話說得輕鬆寫意，上車姿勢也輕快利落，馬車車座墊了毯子，往後一靠，背部便不再那麼僵硬。
晨間下了幾滴秋雨，院子裡發黃了的芭蕉葉終於耷拉下來。
正要去縣衙親眼看看自己到底能不能過第一關的寧老爺，抬手拉開馬車側面窗簾，迎著濕潤的風，使勁眨了眨眼睛後，眼部酸澀頓時緩解許多。
太陽西斜的時節。
街上人來人往，熱鬧繁雜……小販賣力吆喝著自家糖餅，店小二披著汗巾攬客，才子們嬉笑著相邀聚會，幾個菜農挑著擔一步一晃，轎夫們咬牙抬著軟轎……匆匆忙忙，各種各樣。
寧南嗅了一下香氣，從窗戶探出頭去，喊了一聲，小販的笑臉越跑越近，弓著腰喊「公子爺好！」寧公子掏出了八文錢。
兩個糖餅，自己吃一個，平叔接過了另一個。
糖餅入口酥香，咬起來很脆。
吃過餅後，坐到路邊茶攤，要了一碗茶。
茶葉粗糙，茶碗也劣質，就著一點茶水洗了洗手，茶博士舉起尖嘴茶壺，杯里的水面越升越高。
寧老爺吹走幾口熱氣，抿了一口解解渴，咂巴幾下嘴道：「平叔，你猜還有多久揭榜？」
平叔換了一個蹲姿，搓了一把黃豆子，憨笑道：「老爺，這小老兒可猜不著。」
寧南笑了笑，無聊地在凳子上晃了晃，他自然知道對方不知道，卻還是忍不住問了句。
呼。
醜媳婦總是要見公婆。
在路邊耽擱一陣後，他心裡一松，長長吐出一口氣。
大手往懷裡一掏，兩個銅板在茶碗裡轉著圈，叮噹脆響。
「走吧。」
大黃馬趾高氣昂，揚著蹄子跑出大通街，直奔江寧縣衙。
縣衙門口人滿為患，里三層外三層，捕快們板著冷臉，敲著鑼維持秩序。
畢竟有一個身份顯貴的韃子在江寧參加縣試，今天來江寧看揭榜的人便格外的多。
寧南望了一眼擁擠的人群，讓平叔將馬車停在一條溪水邊，悠閒地哼了幾首小曲。
溪邊幾株柳的葉子已經掉光了。
金燦燦的夕陽灑在水面光禿禿的柳條在金黃的碧波里順流飄蕩，幾尾白魚甩著尾巴，「咕嚕咕嚕」吐著泡泡，溯水而上。
寧南眼神一松，收回視線，背著手朝縣衙走去。
前方人群傳來一陣歡呼聲，他恍然了一下……想來是張榜了……人群肉眼可見朝前擠了過去，腳步聲響亮，急促，像是驟然敲起來的戰鼓。
「中了、中了、少爺你中了！」有小廝滿面通紅，扯著嗓子大喊。
「中了……誒喲，終於中了！」有老人淌著淚水，捶胸頓足。
「娘子！娘子！」一個書生模樣的青年在人群裡頭揮舞著手，淚流滿面朝外面擠，「中了！我中了！第十四名！十四名！」
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「第八名！黃府黃伯新公子！」有小廝大聲唱著喏。不一會兒，便有外頭的人激動地大喊：「黃府黃老爺在此！誰人唱喏？來此領賞！」
聲音一陣蓋過一陣。
「第二名！李府李宴亭公子！」又一個小廝尖銳著嚎著嗓子喊道……寧南一怔，隨即笑了笑，讀書種子倒還真不愧是讀書種子，只不過那報喜的該失望了，「李府」可沒人賞他銀子。
隨著『第三名』、『第九名』、『第六名』……等等之類的報出。
寧大才子眼皮顫了顫，放緩了些腳步。
前方的人群還是熙熙攘攘，一陣更譁然的聲音傳了過來。
「那韃子也中了……」
「還是案首嘞……嘖嘖嘖……」
「怎麼可能？江寧縣舉子這麼不濟事？讓韃子奪了案首？」
「呵……我還是特意趕過來的看一看……就想看那韃子的笑話……」
「我聽說江寧這一科不錯啊，白鹿書院不是有個李文昭嗎？」
「……李文昭就是李宴亭！考了個第二嘛！」
「我聽我堂弟說，寧白玄那大才子不是也在一科嗎？那天在考棚他還見著他了……冷冷清清……他在哪呢？」
「縣試沒過？」
「不能吧……」
幾人從身邊匆匆走過，撞了撞某人肩膀……寧南眼神一怔，不由頓住了腳步。
……
……
夕陽染紅了天邊，光線灑將下來，冷冰冰的江寧縣衙也不免鍍上一層橘黃。
縣衙會文館，正茶香陣陣。
「婁知縣倒是惜才，」
下首左側坐著一位留著兩抹八字須的中年錦袍人，端起茶笑了笑：
「秦某瞧了瞧那寧白玄的文章，堪稱一無是處。一個勛貴子弟，為人又持才傲物，目無餘子……呵，倒是不曾想，知縣大人竟還是讓此人忝居末尾……縣太爺這惜才之舉，真是讓秦某汗顏。」
留著三縷長須的婁繼佐坐在上首，聞言撫須苦笑一聲道：
「秦員外有所不知，本縣閱卷的時候，也覺這末尾之人行文粗鄙不堪，難堪大任，不過其文中隱隱所發之一片忠君之心，倒是頗令本官感懷。為國掄才，本官不敢有私，故才多取了這一人。」
婁繼佐攤了攤手，眼神無奈道：「可誰曾想，這糊名一揭……原來這末尾一名，竟是那個恃才傲物的寧白玄！這真是……這真是……唉……」他喃喃重複幾遍，卻又沒說出什麼來，最後只能長嘆一聲。
秦員外皺了皺眉頭，端著茶抿了一口，不咸不淡道：「縣試糊名不謄錄，婁縣令莫非……沒有巡視考棚嗎？」
婁繼佐雙手撫膝，嘆道：「婁某自是巡視了的。」
那還認不出寧白玄的字跡……秦員外哼道：
「揭了糊名，婁縣令若出於公心，效前梁張太岳舊事，將年僅十八的寧白玄再壓一屆，磨一磨他的傲氣，怕不是就成了一段佳話，也讓我大梁得了一棟樑之材……如今嘛……哼……」他嘴中哼哼兩聲，顯然是極為不滿。
婁繼佐撫須嘆道：
「昔年張太岳十三歲中秀才，顧華玉鄉試前夕，說他年歲太輕，太早中舉並非好事，張太岳遂鄉試落榜……多年後，太岳以首輔之尊，卻仍感慨顧華玉用心良苦，對其十分感激……呵，想當年張太岳……」
婁繼佐表情感慨，將張太岳被打壓的舊事說了說，聲音抑揚頓挫，又將張太岳中進士到成為首輔的事，一氣說個不停。
有著兩抹八字須的秦員外聽了一陣，發現找不到氣口後，才心知不對，知道這老滑頭是在故意岔開話題……
……
從縣衙出來，名為秦仲希的中年員外心事重重走上一駕馬車。
車內，一道高大威嚴的身影端坐上首，這道身影花甲年紀，臉上皺紋深刻斑駁，形如樹皮。
「秦賢侄，婁繼佐怎麼說？」
他的聲音沙啞乾澀，帶著一股如鐘鼎般的沉穩。
秦仲希看了這人一眼，將方才的事說了說，最後嘆息道：
「稟安豐王，縣試結果已定，婁繼佐這邊是行不通了。」