句容縣的氣氛，像一鍋將沸未沸的稠粥。
表面尚算平靜。
街道上仍有零星行人，店鋪也勉強開張，但所有人的腳步都比往日倉促。
城門口，茶棚下。
幾個歇腳的腳夫和行商正壓低聲音說著話。
腳夫老趙小聲道。
「聽說了嗎？東流鎮那邊，封得死死的了！連只蒼蠅都飛不出來！」
行商老陳眉頭緊鎖。
「何止聽說！我今早從江寧進貨回來，本想繞道東流鎮抄個近路，好傢夥，離鎮口還有三里地，就被官差攔住了，刀都亮了，說奉了上頭的令，許進不許出！我瞧著那陣仗，心裡頭就涼了半截。」
旁邊一個小年輕道。
「我大舅哥就在東流鎮當里正，托人捎出話來，說是……那東西又來了！」
老趙手一抖，茶水灑出半碗：「你……你是說……麻子？」
眾人臉色一變。
那年輕人用力點了點頭：「錯不了！我大舅哥說，先頭是王屠戶家的小子，渾身滾燙，起了紅疹，才兩天功夫，就滿身膿皰，人也糊塗了。」
「鎮上的李郎中看了，臉都白了，只說是『時疫』，讓趕緊把人隔開。」
「可哪來得及？」
「轉眼間，左鄰右舍就倒下了好幾個！」
行商老陳倒吸一口涼氣，顫聲道：「天爺！那可是能要了一鎮人命的惡疾！幾十年前，我老家那邊鬧過一次，十室九空，連收屍的人都沒有……」
老趙「呸」了一口，打斷他：「別說了！怪瘮人的！這官道一封，咱們這些跑腿的，往後可咋辦？生意斷了不說，萬一這病傳到縣城裡來……」
小劉也愁眉苦臉：「誰說不是呢？我聽說縣太爺王大人已經急得上了火，衙門裡晝夜不停地議事。可除了封路，好像也沒別的辦法。這病，藥石無靈啊！」
一時間，茶棚里只剩下唉聲嘆氣，和壓不住的恐懼。
眾人正憂心忡忡議論時，忽聞城外官道傳來一陣急促的車馬聲。
抬眼望去，只見一列車隊卷著煙塵，自南京方向疾馳而來。
車隊約莫二十餘輛，前有騎兵開道，後有步卒押送物資，中央數輛馬車頗為寬大，其中一輛車上赫然豎著一面玄底金邊的旗幟，迎風招展，上書一個大字「淮」！
茶棚內外頓時一片譁然。
腳夫老趙猛地站起身，手中茶碗「哐當」掉在地上：「淮、淮王旗？！是那位平倭寇的淮王殿下？」
行商老陳也瞪圓了眼：「這等時候，淮王怎會親至句容？難道朝廷是要派王駕來坐鎮？」
小年輕伸長脖子張望，顫聲道：「你們看，那車隊裡還有穿太醫官服的人！後面車上堆滿了麻袋木箱，怕是藥材糧草！」
車隊並未在城門停留，而是徑直穿過城門，朝著縣衙方向行去。
沿途百姓紛紛避讓，卻又忍不住聚在道旁竊竊私語：
「真是淮王！」
「淮王才七歲吧？這么小的年紀，竟敢往疫區來？」
「朝廷派一位小王爺來，莫非是……要棄了這縣城？」
「胡說！若真要棄城，何必帶這麼多太醫和物資？我看淮王是來救咱們的！」
消息如野火般傳開，不過半個時辰，整個句容縣都已知曉。
淮王朱瞻均親率車隊入駐縣衙，奉旨全權督辦東流鎮天花防疫事宜！
縣衙門前，知縣王儉早已率眾官吏跪迎。
朱瞻均從馬車上躍下，雖一身錦衣仍掩不住孩童身量，但眉眼間卻是一片與年齡不符的沉靜。
他抬手虛扶：「王知縣請起，疫事緊急，虛禮免了。東流鎮情形如何？隔離可已落實？病患幾何？藥材可足？」
王儉慌忙起身，連聲稟報：「回殿下，東流鎮已封鎮七日，鎮中現有病患一百三十七人，死者增至二十八人。」
「鎮內存糧尚可支應半月，但藥材奇缺，尤缺清熱退毒之品。」
「下官已命人於鎮外搭建草棚，將病患移出單獨安置，然鎮中百姓惶惶，恐日久生變……」
朱瞻均聽罷，略一沉吟，便道：「傳令：隨行太醫分作三隊，一隊即刻攜藥材入鎮診治，一隊在鎮外設醫棚接治輕症，一隊留守縣城研製防瘟藥方。」
「五百軍士分守東流鎮各出入口，凡擅離者，無論何人，立時羈押。」
「另，自明日起，於縣城四門設粥棚、藥棚，所有百姓皆可領一份避瘟湯藥。」
他頓了頓，又看向王儉。
「張貼告示，告知全縣：朝廷未棄句容，本王奉皇命至此，與百姓共抗天花。」
「凡散播謠言、擾亂民心者，以妨害防疫論處！」
王儉與一眾官吏聞言，心中震撼不已。
他們原以為來的不過是個象徵性的皇室子弟，卻不料這七歲淮王竟思慮周全、調度有方，儼然已有大將之風。
當夜，淮王駐蹕縣衙的消息與一道道措辭嚴明、條理清晰的防疫告示一同傳遍句容。
整個句容頓時氣氛一肅。