句容縣衙後堂，燭火通明。
朱瞻均坐在主位上，下方站著隨行的太醫院院判周文清、兩名御醫，以及句容縣幾位本地郎中。
桌上攤開一幅句容縣輿圖，東流鎮被硃砂筆重重圈出。
「周院判，」朱瞻均聲音清亮，卻帶著不容置疑的沉穩，「本王之前提及的『牛痘』之法，須即刻著手驗證。東流鎮疫情如火，每拖延一刻，便多一人喪命。」
周文清年約五旬，面色凝重，躬身道：「殿下，臣等已仔細推敲過殿下所言。擠奶工少染天花之事，古籍確有零星記載，民間亦有『牛娘護身』的傳聞。」
「不過……以此法預防天花，亘古未有，若貿然用於百姓，一旦有失，恐釀成大禍啊！」
旁邊一位姓李的老御醫也顫聲道：「殿下，天花之毒，兇險異常。」
「老朽也曾經聽說過『種痘』之事，但是向來只有『人痘』一說，即取天花病患膿皰之漿，植入健康者體膚，令其染輕症而得免疫。」
「但此法險之又險，十人中便有一二人會轉為重症夭亡。」
「這『牛痘』……老臣聞所未聞，豈敢輕試？」
朱瞻均笑眯眯道。
「諸位所慮，本王明白。『人痘』之法，本王亦有所知，確如刀尖行走，代價太大。」
他轉過身，目光掃過眾人。
「但正因『人痘』兇險，我們才要尋更穩妥之道。」
「本王詢問過數家世代擠奶的農戶，他們並非完全不染天花，但症狀極輕，多為發熱數日、出些疹子便愈，且愈後終身不再染病。」
「而他們所接觸的牛隻，身上常有一種類似天花的『牛瘡』，擠奶工若不慎觸碰瘡漿，便會手上起皰，但很快自愈。」
周文清眼中閃過一絲亮光：「殿下是說……這『牛瘡』之毒，遠較人天花溫和，卻能讓人生出對天花的抗力？」
「正是此理！」朱瞻均點頭，「本王推測，此『牛瘡』即為『牛痘』。」
「其毒性與人天花同源，卻溫和百倍。」
「以牛痘漿液接種於人，或可安全地令人獲得免疫之能。」
李御醫仍有疑慮：「殿下，此畢竟只是推測。若牛痘無效，或反而引發重症……」
朱瞻均打斷他，語氣斬釘截鐵：「所以，我們不能直接用於百姓。本王已有計較。」
他走回桌邊，手指在輿圖上一點。
「東流鎮封鎖已七日，鎮中尚有許多未染病的健康百姓，他們身處險地，隨時可能被傳染。與其坐以待斃，不如給他們一個機會。」
「本王決定，招募志願者，先行試種牛痘！」
堂內眾人面面相覷。
周文清深吸一口氣：「殿下，何人願冒此奇險？即便重賞，恐怕也……」
朱瞻均微微一笑，眼中卻無半分笑意。
「本王親自招募。另外......」
「傳本王令：自明日起，於縣衙前張貼告示，招募自願試種牛痘者。應募者，需身強體健、無疾病史，且家中已有親人染天花者優先。」
「凡應募者，無論試種成敗，其家人在疫期皆由官府供給米糧藥資。若試種成功，得免疫之身，賞銀五十兩，並免其家三年賦稅。」
「若……若試種不幸身故，朝廷撫恤其家，贍養父母子女。」
周文清等人聞言，心神俱震。
這條件可謂優厚至極，尤其是對那些家中已有親人染病、自身朝不保夕的百姓而言，不啻於絕境中的一根稻草。
但即便如此，以身為注，試驗未知之法，仍需莫大勇氣。
朱瞻均看向周文清，鄭重道：「周院判，尋找帶『牛瘡』的健康牛隻、提取痘漿、擬定接種之法，這些專業事宜，便拜託太醫院諸位了。務必謹慎，每一步都需記錄在案。」
「本王會親自主持招募，並向應募者闡明利害。此事，我們必須快，但絕不能亂。」
周文清肅然長揖：「臣……領命！必竭盡所能，不負殿下所託！」
次日，句容縣衙前。
告示剛貼出，便引來了大量百姓圍觀。
識字的人大聲念出告示內容，人群中不時發出驚呼、議論、質疑之聲。
「……以牛瘡之漿接種人身？這、這聞所未聞啊！」
「淮王殿下這是要拿人試藥嗎？」
「你沒看後面寫的？自願應募，厚賞撫恤！我隔壁陳老二，他娘和媳婦都在東流鎮裡倒了，他自己在外面跑活，整天提心弔膽，我看他八成會去！」
「可是……這能成嗎？萬一沒種成免疫，反而染上天花死了怎麼辦？」
「不去也是等死！東流鎮封了，誰知道哪天病氣就飄過來了？去了，還有條活路，還有賞銀拿！」
......................
三日後，東宮。
朱瞻基在東宮裡來回踱步，臉色鐵青。
他猛地停下腳步，轉向坐在太師椅上眉頭緊鎖的朱高熾。
「爹！您看看！朱瞻均那小兔崽子，一次又一次在皇爺爺面前踩我！」
「上次倭寇的事讓他出盡風頭，這回天花疫情，他又跳出來裝什麼『苟利國家生死以』，把皇爺爺哄得團團轉！」
「長此以往，皇爺爺眼裡哪還有我這個皇長孫？這儲君之位，怕是要落到他頭上了！」
朱高熾肥胖的身軀深陷在椅中，嘆了口氣：「瞻基，稍安勿躁。」
「瞻均這次是去了疫區，兇險萬分，未必就能成事。」
「你皇爺爺雖讚賞他的勇氣，但也未必……」
「未必什麼？！」朱瞻基打斷父親的話，「爹！您還沒看出來嗎？朱瞻均精得像鬼一樣！」
「他敢去，就一定有把握！什麼『牛痘』？我聽都沒聽過！」
「太醫院那些老傢伙都束手無策的千年惡疾，他一個七歲孩童能治好？騙鬼呢！」
「這分明是他早就盤算好的一齣戲，先假裝大義凜然請命，再裝模作樣搞什麼『牛痘試驗』，最後要麼謊稱成功騙取大功，要麼就算失敗，他年紀小、肯冒險，皇爺爺也不會重罰，反而更憐惜他！」
「左右他都占盡了名聲！」
朱高熾眉頭皺得更緊，沉吟道：「你的意思是……他所謂『牛痘預防天花』之說，純屬子虛烏有？」
「肯定是騙人的！」朱瞻基斬釘截鐵，眼中閃過狠色，「千年以降，多少名醫聖手對天花都無可奈何，他朱瞻均從哪得來的秘法？還說什麼擠奶工不易得天花……這種鄉野傳聞也能當憑據？簡直荒謬！」
「爹，我們不能坐視他再這樣欺世盜名、蠱惑聖聽！必須拆穿他！」
朱高熾沉默片刻，緩緩道：「那……你有何打算？」
朱瞻基湊近一步，壓低聲音：「爹，句容那邊，咱們得派人盯著。」
「朱瞻均不是招募志願者試種『牛痘』嗎？咱們就從他這『試驗』下手。」
「只要試種的人出了事，不管是無效染病，還是因接種而死，咱們立刻就能在朝中彈劾他草菅人命、欺君罔上！」
「然後再暗中讓人將這消息傳播出去。」
「等到整個南京城的人都知道了他的惡行。」
「到時候，他那番『苟利國家生死以』的豪言壯語，就會變成最大的笑話！」
「皇爺爺也會看清他不過是個為博虛名不擇手段的狂妄小兒！」
朱高熾目光閃爍。
「此事需做得隱秘，絕不能讓人抓到把柄。」
「我會安排可靠的人手混入句容，密切留意牛痘試驗的進展。」
朱瞻基臉上終於露出一絲陰冷的笑意：「爹放心，孩兒曉得輕重。」
「這回，定要叫朱瞻均偷雞不成蝕把米，讓他永遠翻不了身！」