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夕陽西下。
染得天邊一片橘紅。
裝潢不夠精緻的榆木馬車內。
名滿京城的寧老爺靠在馬車側座上，手中捧著一卷書，神色認真地舔舔手指，逐頁翻閱著。
書封上用台閣小楷寫著：《隆昌十一年應天府科考集錄》。
裡面匯集了江寧、上元、溧陽…八縣的縣試題錄，詳盡繁複，字跡工整，又是孤本，極為難得。
韓老怪從白鹿書院某位大儒手中抄錄出這本書交給他時，特意叮囑不得外傳，說這書是那大儒的傳家之書，外傳了，那大儒怕是得氣死，寧南便看得很認真。
妓子偷偷打量一眼默默看書的大才子，眼神幽怨，一顆心涼了半截。
她在煙春閣不算出名卻也算得上姿色萬千，明明只穿著外紅內綠兩件薄紗，對方還真只瞧著書里的假顏如玉，卻把真顏如玉擺在一旁，白瞎了那張抽給她的銀票。
車內脂粉氣濃厚。
妓子默默吸氣，卻又只能按照對方的吩咐，眼波流轉，自己給自己說段笑話，再發出一陣銀鈴般的清脆笑聲，仿佛與大才子交談甚歡，怪異得緊。
馬車帷幕從外面掀起，涼爽的秋風吹了進來。
一個身材高大的青年低聲道：「寧公子，抓住了。」
寧南點了點頭，微笑著朝主座上的妓子道：「今日多謝小娘子相助了。」
說著。
他指了指馬車帷幕外的高大青年道：「這位是錦衣衛的壯士，姓錢，名思進，錢壯士拜託小娘子，可不可以將今日之事保密？不說給其他人聽。」
錢思進虎目橫掃，看向這個妓子。
妓子一顆心被唬了一跳，錦衣衛這般的煞星誰敢惹？面色煞白，吶吶說不出話，忙不迭地點頭，
「多謝小娘子。」
寧南用手指夾住剛剛看的那一頁，合上書本，下了馬車，吩咐小跑過來的平叔把這位妓子送回去。
他不慌不忙，在舒爽的秋風吹拂下，也不嫌髒，背靠巷子牆壁坐了下來，就著落日餘暉繼續看書。
看一眼縣試題目，自己在腦海里嘗試破題，再看一眼當時案首的破題，兩相對照，別人的精妙之處出來後，自己的不足之處便也跟著出來了。
他的八股水平比上個月高了很多，在私塾里只差湯連斌和左墉一籌，看似還行，不過不知道私塾整體水平在應天府怎麼樣，心中還是難免有些忐忑。
不多時。
旁邊一棟民宅傳來幾陣撕心裂肺的喊聲。
寧南充耳不聞。
漸漸的，天邊橘紅褪去，變成青色，接著由青轉黑，天色暗了下來。
「啪！」
寧南合上書本。
站起身，拍了拍身上粘的灰。
錢思進疾步走了過來，面色凝重，跟他說了一下情況。
說這三個偷偷跟著他的賊，骨頭還挺硬，竟然只說他們三人就是想劫個道，旁的什麼都問不出來。
寧南點了點下巴，也不算太意外，將書捲起來，在手心一面敲打，一面朝著那棟民房走去。
這條巷子毗鄰秦淮河，名叫橋頭巷，宅子是錦衣衛的據點之一。
在錢思進說有人跟著他的時候，寧南想了一下，問對方，有什麼地方距離青樓近，又適合前後堵截，對方說了這裡，他便停下馬車買酒，命徐成假意帶小廝去寧府送酒，實則快馬回去，把二賴他們帶來了這裡，四面埋伏好。
在青樓耽擱一陣，到了約定的時間後，才悠悠帶著身後跟蹤他的人過來。
二賴擒住了那帶頭的精瘦漢子，十個家丁也極有配合的前後鑽了出來，堵住另外兩個鬼鬼祟祟的探子，一行人大獲全勝，錢思進嘆服地同他說「寧公子的家丁調教得極好。」
錢思進原本想讓徐成去錦衣衛衙門叫人的，寧南卻想趁著有機會，乾脆練練兵，要是這麼幾個毛賊都對付不了，那還是趕他們回家種地得好，別在京城丟人。
寧南步入宅子。
二賴正鐵青著臉地盯著三個面色慘白的家丁，看了一下，二賴子似乎已經將三人踹了不知道多少腳。
一問才知。
方才幾個錦衣衛審訊那幾個賊的時候，這三個沒出息的竟然吐了，二賴氣煞了臉，命他們十人接過兩個錦衣衛大哥的活計，來給三個賊掀指甲，並給三賊的指尖釘竹籤。
家丁們雖面色發白，好在還是咬著牙關，按照二賴說的做了。
寧南沒有多說什麼，事情交給二賴就行了。
三個賊分別關在三間屋子裡。
寧南進去瞧了一眼，三人都已不成人形，雙手雙腳都被拷上手銬反綁在了椅子上，手指在兀自滴血。
領頭的叫竹子，二十來歲，眼睛青腫，嘴裡牙齒掉了一半，四根手指被掀了指甲蓋，還被插了竹籤，肋骨好像也斷了幾根，嘴裡「嗬嗬」吸著氣，血和涎慢慢從嘴角滴落。
寧南把書背在身後，瞅著這人，不禁皺了皺眉頭。
竹子一隻眼睛腫得睜不開，只睜著紅腫的左眼瞧了寧南一眼，嘴裡「嘿」了一聲。
「北韃、北韃有十大酷刑……你們南邊這些軟蛋……踏馬就會些這點東西……老子……」他嘴裡流著血水，顫聲笑著道，「老子、瞧不起你們……」
徐成幾人面色一沉，正打算再給這人上點手段，寧南卻揚了揚手，示意不用了。
寧南道：「你是河間府人？」
竹子愣了一下，被聽出來了鄉音，這倒也不奇怪，沉默片刻，他冷笑一聲道：「爺爺是。」
寧南用河間府口音道：「河間府最近幾年地里的收成怎麼樣？一畝地能打幾石糧？」
竹子一愣。
錢思進和徐成等四個錦衣衛也齊齊一愣，寧公子竟然還會河間府的話？
竹子喘著氣，瞅著眼前的年輕書生，肺腑梗塞，一時竟不知道說什麼好，「你是……」
寧南吐出一口氣，嘆道：「俺娘是河間府人，當年逃難到南方來的，水災兒、旱災兒、蝗災兒，這些都熬下來了，後來韃子又開始殺人了，村里死了一半人，她爹娘熬不下來了，帶著她往南邊跑……俺娘從小就同俺講家鄉話兒……」
竹子久未聞鄉音，對方這話一說，他頓時有些怔然，頗有一種如鯁在喉之感，這寧白玄，竟是咱河間府人？若非河間府人，如何能說一口如此貼近的鄉音？這玩意兒可臨時學不來！
寧南面色怔然，似乎是陷入了某種回憶，他也不多再問，吩咐說別用刑了，都是苦命人，不容易。
吩咐徐成他們把對方的手從後綁改為前綁，又喊了一聲二賴，去外面某某鋪子買一份醬驢肉，要切得碎一點。
寧南嘆了口氣，朝竹子道：「老鄉兒你先待著吧，俺先走了，俺娘就俺一個兒子，不知道兄弟你娘有幾個？」
寧南站起身，苦笑了一下，用河間府口音低聲嘆了一句道：「都說咱燕趙多慷慨悲歌之士……兄弟你做個啥都好，咋個就做了韃子的狗兒喔……」
「放屁兒！」一聽這話，竹子瞪起眼睛，已渾然不顧眼部劇痛用河間府話喊道，「俺張竹子是一條響噹噹的河間府大漢兒！是打進過紫禁城的好漢兒！好漢兒！」
寧南眼眶一紅，震驚地用河間府口音道：「打進去過紫禁城兒？」