約莫旬日後，南京城內的茶館、酒樓乃至街頭巷尾，漸漸興起一股流言。
「聽說了嗎？句容那邊出事了！」茶樓角落，一個青衣文士壓低聲音對同伴道。
「何事？可是天花控制不住了？」同伴急忙追問。
「何止控制不住！」文士左右張望，湊得更近，「那位淮王殿下，搞了個什麼『牛痘』試藥，找了百十個百姓當試驗品，結果……死了幾十個了！」
「什麼？！」同伴驚呼，引來旁桌側目，他連忙壓低聲音，「當真？不是說是救人的法子嗎？」
「救什麼人！」文士嗤笑，「我家有親戚在句容縣衙當差，親口跟我說的，那些試種的百姓，有的高燒不退，渾身潰爛，還有的直接染上了天花，死狀悽慘！淮王怕事情敗露，把人全關在東流鎮外一處草棚里，嚴禁消息外傳！」
「這……這豈不是草菅人命！」同伴臉色發白。
「何止啊！」另一桌的商賈忍不住插嘴，「我還聽說，那『牛痘』根本是淮王胡編亂造的！什麼擠奶工不易得天花？全是蒙人的！太醫院的老太醫們私下都搖頭，說從沒聽過這等荒謬之法，淮王是為了在陛下面前逞能，硬著頭皮瞎搞！」
流言如瘟疫般迅速蔓延，版本也越來越誇張。
有人說看見句容城外夜裡偷偷運出屍體。
有人說淮王強迫囚犯和流民試藥。
更有人信誓旦旦地宣稱，淮王朱瞻均早知「牛痘」無效，只是為了博一個「勇赴疫區」的美名，好壓過皇長孫朱瞻基……
不過三五日，南京城中已人心浮動。
「嘖嘖，七歲孩童，懂什麼醫術？分明是拿百姓的命當兒戲！」
「聽說皇長孫殿下當時就勸阻過，說此事兇險，可惜陛下沒聽……」
「淮王前番平倭寇，確是厲害，可這回也太冒失了！天花那是能兒戲的嗎？」
「怕是為了爭儲君之位，不擇手段了吧……」
這些流言有意無意地，總會飄進一些朝臣的耳中，飄進宮裡侍從的耳中，也飄進了東宮。
東宮內，朱瞻基聽著心腹太監金英的稟報，嘴角勾起一抹冷笑。
「繼續散，散得越廣越好。」他慢條斯理地撥弄著茶盞，「尤其是那些清流御史、翰林學士常去的地方，多讓人說道說道。記住，要顯得是『民間自發議論』，與東宮毫無干係。」
「是，殿下。」金英躬身退下。
朱高熾眉頭微蹙：「瞻基，流言已起，適可而止吧。若傳到陛下耳中，追查起來……」
「爹，怕什麼？」朱瞻基放下茶盞，「流言半真半假才最難查證。」
「句容試藥是真，有人病重也是真，至於死沒死人、是不是牛痘所致，誰說得清？」
「咱們只是『轉述』民間見聞罷了。」
他站起身，走到窗邊，望著宮牆方向：「現在滿城都在議論朱瞻均『欺世盜名』『草菅人命』，等他灰頭土臉地從句容回來，看他還有何顏面面對皇爺爺，面對朝臣！」
「到時候，皇爺爺自然會想起，誰才是最適合大明的繼承人！」
朱高熾沉默，嘆了口氣。
少頃。
他沉吟道：「瞻基，你這話雖說得痛快，但父皇心裡卻總有些不踏實。」
「萬一……萬一朱瞻均那小子，真就瞎貓碰上死耗子，把那牛痘之法給弄成了呢？」
朱瞻基聞言，先是一愣，隨即像是聽到了天底下最好笑的笑話，竟「噗嗤」一聲笑了出來。
「幾百上千年！」
「從古至今，多少名醫聖手、杏林國手，對天花這惡疾都束手無策，只能眼睜睜看著它奪人性命！」
「秦皇漢武，唐宗宋祖，哪個不是被這病折騰得焦頭爛額？」
「那神農嘗百草，華佗想開顱，張仲景寫《傷寒論》，哪一位不是驚才絕艷之輩？」
「便是那號稱近乎仙人的張真人又如何？」
「他們都對天花毫無辦法，他朱瞻均一個七歲小兒，憑什麼？」
他笑容一收，眼中閃過不屑。
「就憑他聽了幾句擠奶工的鄉野傳聞？」
「就憑他看了幾頭牛屁股上的爛瘡？」
「就憑他編了幾句『苟利國家生死以』的漂亮話？」
「爹，您清醒一點！」
「這世上根本沒有什麼神仙方子，更沒有一蹴而就的奇蹟！」
「他朱瞻均這次去句容，就是去作秀的！」
「他那些所謂的『試驗』，不過是心懷叵測，拿人命填他的名聲罷了！」
朱瞻基越說越激動，聲音也拔高了幾分：「您想想，若牛痘真能克制天花，為何千百年來無人發現？」
「為何那些太醫從未提及？」
「難道就他朱瞻均最聰明？」
「他夸下的海口，註定要成為泡影！」
他走到朱高熾面前，壓低聲音。
「爹，您就放一百個心吧。」
「咱們現在要做的，不是擔心他成功，而是準備好在他失敗之後，如何將他徹底踩進泥里，讓他永世不得翻身！」
「等句容那邊的消息傳回來，等那些試種的百姓死的死、病的病，我們再讓御史們聯名上本，彈劾他『狂妄無知，草菅人命，欺君罔上』！」
「到那時，皇爺爺就算再寵他，也保不住他了！」
朱高熾看著兒子那副成竹在胸、志在必得的模樣，嘴唇動了動，沒說話。
他心中那份隱隱的不安，終究被朱瞻基那斬釘截鐵的語氣壓了下去。
是啊，天花這等千年頑疾，豈是那麼容易就能被破解的？
或許，真的是自己多慮了。