自蟲蝕前線異變已過兩旬。
十七號高塔周圍的海域已經物是人非，人類和智者文明的領地涇渭分明。
高塔還在人類手中，南行編隊的五艘鐵甲艦在北側機動。
殘骸島同樣沒被放棄，那片沉積層現在到處堆積著鋼鐵構件，在持續的開採中一些廢物傾倒在邊緣，讓島嶼的範圍擴大了些許。
開採工作如火如荼，沉沒堆積的鐵甲艦殘骸品位高得驚人。
鋸鯊號下一次升級所需的材料，就靠這些大自然的饋贈了。
而那片以上浮區為中心，籠罩方圓八九公里的白霧，就是智者文明的地盤。
霧區的邊界在過去的幾天裡不再擴張收縮，呂泉憑藉控風能力在霧中吹出了片空洞，作為人類的立足之地。
只是微小的一股定向氣流，就把原本屬於霧區的高塔和殘骸島露了出來，還向內推出個直徑百米的缺口。
這個缺口成了人類觀察霧區的唯一窗口，每天都有專人在這裡值班，盯著霧氣深處。
從窗口望進去，艦船影影綽綽，補給線上的船隻晝夜不停向十七號高塔方向匯聚。
依然是各種船型混雜，在人類的記錄中，很快就重現了曾經口袋陣千船百艦的規模。
但它們寂靜如幽靈，隱沒在霧氣中，沒了往日的炮聲。
針對智者文明的重新接觸再次嘗試了數次，每一次都以失敗告終。
最初是攔截補給線上的船隻，由恩典號放下一艘蒸汽小艇，在趙南湖的控水能力輔助下從側後方切入，試圖與一艘三桅帆船並行。
小艇在距離那艘船不到二十米的位置保持了將近一刻鐘。
艇上的人揮舞信號旗，用探照燈打出信號，都沒有得到任何回應。
那艘帆船既沒有減速也沒有轉向，風帆角度都沒有任何調整，就這麼沿著原航線從小艇旁邊駛過。
第二次嘗試更為冒險。
追風號上放出一架蒸汽飛艇，搭載一支接舷小隊，直接繩降到一艘正在航行的巨艦甲板上。
巨艦原本沒有做出任何防禦動作，但當接舷小隊接觸甲板後，遭遇了無智者的衝鋒。
那些裝備熱武器的重甲士兵從各種意想不到的地方冒了出來，沉默迅猛。
接舷小隊被迫撤離，飛艇像是葫蘆藤，掛著幾名隊員遠離了巨艦。
追擊的無智者被甲板上堆積的雜物絆倒了幾個，後面的人踩著同伴的身體繼續往前沖，直到船舷邊緣才停下。
最後一次嘗試，就是前天主動接觸白霧內部的蒸汽艦了，由呂泉配合擴大空洞窗口，趙南湖控制小艇接近。
結果和第一次一樣，視而不見。
陳至將最後一封嘗試接觸未果的報告轉發給家園號，主動接觸暫時到此為止。
接觸無果，人類只得將情報搜集的重心轉向唯一還能交流的智者文明個體，小先生。
這些天來，李敏在後方發回的談話記錄積攢了厚厚一疊。
每一份都被參謀部逐字逐句研讀，但這種單一信源，可信度著實不高。
尤其是在有先生這個前車之鑑後。
看起來表現的知無不答，就算句句真話，現在看來刻意隱瞞的估計也不少。
而且最後，高塔聯絡小組五個人可是連一句遺言都沒留下，誰也不能保證小先生怎麼樣。
只是它知道的東西也確實不多。
在李敏的報告中，小先生提供的絕大部分信息都是去找總督帶回來的。
但在總督得知小先生無法替代先生去完成那個約定之後，就閉口不言，不再搭理小先生。
小先生再試圖聯繫總督，每一次都只能得到沉默。
目前唯一有價值的情報只有一條，是一個警告。
「不要去上浮區海面之下超過十米。」
這是李敏總結了小先生的話後得出的結論。
人類當然聽勸。
但參謀部在討論時，所有人都認為光聽還不夠。
在當前的局勢下，任何來自智者文明的信息都需要用自己的方式驗證。
不是因為不信任小先生本人，雖然確實也不能完全信任。
實在是智者文明和人類之間的信息鴻溝太大了，也許任何轉述都可能丟失關鍵變量。
一份實驗方案在討論結束後被迅速擬訂，經陳至批准後交恩典號執行。
趙南湖從農牧局調來了兩隻雞和一小盒蛆蟲，作為實驗材料。
雞是沃野號上特意選出來的健康小公雞，七八斤重，看起來結實得很。
蛆蟲是直接從飼養缸里挖了一小盒，它們繁殖速度極快，一盒裡就有好幾百隻。
一艘小型潛航器被改裝成實驗平台。
工業局的人暫時卸下了手動曲柄推進裝置，在潛航器外殼頂部加裝了鐵製系留環，用來連接恩典號甲板上的絞盤鐵鏈。
艙內原有的座位也都被移除，兩隻雞的爪子上系了小鐵環固定，關在籠子裡。
籠子側面還用鐵絲固定了巴掌大的小鐵盒，盒蓋上鑽了幾個細密的透氣孔，裡面裝著那幾百隻蛆蟲。
布置好後，潛航器的密封門被關閉。
隨即，恩典號駛入白霧空洞的窗口位置，駛向上浮區。
呂泉的能力在這一刻被用到了極致，她親自站在恩典號艦橋天台上，全部注意力集中在空洞周邊和盡頭。
維持這個狀態並不輕鬆。
在原上浮區邊緣，恩典號甲板上的絞盤開始轉動。
鐵鏈一節一節從滾筒上放出去，潛航器離開了甲板。
入水時它幾乎沒有激起任何水花。
趙南湖在船底催動著一股平穩的托舉水流，把潛航器包裹住，讓它以近乎垂直的角度無聲滑入白霧之下。
代表深度的錶針開始錶針跳，在十米這個刻度上，絞盤停了片刻。
潛航器此時正好踩在小先生警告的那條線上。
在趙南湖的感應中，艙體沒有任何異常，忽略海下那些紛紛擾擾的擾動源後，看不出什麼危險。
趙南湖下令繼續往下放，鐵鏈又往下沉了兩米。
十二米，潛航器在水中輕輕頓了一下，要不是他專門注意，估計都會忽略那微微的震顫。
「回收。」