乾清宮。
朱棣端坐在龍椅上，手中捏著一份奏報。
奏報上並非什麼軍國大事，而是錦衣衛從南京城各處搜集來的市井流言彙編。
「淮王草菅人命……以牛痘試藥，死者枕藉……」
「淮王為爭儲位，不擇手段，欺君罔上……」
「皇長孫曾諫阻，陛下未聽……」
朱棣的目光在這些字句上緩緩掃過，每看一句，面色便陰沉一分。
殿內侍立的太監早已屏息凝神，大氣不敢出。
「啪！」
朱棣猛地將奏報拍在御案上。
「好……好得很！朕的孫兒冒死奔赴疫區，為朕分憂，為百姓尋一條活路，他們倒好，躲在後方，編排出這等污言穢語，肆意中傷！」
他站起身，在殿內來回踱了幾步，猛地停下，轉向侍立在一旁的大太監孟驥：「孟驥，這些流言，是從何時開始傳起來的？源頭何在？可查清楚了？」
孟驥心中一凜，連忙躬身道：「回陛下，據錦衣衛密報，流言約在五日前開始零星出現，於近兩三日間驟然擴散。」
「源頭……似乎指向城中幾家清流常聚的茶樓酒肆，但具體為首之人，仍在追查。」
「茶樓酒肆？清流？」朱棣冷哼一聲，「朕看未必！若無人在背後推波助瀾，這些流言豈能傳得如此之快，如此之毒！」
他負手走到殿中懸掛的大明輿圖前，目光落在句容縣的位置上，久久不語。
那個年僅七歲，卻敢在他面前說出「苟利國家生死以，豈因禍福避趨之」的孫兒，此刻正在那片疫區中，與死神賽跑。
而背後之人卻坐在南京城中，享受安寧，惡意中傷。
心思太惡毒了啊。
良久，朱棣緩緩開口。
「傳朕旨意：命錦衣衛都指揮使紀綱，親自徹查流言源頭，不論牽扯何人，一查到底，三日之內，朕要看到結果！」
「奴婢遵旨！」孟驥連忙應下。
........................
旬日後。
句容縣，東流鎮外五里處，一片被嚴密守衛的隔離草棚區。
這裡原是廢棄的磚窯，被緊急改建為「牛痘試種營」。
四周高牆聳立，外圍有持刀軍士日夜巡邏，尋常百姓不得靠近。
唯有持有淮王手令的醫官與軍士，方能進出。
此刻，營中一處較寬敞的草棚內，燭火搖曳。
太醫院院判周文清雙手微微顫抖，握著一卷厚厚的記錄冊，眼眶泛紅，聲音因激動而帶上了幾分沙啞：「殿下！成了！真的成了！」
朱瞻均坐在一張簡陋的木椅上，面前攤著幾份宗卷。
他聞言抬起頭，神色倒還算平靜。
「周院判，細細說來。」
周文清深吸一口氣，努力平復心情，但語速仍比平日快了許多：「回殿下！自招募令發布至今，共十五日。頭一批應募試種牛痘者，共計一百四十七人！」
「臣等遵殿下指示，按照規矩選取健康壯牛身上新發之牛瘡，取其漿液，以刀片輕劃試種者臂膊，植入皮內。」
「接種後三日，多數試種者接種處出現紅疹、微腫，少數伴有低熱、乏力，但無人出現重症！」
「至第七日，紅疹轉為水皰，局部微癢，但無一例演變為膿皰高熱！」
「至今日，第十三日，所有接種者水皰均已結痂脫落，留一淺疤，神清氣爽，飲食如常，無一人染上天花重症！」
周文清越說越快，眼中放光：「殿下，這與您先前推測的『牛痘致人輕症而得免疫』之論，完全吻合！」
「更讓臣等振奮的是，昨日臣斗膽，以一份從重症天花患者身上取下的膿漿，分別塗抹於三名已接種牛痘逾十日的志願者手臂破皮處，以及三名從未接種天花的犯人身上！」
「至今晨，結果已出！」
他猛地翻開記錄冊，手指點在一處：「那三名未接種牛痘的犯人，兩人已起高熱，接種處潰爛化膿，正是天花典型症狀！另一人雖尚未高熱，但紅疹已現，怕是也難逃染病！」
「而那三名接種過牛痘的志願者，傷口毫無異狀，不紅不腫，無熱無痛！他們……他們竟真的對天花之毒，生出了抗力！」
說到這裡，周文清聲音哽咽，竟向朱瞻均深深一揖，幾乎要跪下去：「殿下！此乃神術！神術啊！千年惡疾，終於有了克星！句容百姓有救了！大明百姓有救了！」
朱瞻均起身，扶住周文清，微微一笑：「周院判起來吧。」
「牛痘毒性溫和，與人天花同源，人體既能勝之，自能記其形貌，再遇強敵，便有了防備。」
他頓了頓，目光掃過草棚內其他幾位同樣激動難抑的醫官：「諸位之功，本王會如實稟報皇爺爺。但此刻，還不是慶功之時。」
「試種成功，只是第一步。」
「接下來，要大規模接種，儘快在東流鎮及句容全縣建立防禦。」
「同時，記錄所有接種者的反應，完善接種之法，務必做到安全、穩妥。」
「周院判，你即刻擬一份詳細奏報，寫明試種過程、數據、結果，以及『牛痘免疫』之原理。本王要親自呈送京城。」
周文清連連點頭，拱手道：「臣遵命！臣這就去辦！」
朱瞻均又看向另一位御醫：「李太醫，你負責將接種成功的志願者分成兩隊。」
」一隊留在營中繼續觀察，確保無後患。」
」另一隊，隨本王明日入東流鎮，讓他們在鎮中露臉，安撫民心，向百姓證明『種痘』可活命！」
「是！」李御醫精神一振，躬身領命。
......................
次日清晨，句容縣衙前的告示欄旁，便擠滿了黑壓壓的人群。
知縣王儉親自站在一張臨時搭起的木台上，手持一份蓋著淮王朱印的告示，朗聲宣讀。
他身後，站著十餘名身強力壯、面色紅潤的漢子，正是首批試種牛痘成功的志願者。
「……牛痘之法，已於旬日前試種成功！一百四十七名志願者，無一人染上天花重症！經太醫院院判周文清及眾太醫反覆驗證，確認接種牛痘者，已對天花之毒生出抗力，終生免疫！」
王儉的聲音因激動而微微發顫，但每個字都清晰地傳入了在場每一個百姓的耳中。
台下先是死一般的寂靜，隨即爆發出震耳欲聾的議論聲。
「真的假的？天花……有藥了？」
「那些漢子，我看他們精神頭足得很！不像是有病的樣子！」
「王老四！那不是東流鎮出來的王老四嗎？他媳婦不是染了天花？他怎麼也在這兒？」
人群中，一個被點到名的漢子——正是首批志願者之一，王老四。
他大步走上台，對著台下黑壓壓的鄉親，紅著眼眶，大聲道：「鄉親們！我王老四，東流鎮人士，婆娘和兩個孩子都染了天花，我當時也覺得自己活不成了！」
「是淮王殿下，是太醫院的諸位大人，給我種了這牛痘！如今我身上啥事沒有，能吃能睡，還能下地幹活！你們看，我這胳膊上，就留了個小疤，連膿包都沒起一個！」
他擼起袖子，露出臂上那個已經結痂脫落的淺疤，高高舉起。
台下又是一陣騷動。
「我作證！」另一個志願者也跳上台，「我叫陳石，是城西殺豬的！」
「如今我也沒事！前天，周院判還用天花病人的膿漿在我胳膊上試過，一點反應都沒有！我他娘的，真不怕天花了！」
「我也試過！」
「我也是！」
「真的不染病！」
十餘名志願者紛紛開口，七嘴八舌地證明，有的甚至當場擼起袖子，展示那個代表「新生」的淺淺疤痕。
台下的百姓，從最初的懷疑、驚恐，漸漸轉為震驚、激動，甚至有人開始低聲啜泣。
一個白髮蒼蒼的老者，拄著拐杖，顫巍巍地擠出人群，朝著縣衙的方向「撲通」一聲跪下，老淚縱橫：「老天爺開眼啊！淮王殿下……那是活菩薩降世啊！我那苦命的兒，去年就是染了天花去的……若早有這法子……」
他這一跪，仿佛點燃了火藥桶。
台下的百姓紛紛跪倒，朝著縣衙方向，磕頭不止，哭聲、喊聲、感激聲混成一片。
「淮王殿下千歲！」
「殿下救了我們句容的命啊！」
「多謝殿下！多謝太醫院的大人們！」
王儉站在台上，看著眼前這震撼的一幕，眼眶也忍不住泛紅。
他深吸一口氣，再次高聲道：「諸位鄉親！淮王殿下有令：自今日起，句容全縣，凡願接種牛痘者，皆可至縣衙登記，由太醫院醫官統一施種！分文不取！先種東流鎮及周邊村落，再及全縣！」
消息如長了翅膀一般，飛遍了句容的大街小巷、田間地頭。
那些原本因恐懼而躲在屋裡、甚至準備舉家逃亡的百姓，紛紛湧向縣衙，湧向太醫院設下的接種點。
隊伍排得如同長龍，從城門口一直蜿蜒到城外三里。
當天下午，朱瞻均又命人從東流鎮中接出幾名已經接種牛痘數日、症狀完全消失的輕症病患，讓他們在鎮口現身說法。
那些原本被絕望籠罩、連門窗都不敢打開的東流鎮百姓，終於看到了生的希望。
「開門！我要去種痘！」
「我也去！與其等死，不如搏一把！」
「淮王殿下說的對，這牛痘，是老天爺給咱們的活路！」
東流鎮內，死氣沉沉的氣氛，終於被一股按捺不住的生機所打破。
緊閉的門窗，一扇扇被推開。
一張張麻木絕望的臉上，重新燃起了希望。