「他叫湯姆，八歲了。」我含糊地回答，心裡的不安越來越強烈。
我開始後悔剛才為什麼要進來。
「湯姆，多好聽的名字。」牧師眯起眼睛，嘴角勾起一抹奇怪的弧度，「真是個可愛的孩子，眼睛像天使一樣清澈。」
他的聲音溫柔得令人毛骨悚然。
就在這時，瑪莎端著牛奶和點心回來了。
牧師接過一杯牛奶，遞到我面前：
「霍普金斯先生，先喝點熱牛奶暖暖身子。」
我沒有接，只是警惕地看著他。
牧師也不勉強，將牛奶放在旁邊的桌子上，然後拿起另一塊小蛋糕，走到我兒子面前，誘惑道：
「小湯姆，餓不餓？嘗嘗這個，很甜的。」
兒子怯生生地看了看我，又看了看牧師手裡的蛋糕，小聲地說：
「爸爸……」
我心裡一緊，連忙對兒子說：
「湯姆，我們不餓，謝謝牧師。」
牧師臉上的笑容終於有些掛不住了，他放下蛋糕，直起身，語氣微微有些不悅：
「霍普金斯先生，你這是什麼意思？難道你還在懷疑我嗎？」
「不，不是的，牧師。」我急忙解釋，「我只是……只是覺得太麻煩您了。」
「麻煩？」牧師冷笑一聲，「你當初捐錢的時候，怎麼不覺得麻煩？現在讓你接受一點教會的幫助，就這麼不自在？還是說，你覺得我對你有所圖？」
他的話像一把尖刀，刺中了我內心最深處的擔憂。
我張了張嘴，卻不知道該如何回應。
牧師走近一步，壓低聲音，用只有我們兩個人能聽到的聲音說：
「霍普金斯先生，我知道你現在很困難。」
「我可以幫你，不僅可以給你和孩子提供住處和食物，甚至可以幫你重新找一份體面的工作。」
我猛地抬起頭，不敢置信地看著他：
「真的嗎？牧師？」
牧師臉上露出一絲神秘的笑容：
「當然是真的。不過……」他拖長了語調，目光再次落在我兒子身上，「這需要你付出一點點『代價』。」
「代價？」我的心沉了下去，「什麼代價？」
牧師緩緩開口，聲音輕得像夢囈，卻帶著一種不容置疑的邪惡力量：
「把你的兒子……留給上帝。」
「留給上帝？」我像是被一道驚雷劈中，渾身的血液瞬間凍結，連呼吸都停滯了。
「你……你說什麼？」我的聲音乾澀得像是砂紙摩擦，每一個字都帶著顫抖，「把湯姆……留給上帝？什麼意思？」
牧師似乎很滿意我此刻的反應，他慢條斯理地整理了一下自己的教袍，仿佛剛才說的只是一件微不足道的小事。
「字面意思，霍普金斯先生。」他的聲音依舊柔和，卻透著一股冰冷的殘忍，「上帝仁慈，所以我們要尊敬他，而教會也需要人繼承，我覺得你的孩子適合當戒童。」
「戒童？！」我失聲尖叫起來，我頓時想起了中世紀曆代教皇和小男孩的故事。
「你瘋了！他是我的兒子！是我的命！你這個魔鬼！你根本不是什麼牧師，你是撒旦的化身！」
「注意你的言辭，霍普金斯先生！」牧師的臉色瞬間變得猙獰，剛才那虛偽的和藹蕩然無存，取而代之的是一種被戳穿後的惱羞成怒。
「我是在給你一個機會！一個讓你和你兒子都能活下去的機會！你以為憑你現在這副樣子，能保護他多久？外面的世界那麼冷，那麼殘酷，只有留在上帝身邊，他才能得到永恆的安寧和福祉！」
「安寧？福祉？」我像是聽到了天大的笑話，抱著兒子的手臂因為憤怒和恐懼而劇烈顫抖，「那是地獄！你想把我的兒子拖進地獄！」
「放肆！」牧師猛地提高了音量，唾沫星子幾乎噴到我的臉上，「你竟敢如此褻瀆神聖！我看你是被貧窮和絕望沖昏了頭腦！」
他剛想發怒，但是又看了眼我的孩子，還是忍住說道：
「當個戒童也沒什麼不好，最起碼他衣食無憂，你也會有一份工作完成自我救贖。」
「孩子過了十八歲你還可以接回去，老霍普金斯，我請你認真的想一想，你是希望他跟著你一起被凍死，還是你們兩個人都能活下來？」
這一刻，我的心理防線確實有些動搖了。
牧師說得沒錯，外面的寒風像刀子一樣刮著，我和湯姆已經兩天沒怎麼吃東西了，再這樣下去，我們真的可能凍死、餓死在街頭。
他說湯姆可以衣食無憂，我也能有份工作，等孩子十八歲還能接回來……這聽起來，似乎是眼下唯一的活路。
可是，把湯姆留在這個偽君子身邊，我怎麼能放心？
他看湯姆的眼神，根本就不是看一個戒童，那分明是餓狼盯著獵物的眼神。
看著我有些動搖，牧師繼續勸說道：
「老霍普金斯，這個機會我是看在你是上帝最虔誠的教徒之一的份上才給你的。」
「你知道多少流浪漢想把孩子送到教會來，都沒有門路，你不願意自己的兒子干，有的是人願意自己兒子干。」
我看著牧師那張虛偽的臉，又低頭看了看懷裡瑟瑟發抖的湯姆。
他的小臉凍得通紅，嘴唇乾裂，眼神里充滿了對我的依賴和恐懼。我心如刀絞，如果我真的把他留在這裡，他會遭遇什麼？
那些關於教會的噁心傳說，那些被掩蓋的罪惡，難道都要發生在我兒子身上嗎？
……
牧師似乎沒想到我會突然問起這個，愣了一下，隨即眼中閃過一絲算計的光芒，臉上又堆起了那副令人作嘔的笑容：
「工作嘛，自然是輕鬆體面的。教會最近在城郊有一處新的產業，是一個釀酒的莊園，正缺人手打理。」
「你好歹也是哈佛畢業的，過去做個管事，負責莊園的日常運作，薪水優渥，包吃包住，怎麼樣？」
他說得輕描淡寫，仿佛那是什麼美差。
「只要你點頭，今天就可以帶著孩子……不，是讓孩子留在這裡，你就可以去上任了。」