斯卡莉特總結完，目光掠過七卿中的三位。
慷慨卿伊莉莎白，負責控制帝國內部正常的新陳代謝，負責人才培養和財富的再次分配。
耐心卿夏琳，負責帝國的長期戰略規劃事務，確保帝國在重大戰略上富有遠見。
謙遜卿湯姆士，負責隔離高危知識，塑造正確的歷史記憶，避免帝國公民接觸到不該接觸的信息，並控制脫離帝國秩序的野生超凡者，教教他們何為溫良恭儉。
「那個美人魚現在在哪？」謙遜卿抬頭。
「置於高登·維克手中，看守在皇家自然科學院大學。此人為馬丁·霍特保舉的調查員，溫斯洛教授的高徒，皇家自然科學院大學學生，還有一個更響亮的頭銜，真紅鍊金術師。」斯卡莉特交代。
高登。
聽到這個名字，三人心中各有想法。
伊莉莎白想到高登那種年輕的衝勁，還有精明的算計。
耐心卿想到高登的存在對洛格里斯帝國長遠來看是利是弊。
謙遜卿則看到風險。
「美人魚在他手裡不會安全。」謙遜卿語氣悠悠，「最好立刻轉移到更嚴密的監管之下，以免重蹈覆轍。」 「高登這麼做一定有他自己的理由。」伊莉莎白說。
「他做過許多正確判斷，卻不代表他今後永遠正確。美人魚是一尊域外愛昂的眷族，對我國來說是重要的戰略資產，不容有失。」謙遜卿說。
「美人魚是來獵殺漁王的，二十年如此，現在仍然如此。」耐心卿抬頭，「從這個角度來說，她們是盟友，『資產』這個詞未免太一廂情願。」
在耐心卿的資料里，三條美人魚在二十年前闖入黑水隱修會的聖所，幾乎摧毀該地，屠殺聖所里的所有人，打斷漁王的復甦進程。
之後則一直遭到隱修會的追殺，隱姓埋名，直到今天。
「那是她們的一面之詞，唯一能確信的是，她們效忠於巴力，身上懷著某種神秘使命。二十年來，她們從未試圖跟我們接觸，顯然沒有建立互信的意願。」謙遜卿解釋。
「如果高登能和美人魚建立友誼呢？」伊莉莎白不由得說。
謙遜卿看著慷慨卿半晌。
「友誼算不上盟約。」
「但盟約卻可以建立在友誼之上。」
「……這個高登最近確實建立了自己的名聲，但他的運氣總會用完，才智更有極限。他顯然痴迷於投機和鑽營利益，有現在的成就已屬僥倖，卻也到了他的極限。」謙遜卿不置可否。
接著，謙遜卿推出他的見解。 「貴命儀式只有少部分人知道，但知道的人都是倫德尼姆內的權勢者，他們清楚八百年壽命是可以奪取的，因此絕不會善罷甘休。所以，在我看來，人魚對社會安定是巨大的不利因素。
「你想殺死她。」伊莉莎白抬頭。
「我會讓她消失。」謙遜卿點頭，「抹去她的名字，清除她的記錄，讓見過她的人簽訂保密協議，再把她送到該去的地方。如果我們無法和她合作，或者巴力藉助她的力量入侵塵世，那麼，應由國家決定她該如何正確地死亡。」
伊莉莎白默想了一會。
這當然是個萬無一失的主意，無論對社會各階層來說都是如此。
美人魚和八百年壽命的神話本來就該一閃而過，成為權勢者心中一個可望不可即的念頭。
一個在塵世中活著的美人魚，誘惑太大了。
「斯卡莉特？你見過美人魚，你怎麼看？」伊莉莎白看向特級調查員。
「啊，我？」斯卡莉特走神了一會。
「你對美人魚是怎麼看的？你覺得高登能照顧好她嗎？」
「對於第一個問題，就我在現場所見，她很強壯，也有自己的智慧，至少不該被當成物件對待。」斯卡莉特謹慎地說，「對於第二個問題，我的想法是，何妨給高登一次機會？寧寧醒來的時候，高登離她最近，她沒有對她揮拳，高登也沒有給她戴上鐐銬，而是問她想吃什麼。」
ｓuduɡu.ｃｃ首發更新，無錯字。看不到地址輸入的拼音後綴.ｃｃ即可進入首發更新站點。 斯卡莉特見過馬丁提交的一份來自黑水隱修會的報告，連帝國的敵人都相信，讓高登跟單身女性獨處是很可怕的事。
所以她毫不懷疑高登的親和力，只是不知道怎麼婉轉地表達給七卿。
「還有最重要的是，找到誰執行過貴命儀式，一個能避開帝國耳目、謀殺超凡生物、又躲開後續追蹤的存在，可能比美人魚和高登更值得關注。」耐心卿提醒。
三人交換目光，慢慢地找到一個勉強成立的共識。
暫時把美人魚列為戰略盟友候選，藉助她的力量定位並殺死漁王，也從她身上探索有關巴力的秘密。
由高登·維克擔任第一聯絡責任人，找到貴命儀式的受益者。
「把他帶到君王山來。」伊莉莎白合上報告，「歸根結底，我要對他負責。」
……
第二天，高登悠悠醒轉。
房間裡殘留著汗水、肥皂和愛的氣息，床單皺得無可挽救，床架倒是再次撐過壓力。
高登小心挪開薇拉的腿。
「去哪？」薇拉沒有睜眼。 「檢查信箱。」
「還回來嗎？」
「只要信箱裡沒有要我立刻幹這干那的文件。」
高登穿好衣服，下樓來到街邊，檢查鐵皮信箱。
幾封GG和不願意赴的邀請函之外，還有一封來自帝國公務體系的黑色信件。
打開後，裡面只有召見時間和政務大廈一座房間的編號，沒有提任何事情，只是讓高登在二小時後按時到達。
君王山！
高登回到二樓，跟薇拉說起。
「又去君王山。」薇拉感到一陣不自然。
「放心，這次應該也不是為了砍我的頭。我剛剛當上調查員呢。」高登起身。
薇拉抱住高登的腰，她沒有說不要去，只是安靜抱了一會兒。
「早點回來。」 「明白。」高登在她額頭上吻了一下。
隨後，高登去附近馬廄牽出震怒。
震怒在連續暴雨中憋了太久，一離開馬廄便煩躁地踢踏石板。
高登翻身上馬，一路騎向君王山的方向。
越接近君王山，街道就越寬敞，巡警和軍人也越來越多，旗幟在陽光下重新舒展，沿街店鋪看起來既體面又安靜。
高登遙望山頂。
烈日在那熠熠生輝。
許多犯下重罪的高階能力者都在君王山處刑，官方說法很清楚，所有邪惡都必將在皇帝的注視下焚為灰燼，沒有叛徒能避開永恆正午的懲戒。
這當然合理。
但高登又想到死誕律。
能力者死亡的時候，死亡方式、臨終的念頭和個人的特質會凝結出新的源質。
普通戰鬥很難精確控制這些條件，戰場混亂，死法隨機。 處刑卻不一樣，帝國可以控制地點和刑具，控制犯人死前讀到的材料，看到的東西。甚至可以通過審訊、奇物和儀式，塑造一個絕對精確的死法。
就像潮汐生誕儀式一樣，二者都可能定向、有規律地製造源質。
當然這只是推測，高登對帝國忠不可言，絕不會揣測帝國如何壓榨能力者的最後價值。
高登策馬穿過看不見的邊界，一輪驕陽再次出現在高空。
政務大廈、樞密院、海軍部和財政機關沿山勢展開，古典主義建築在陽光下顯得高大威嚴，鐘樓每隔十五分鐘敲響一次，無數公務員從一棟樓走向另一棟樓。
高登把震怒交給皇家馬廄的侍從，解開手臂上的白布，讓真紅飛龍在陽光下顯露，隨後走向政務大廈。
公務員們走來走去，有人注意到調查員徽章，也有人看見真紅臂章，最後看到高登的臉，不由得和同事低聲交談。
「是他嗎……」
「那個人……」
「『真紅鍊金術師』……」
高登越過這些閒言碎語，踏上敬畏階梯。
一步、兩步…… 他想起伊莉莎白如何下令結束伊芙的流放，想起這裡的議會通過法令、決定八萬人的命運，想起寧寧的事情可能在這裡被反覆議論。
十步。
仍然是十步。
高登來到階梯頂上，心中平靜。
這個地方確實會改變許多人的命運，但高登自己迄今為止也改變了許多人的命運，所以他並不畏懼，也不打算改變自己的想法。
「喲，維克調查員。」斯卡莉特輕快地走來。
「斯卡莉特小姐。」高登向她致意。
沒有戰鬥的時候，斯卡莉特就像一個無所事事的、快樂的街溜子，披著茶褐色的行動外套，穿著長褲和皮靴，戴一條圍巾，看起來年輕迅捷，完全不像穿梭戰場的赤紅流星。
「跟我來吧，慶功酒還沒喝，哪天要不要喝一杯？」斯卡莉特兩手插兜。
「雖然我的酒量很好，但我也沒有酗酒的習慣……」
高登感覺斯卡莉特是喝了酒之後會變樣的類型。
「喝酒和酗酒之間還有一大片名為快樂的餘裕呢，不要談酒色變嘛。」斯卡莉特笑嘻嘻。 她帶高登穿過一重重安檢，最後來到熟悉的辦公室。
這裡有乳白色的牆紙，窗下種著天竺葵，空氣中瀰漫著名貴茶水和烤點心的溫暖氣息。
慷慨卿伊莉莎白坐在辦公桌後，表情仍然溫和微笑，卻也永遠無法讓人徹底放鬆。
「歡迎，維克先生。」伊莉莎白向高登伸手。
「女士。」高登向伊莉莎白致意。
「人交給你了，伊莉莎白。」斯卡莉特轉身離開。
「斯卡莉特小姐！」
「我只負責把美人魚救出來，後面的事就交給你們啦。」斯卡莉特一躍帶上門，消失在高登眼前。
「是為了美人魚的事……」高登轉身看向伊莉莎白。
「規矩第一條：世界上並不存在美人魚。」伊莉莎白笑了笑。
在謙遜卿的強烈要求下，伊莉莎白的第一個目標就是最大限度消除超凡知識的污染。
謙遜卿要讓高登·維克明白，這個世界上存在許多不被允許發生的事情。 「明白，我們只是遇到了一個身份不明的外籍落水女性。」高登立刻上道。
伊莉莎白頓了一下，仔細看向高登。
「千人軍隊總攻涉水禮拜堂？」伊莉莎白說。
「多部門聯合疏通下水道工程。」
「奧莉薇婭？」
「在逃的偷稅漏稅重犯拒捕，最終被當場擊斃。」
「聖劍和聖杯？」
「前者是古代治水工具，展現了古倫德尼姆人民通過辛勤勞動，不斷改造和征服自然的勇氣。後者是存在文化價值的古代紀念品。」
「貴命儀式？」
「不信謠不傳謠，警惕虛假醫學騙局，騙子精準拿捏老年人擔憂年老、渴望長生的基本訴求，炮製一系列不科學的所謂儀式療法，不存在所謂『人魚借命』，市民若發現可疑宣傳，應立即向最近的公職人員舉報，獎勵最高100金鎊，但我們通常給5個銅分。」
伊莉莎白點點頭。
很好，高登幫她的工作做完了，帝國保密事業多了一個不需要培訓的年輕人。 「那麼，關於善意救治這位不便行走的外籍女性的後續安排……我覺得大學的地下水池不具備長期接待外賓的資質。」伊莉莎白翻閱文件。
「那怎麼辦？」
「大主教格里高希望對她進行教法審查。」
「聽起來不太友善。」
伊芙就經歷過教法審查。
那是洛格里斯帝國教會對異教徒和異端思想的處理方式。
而現在，按照國教的標準，他們也將研究寧寧究竟懷揣著多少對聖約蘇亞不利的異端思想，是否帶著某種邪惡目的，比如打開一個讓巴力降臨倫德尼姆的傳送門，或者在人間生下什麼怪玩意兒。
「有皇家國教騎士保護的教堂比大學更安全。」伊莉莎白說。
「這不妥，我算得上半個倫德尼姆超凡醫學權威，知道該怎麼照顧境外友人，我們要與時俱進啊，不能再把任何異見分子送到教會裡去了，許多事實證明這沒好處。」
「如果把完整案件交給你呢？」
「什麼？」
「你也是正式調查員，可以獨自承擔案件。也許你有信心獨立承接專案，把它妥善解決。」 「解決的標準是？」
「找到是誰謀殺了這位外籍女性的親友，並將犯人捉拿歸案。與她建立盟友關係，確保她對帝國不抱有邪惡意圖。以及，確保她的生命安全。」