絞盤開始反轉，潛航器破水而出。
吊臂將潛航器吊回甲板，幾名船員上前拉開鐵閂，拉開密封門。
門打開的瞬間，一股氣味從艙內湧出來，混合著海水咸腥和蛋白質的香氣。
那股味道讓離門最近的船員後退了半步。
鐵籠里的兩隻雞已經熟了。
但羽毛還在，甚至沒有燒焦的痕跡，只是微微發蔫。
雞的身體已經不再動彈，腿蜷縮在腹部，翅膀緊緊貼著身體兩側。
打開籠門後，沒有發現任何血跡外傷，如果不仔細看，它們就像睡著了一樣。
那個裝蛆蟲的小鐵盒也被小心取出來，打開後一股遠比艙內更濃郁的蛋白質氣味噴涌而出。
盒子裡粒粒爆漿，大多數蛆蟲都從內部炸開了。
蟲體殘片粘在盒壁上，有的還保持著完整的體節輪廓，但內部結構已經完全破壞，是從裡到外瞬間摧毀。
後續的解剖由鋸鯊號醫務室就地完成。
周雯拿起黑曜石刀具，在臨時改成的解剖台艙室里待了將近一個小時。
雞的全部內臟顯然曾經歷過一場不可逆的熱致變性，每一件器官都像是被放在沸騰的火鍋里滾了一遍。
但煮是從外到內，這兩隻雞更像是內外一致，瞬間高溫致死。
血管爆得乾乾淨淨，可以看出血液在極短時間內受熱膨脹，滲入肉里。
周雯猜測這種死亡應該是瞬時的，看起來雖然慘烈，其實應該沒什麼痛苦。
解剖報告在參謀部內部傳閱。
幾乎所有人看到這種死法，都不可避免的生出一個念頭。
「要是換成人……」
顯而易見，結果都一樣。
估計人還沒反應過來，就變成一坨熟肉，快到連恐懼都來不及產生。
想到這裡，參謀部里都沉默下來，對如此殘酷的潛在可能性感到後怕。
在最初發現霧氣的那一刻，如果試圖下水採樣會怎麼樣？
事後的問題沒有答案，也永遠不會有人去驗證。
但回想過去，不少人也記起當時，孫曉在總督沉沒後不久發回的第一批白霧偵察記錄。
「霧氣只局限在上浮區範圍內，邊界清晰……」
高錚猜測，這是不是代表著，在當時若進入海面也會遭到這種詭異的無差別攻擊？白霧擴散是否代表著總督能力的萎縮？
單純對過去的猜想已無意義，霧已經散開了，再回頭去想，只會讓所有人脊背多涼幾遍。
只是在當天的參謀部會議中，鄭華在總結時提了一條建議，被寫進了條陳。
「今後再探索未知水域，必須先進行動物實驗。」
建議由陳至圈閱後報軍委，隨後轉發全部作戰艦隊。
除了陳至這邊的南行編隊，主要也就是推進到六號高塔的清掃艦隊了。
也就是從這天起，雞和蛆蟲成了域委探索未知水域的先鋒。
南行編隊再次蟄伏了下來。
但真正占用精力的，還是對海獸的偵查。
恩典號每天都要單獨出動一次，只要恩典號越過那道界線，它本身就變成了魚餌。
趙南湖每次出航前都會提前在航海日誌上寫一行，「今日海獸反應時間。」
後面的數字每次都不一樣。
有時候剛越線幾分鐘就有擾動源出來，有時候漂了十幾分鐘都毫無動靜。
他把每次越線的坐標、時間、海獸出現的數量和體型都記下來，目前還看不出有什麼規律。
另一組人負責觀察漂出上浮區的海獸屍體。
採樣機會很少，屍體從霧中漂出來的頻率本就不高，而且漂出後往往很快就會沉沒。
勘查隊只能冒險靠近，乘小艇逼近到距離屍體不過幾米的位置，用特製的採樣器採樣。
那東西借鑑了洛陽鏟的原理，一根長杆前端裝著金屬採樣筒，可以插入海獸體內後拔出組織樣本。
他們在屍體上快速戳取幾管組織，然後立刻撤離，避免被海獸沉沒的漩渦帶走。
採樣筒拔出來時有時候還帶著熱氣，裡面的組織樣本微微發燙，和那兩隻雞的解剖結果一模一樣。
除此之外，便沒什麼突破性的認識。
此時陳至他們能做的，就是等。
等對海獸的認識足以消除海面航行的危險，或者等後方傳來航空技術突破的消息。
就看這兩方誰更快了。
時間進入六月中旬。
家園號泊位水域，一艘運輸船正在調度中減速進入。
那名第六批降臨者中的省級幹部，高金生就在這艘船上。
他已經在海上漂了相當長一段時間了，中間唯一一次停船，還是在出生海域通道口附近，等第十天的灰鯊。
每個降臨者都必須擊殺灰鯊，才能獲得儲物空間的擴容，而且這件事必須在出生海域完成。
一旦跨過通道進入新海域，屬於他的灰鯊就不會再生成。
高金生在那裡等了幾天，用固定好的強弩輕鬆擊殺了那條灰鯊，然後繼續上路。
運輸船緩慢靠泊，棧橋上，常委林默特意來接。
高金生從舷梯上走下來，穿著身剛洗過的麻布短袖，頭髮有些少，黑髮就更少了。
林默上前握了握手，簡單地寒暄了幾句，帶著他穿過泊位區。
泊位區里幾條棧橋縱橫交錯，兩側系泊著不少船隻，煙囪和桅杆交錯成一片天際線。
高金生一邊走一邊打量著四周，目光每每經過那些冒著青煙的煙囪，都會多停了一會兒。
林默沿途簡要介紹了幾艘主要艦船的功能，高金生聽得很仔細，偶爾點頭。
登上家園號，林默把他帶到了臨時艙室，讓他早些休息。
這一路漂過來，高金生每天休息的時間並不長。
他一直都在觀察，聊天，思考，為這次見面準備著。
不過都已經到了目的地，為了明天的飽滿精神，高金生在床邊坐了片刻，便把領口鬆了松，躺了下去。
次日，陳奎書特意騰出了上午半天功夫。
周小川把辦公室桌上的文件收走，從柜子里拿出兩個搪瓷杯，泡了兩杯茶。
茶葉還是饋贈里來的那些，上次喝還是陳至返航的時候。
開水衝下去，茶葉在杯底慢慢舒展開，艙室里瀰漫開一股淡淡清香。