江南貢院位於貢院街中央，毗鄰秦淮河，其號舍之多、場地之大，堪稱冠絕天下。
作為大梁根本大考之一，鄉試完全不同於前三試，規格極高，監考極嚴，能讓參加過一次的學子們憶之發怵。南直隸的鄉試則愈發如此。
科考一途，秀才與舉人之間存在著一條巨大的鴻溝，邁過去的人才能稱為老爺。鄉試便是這條老爺與百姓之間的鴻溝。
站在鴻溝這邊的秀才太多，鄉試的搜檢入考甚至是在晚上進行。學子們需要各自待在那間小小號舍里熬著，吃喝拉撒睡都在那裡面，一直到第二日一早，貢院才會給出考題。
來到江南貢院外後，寧南便不慌不忙在貢院外的鶴鳴樓找了個雅間，要了壺價值不菲的上等君山茶和一些茶點，坐著待考。
當日頭漸漸升起，時辰來到上午辰時的時候，貢院外已經人滿為患，這座離貢院最近的鶴鳴樓更是人數暴漲。
高談闊論聲也隨之不斷響了起來。
有的在議論時事，有的在辯論經義，有的在相約鄉試過後，一同去何處訪古踏青……
聲音嘈雜，寧南卻不覺吵鬧。
這些日子兩點一線，這個時候感受一些人間煙火氣，並不是什麼壞事，反倒讓心境愈發平和。
坐在鶴鳴樓二樓雅間，靠著窗，手裡端著一盤蠶豆，蠶豆是放著鹽和糖一起炒制的，味道很不錯，一邊嚼豆子，一邊朝外面望下去。
貢院外的牆角下已經蹲不下人了。
頭戴方巾，穿著襖子、外頭罩著書生袍的考生們挎著考籃，或蹲或坐的排在牆角下。
眾考生家境不一，胖瘦不一，高矮不一，年紀也不一。
寧南看到了許多同他一般的少年人，零星幾個比他還小的考生，還有一些三四十上下中青年模樣的人。
科舉蹉跎，並不是說說而已。能過秀才都已不易，遑論舉人？
隨便一考，有可能便是十幾年過去了，前梁一位首輔大人，便是三十多歲才中舉。
寧南往嘴裡塞了一粒蠶豆。一眼望過去，學子們裡面甚至有相當一部分的白髮老翁，這把年紀了，還挎著考籃在尋地方坐。
有的考生則坐在秦淮河邊，幾人圍著一棵光禿禿柳樹坐著，正兀自高談闊論，舉手投足間的氣勢，並不輸能坐在鶴鳴樓的一些家境優渥的學子。
這時，他眼神突然一凝。
瞧見距離鶴鳴樓大概十來丈的一株梧桐樹下，一個身形寬厚的胖子正與一個賣糖葫蘆的小販拉拉扯扯。
那小販身形也比較胖，中年模樣，正帶著一臉憨厚的笑意往那胖子手裡塞東西。
寧南嘴裡的蠶豆一停。
「褚兄……」他眼神複雜，嘆了一口氣，低吟了一聲。
之前就對這位錢莊少東家為什麼突然穿上了帶補丁的衣服有些不解。
還是上次與趙璟他們一同吃飯，才明白了事情的來龍去脈……褚胖子家那個吳越錢莊，裡頭的份子吳王占了大頭，謀反一事敗露後，吳越錢莊被朝廷查封。
褚家一直本本分分，沒參與謀反，散盡家財上下打點後，這才只被抄了家，一家人沒被流放或砍頭。
寧南想了想，從鶴鳴樓下來，徑直走向褚胖子。
這時，褚胖子和那賣糖葫蘆的小販看到了他。
褚胖子低喝了一聲：「走。」
那賣糖葫蘆的中年人面色有些訕訕，還是將掌心攥熱的兩錢銀子收了回去，沒再去塞給對方。朝寧南露出一個有些憨厚的笑容後，舉著糖葫蘆草把，背過身走了。
「白玄兄。」褚胖子面色有些發白，回過頭朝寧南笑了一下，只是笑容有些勉強。
再過兩天就是立冬，此時長風蕭蕭，早上要不是翠翠婆娘強行添了一件衣服，寧老爺怕是現在也有些凍得哈白氣。
他朝褚胖子笑道：「褚兄，某在鶴鳴樓定了雅間，要不褚兄……」
話沒說完，褚斐雄便搖頭不好意思道：「白、白玄兄，」他原有些發白的面色又漸漸漲紅，有些吶吶道：「褚、褚某還有要事……嗯……想要再去採購些筆墨……」
寧南喔了一聲，笑著抱拳道：「既如此，那寧某不耽擱褚兄了。」
褚斐雄肥胖的臉上露出一絲黯然，旋即勉強擠出一絲笑容，同寧南道了別，挎著考籃走了。
寧南定在原地，瞧了瞧褚胖子的背影。又回過頭，瞧了瞧那個賣糖葫蘆小販的背影。
如果沒猜錯的話……寧老爺皺了皺眉頭……這人應該就是褚兄他爹？那個吳越錢莊的東家？……寧老爺目光變幻，默默吸了一口氣……
太陽西斜。
天光漸漸變暗。
蕭蕭的冷風吹過來。
搶到了牆角的考生緊緊縮作一團。
只能待在河邊的考生站起來，將手攏在袖子裡，弓著腰跺腳防寒。
下午申末時分。
貢院響起一陣急促的腳步聲，一大群捕快敲著鑼出來維持秩序。
旋即。
貢院龍門大開。
考生們或緊張或興奮，在吏員們的唱名和搜檢後，從龍門魚貫而入……
……
簡陋逼仄的號舍內，寧南搭好木板和椅子後，面色有些發愁。
考籃裡帶的干餅和一些鹹肉都被搜檢的人切碎了，以防帶了小抄。
外頭天光也已暗，他便只能吃著碎餅子和碎肉，身上蓋著毯子，默默背靠在號舍冷冰冰的牆壁上閉眼發呆。
等著第二日黎明的放題。
大梁的鄉試現如今簡化了點，以前是考三場，如今是考兩場。
不過每一場都是三天兩夜，這三天兩夜的時間裡，考生都只能待在號舍里，吃喝自備，不得出來。
號舍內放了恭桶。
恭桶在考試結束前也不會有人來收，以防有人靠恭桶作弊。恭桶上放著一塊木板遮住氣味。
兩場之間僅隔一天，一共要考七天……
……
……
北朝使館坐落在大通街西側，毗鄰鴻臚寺。
內里規模之大，不下王府。
天邊泛起魚肚白。
一處名為『安和閣』的院子裡，身穿黃黑相間馬褂的身影推開了門。
門外，候著一道有些消瘦的身影。
這道身影穿著交領右衽書生袍，腰間繫著一條黑色綴珠腰帶，看上去是南朝書生裝扮，只是頭上卻戴著一頂紅紫色、鑲厚羊毛邊的瓜皮帽。
瞧見器宇軒昂的北朝鐵帽子王家的貝勒爺出了門，這位自北而來，在南朝國子監求學的書生趕緊笑著叩首：
「陸璟叩見貝勒爺，奴才給貝勒爺請安。」
弘豐背著手，笑了笑：
「陸璟，趕緊起來吧。」
他瞧了一眼天色，立冬已過，院子裡光禿禿的樹幹上結了一層霜。
十一月十九日。
距離在南朝考完鄉試，已經過去了許多天，今日傍晚，正是江南貢院放榜的時節。
「走吧。」
弘豐說話時，嘴裡的氣息在有些冰冷的天氣里蒸騰，
「我們去給十七格格請安後，就去江南貢院。」
他放眼瞧著院子裡江南園林的初冬景象，嘴角露出一絲輕笑：
「去看看本貝勒如何在江南……連中四元！」