧淺淺一笑，神色淡然，不見半分狼狽糾結：
「你們不必顧忌於我。辦案循理，該如何處置，便如何處置。
葉婉與我雖有同母血脈，卻無半分情分。至於我生母，我早已與她生分隔絕。
她一生三嫁，皆是自己抉擇，因果起落，理當自行承擔，我從未干涉，亦無權置喙。
若眾人顧慮我的身份，恐擾查案大局，我即刻動身回京便是，絕不拖累半分。」
周政胤緩緩開口，語氣審慎：
「於情於理，你確實應當迴避。一旦案情鋪開，你生母見你如今的身份，必會前來苦苦相求。能避，便先避開。」
霍驍抬眸，目光意味深長落在江朔寧身上，從容接續：
「此案本源便與側妃無涉。就算日後將葉義山繩之以法，葉家舉家獲罪，連葉秀女一併牽連，也皆是自身種下的因果。
你的身份，本不會將你捲入其中。倘若這時候離開，反而會落人口實，叫外人疑心你心中有所偏袒。」
江朔寧靜靜聽著二人所言，心中權衡，知周政胤與霍驍各有道理。
她略一沉吟，片刻猶豫之後，緩緩頷首，語聲平靜淡然：
「也罷，便隨天意。」
晚飯過後。
周政胤陪著江朔寧漫步長街。燈火沿街次第亮起。
江朔寧瞥見攤頭的零碎小物，緩步走了過去。
她拾起一隻木柄撥浪鼓，輕輕一晃，咚咚兩聲輕響漫開。眉眼間漾開一抹難得的溫柔笑意，目光沉沉，不知思緒飄向何處。
「怎麼偏愛這孩童玩物？」周政胤低聲問，抬手取出銀錢，替她買下。
二人繼續沿街慢行，江朔寧手中依舊輕輕搖著撥浪鼓，聲響斷斷續續。
周政胤望著她，唇角勾起淺淡笑意：「這幾日悶在屋內，倒是把你悶得心性都稚了。」
江朔寧沒有應聲，只默然前行。
前方衣鋪門口，一行人恰好迎面走出。
謝母正親昵挽著一名年輕女子的手腕，笑語溫存，身後丫鬟僕從捧著數隻錦盒，琳琅滿目。
兩方猝然相逢，腳步齊齊頓住。
周政胤不動聲色，將江朔寧半護在身側。
雅室之內，燭火搖曳。
謝母立在原地，眼眶泛紅，望著江朔寧，壓下心底怨恨，拽著身側女子的手腕，語氣帶著刻意的哽咽示弱：
「江姑娘，前幾日謝家廳堂之上，是我失了分寸、口無遮攔，你權當我一時糊塗瘋癲，莫要記恨。」
江朔寧聞言，目光淡淡掃過謝母，又落向她身旁局促不安的少女。
那女子生得清秀，眉眼怯生生的，始終垂著眸，不敢抬頭對視。
面對謝母的假意致歉，江朔寧緘口不語，一字未應。
謝母見狀，索性直接開口，語氣帶著幾分宣告，字字清晰：
「此女名喚張若瑤，年方十五。我們謝家與張家素來交好，她如今已是及笄待嫁之年。我們兩家早已商定，後日，便讓她與景淮成婚。」
江朔寧垂落眼眸，長睫掩去眼底所有情緒，指尖輕轉，慢悠悠晃著手中的撥浪鼓。
清脆細碎的鼓響，在寂靜的屋中格外突兀。
她神色平平，只淡淡頷首，吐出一個輕淺無波的字：「哦。」
這般雲淡風輕的模樣，反倒讓謝母心頭一怔。
全然沒料到她會如此平靜，無怒無爭，無痛無憾。
謝母遲疑上前半步，壓著嗓音，語氣卑微又帶著強硬的懇求：
「老身只求一事，還望您、王爺，還有霍大人一眾，莫要插手，莫要壞了我兒這門婚事。」