「哈哈……諸位公子，寧公子三日前便已訂好了上等雅間『雲鶴間』，還吩咐小老兒，若是白鹿書院的諸位賢才今日駕臨咱樓，來等待鄉試揭榜的話，小老兒務必好好接待諸位……」
老掌柜笑容溫和，弓著腰說出來的話讓白鹿書院眾學子有些瞠目。
慶祖德「嗯？」了一聲，後退一步抬頭瞧了瞧這「鶴鳴樓」的招牌，面色驚訝地叫道：「他使了多少銀子？！」
有些面癱的廉子翁搖頭晃腦道：「怕是不便宜、不便宜。」
眾人也有些訝然，離貢院這麼近的酒樓，還是今天這樣的日子，要訂個雅間怕得是一個不得了的駭人數字。
來的路上他們還在說，能在鶴鳴樓一樓找個角落，嘗嘗他們名聲大噪的「狀元茶」就行了，銀子大家一起分攤。
但剛走到貢院街東邊，遠遠瞧見酒樓外搭起來的涼棚，以及涼棚下十來張桌子時，眾人便有些面面相覷，心知恐怕他們也得坐外面，或是乾脆不去鶴鳴樓，就近找個酒樓先坐著得了。
樓外涼棚下，茶博士們舉著尖嘴茶壺正來回穿插倒茶。
公孫小師妹說，要不先去看看嘛？萬一裡頭有人騰出了空位呢？眾人這才勉勉強強過來。
公孫蘅此時聽到師父特意給她留了雅間，一雙丹鳳眼驟然間綻放出光彩，翹著眼角掃了一眼身邊這八九位書院同窗，嘴裡得意地哼哼了兩聲。
「我師父給我們訂了雅間！」她叫道。
今科最有希望中舉的錢黃幾人瞅著這位官宦人家出身的公孫師妹，心中不禁有些狐疑：該不會是公孫師妹為了給她那『便宜』師父搏面子，自己使了銀子提前訂了雅間吧？……
一時之間，眾人心中酸溜溜的，各種各樣的想法層出不窮……
讀書種子李宴亭卻是神色如常，背著手微抬下巴，身姿挺拔地靜靜立在眾人之間。
作為《南城日報》幕後的首席總編，他自然清楚這是什麼回事。
甚至那篇寫什麼鶴鳴樓「狀元茶」的文章，還是出自他的手筆，他還因此得了十兩銀子的潤筆費……
「呼……」
白鹿書院最近才聲名鵲起的才子李宴亭面上不顯，心中卻不禁一嘆……現如今的南京城各大酒樓，又有哪家酒樓敢得罪《南城日報》幕後那位寧白玄寧大東家？
果然……
那掌柜眼睛一低，面色謙卑地笑了笑道：
「不敢不敢，寧公子與咱樓東家是至交，一間雅間而已，不值當什麼錢，寧公子打個招呼，小老兒自然照辦也就是了……」
慶祖德幾人一聽，頓時有些面面相覷，四顧茫然，一時之間，眾人心中古怪至極。
……
……
鶴鳴樓二樓。
『赤鶴間』雅間內。
放置著兩張圓桌。
下首一桌坐著十來位國子監學子。
上首一桌卻只坐了寥寥幾人。
上首主座上，身穿黃黑馬褂的貝勒爺端正就坐。
貝勒爺左首，坐著一位身穿明黃色馬褂、明顯女扮男裝的女子。
女子容顏姣好俏麗，眾人不敢多看，那貝勒爺都對她頗為客氣，他們自然更怕惹惱這位北朝貴女。
貝勒爺右邊，則坐著秦昀、陸璟還有兩位國子監今科極有可能中鄉試的大才。
「這狀元茶很一般呀，怎麼這麼大名氣？」
女扮男裝的朱青棉不滿地皺了皺眉頭，放下茶杯道。
場間眾人本來各自在品著茶，說說笑笑，談經論道，聽這北朝貴女一說話，眾人說話聲立刻停了下來。
「呵呵，朱公子有所不知。」陸璟旁邊的一位學子笑道。
這北朝貴女說自己的漢名是『朱青棉』，他便稱對方為『朱公子』。
名叫靳懷綸的學子笑容清朗，手執白扇，侃侃而談道：
「這鶴鳴樓的狀元茶，說的並非其味道，而是曾有八位狀元在此，一面喝茶，一面待揭榜，最後果然高中狀元的事……」
說著。
這靳懷綸便將《南城日報》上刊登的這幾人的傳說侃侃而談說了出來。
語氣緩慢，音調綿長，一番話倒也算說得妙趣橫生，極富傳奇色彩……其餘人自也看過那日報，眼下見靳懷綸搶了先賣弄學識，討好這位貴女，眾人心中便不禁暗惱。
但頭戴瓜皮帽的朱青棉聽完後，卻只喔了一聲，然後無聊地打了個哈欠，顯然對這些東西不感興趣了。
她右手手肘一支，支在圓桌上，手掌托著腮幫子，也不管旁人，只自己一個人發起呆來，不知在想些什麼。
圓桌上放著許多造型精緻、口感極佳的糕點，但她連瞧都不瞧一眼，連試一下的興趣都沒有，只旁若無人盯著桌面發呆。
靳懷綸面色一僵，驟然尷尬起來。
弘豐與秦昀的面色也不太好看。
別人不太清楚，他倆可太清楚那《南城日報》背後的東家是誰了，眼下聽靳懷綸把那南城日報搬出來說事，心中便不免有些不高興。
這時，「咚咚咚！」
有人叩門。
在一旁伺候的小二趕緊看了一眼身穿紫衣的秦公子。
秦昀則低聲道：「七公子，秦某派人出去看看……」
弘豐嗯了一聲，點了點頭。
如果今日只是他的話，倒是無妨，讓敲門的人進來便是，但十七格格在此，還是先讓秦昀去問問，以免衝撞了格格。
秦昀和陸璟二人起身，開門出去後見了下來人。
沒過多久，二人便笑著回來了，在弘豐耳邊說了幾句後，弘豐一聽，也不禁啞然失笑，說道：
「那就讓他們進來吧。」
大門洞開。
眾人朝外頭望出去，見是一眾學子，手裡端著或茶杯或酒杯，站在門外。
有的人面紅耳赤，有的人坦蕩自如。
朱青棉瞧見外頭突然間人影綽綽，登時來了精神，想瞧瞧是什麼熱鬧。
外頭最前面的一個書生咬了咬牙，徑直走到裡頭，腳步聲有些沉重，走到上首圓桌前時，止了步。
這書生面紅耳赤，舉起酒杯：「貝、貝勒……」
最後一個『爺』字怎麼都說不出口。
秦昀道：「稱呼七公子便好。」弘豐眼睛一眯，瞧了一眼站在他旁邊的秦昀，卻沒有說話。
那書生如蒙大赦，微微吐出口氣，朝秦首輔家的嫡孫投去一瞥感激的眼神。
「七公子，」
這書生舉起酒杯，望向弘豐，眼神堅定，語氣慨然道，
「在下明理書院李宥之，二月前，聞七公子欲參加我朝科舉，在下心有不忿，在明理書院大言不慚地說，若七公子這等、這等……」
他沒說出來，場間眾人卻自知他說的是『韃子』二字。弘豐面色微微冷淡，沒有說話。
李宥之苦笑一聲道：
「總之，李某曾揚言，若七公子能中舉，名次還能在李某之上，李某此生便不再科考，不再握筆……只是不曾想，七公子文采斐然，縣試、府試、院試，竟然勇奪魁首！連中三元！七公子此舉，堪稱名冠京城……李某、李某深感慚愧……」