狂暴的水流發出震耳欲聾的轟鳴，宛如無數頭遠古巨獸在深淵中咆哮。
萬里陽光號被路飛牢牢抓住的巨鯉強行拖拽著，在近乎九十度垂直的通天瀑布上瘋狂攀升。
失重感與撲面而來的冰冷水汽，讓整艘船仿佛航行在通往天界的雲端。
喬巴早就被這超乎常理的航海方式嚇得涕淚橫流。
他四肢並用，緊緊抱著主桅杆，發出撕心裂肺的尖叫聲。
索隆和山治等人則神色嚴峻，他們雙腿微曲，穩住下盤，目光銳利地掃視著上方，隨時防備著隨著狂暴水流沖刷而下的巨大落石與斷木。
錦衛門緊緊抓著船舷，任由瀑布的冰冷水滴打在臉上。
他望著上方越來越近的天光，眼中滿是即將重返故土的激動與忐忑。
桃之助像只受驚的鵪鶉一樣趴在甲板上瑟瑟發抖，連連發出驚恐的呼聲。
而在他們身後，堪十郎表面上裝出一副驚慌失措的模樣，實則深深低著頭。
他那被陰影遮蔽的眼底，悄然閃過一絲陰暗的期盼。
和之國這天然的屏障何等兇險。
他巴不得這群不知天高地厚的海賊，直接在登島的過程中遭遇海流的反噬，落得個船毀人亡的下場。
「嘩啦——！」
伴隨著兩頭巨鯉拼盡全力的最後一次飛躍。
陽光號的船頭高高揚起，終於衝破了重重水幕，成功躍上了瀑布的頂端。
然而，還沒等眾人發出一聲歡呼，前方的海面景象卻讓所有人的心瞬間跌入冰窟。
只見前方的海域中心，赫然出現了一個足以吞噬整座島嶼的超巨大漩渦。
那漩渦猶如一隻深海巨獸張開的深淵巨口，黑洞洞的中心散發著無盡的吸力。
狂暴的離心力瞬間作用在陽光號上，劇烈拉扯著船體。
伴隨著木板不堪重負的嘎吱作響聲，整艘船猶如一片無助的落葉，打著旋兒，眼看就要被這股大自然的天威無情捲入深不見底的海底。
「不好了！要被卷進去了！」喬巴絕望地抱住腦袋。
就在船體即將失去控制之際。
維克托迎著狂風，緩緩邁步走到了船頭的最前方。
他居高臨下地看著那個咆哮的巨大漩渦，嘴角勾起一抹弧度，輕聲自語道：
「一位『皇帝』的登場，可不能這麼狼狽。」
話音落下的瞬間，維克托緩緩抬起頭。
他深邃的眼眸中，那一圈圈神秘的紫色波紋如水波般蕩漾開來，散發著攝人心魄的幽光。
他單手向前平推，掌心對準了那不可一世的漩渦中心。
「神羅天征！」
轟——！
伴隨著一陣沉悶到令人胸悶的恐怖音爆。
一股無可匹敵的無形斥力，以維克托的手掌為中心，呈扇形轟然爆發。
那原本足以吞噬萬物的巨大漩渦，竟被這股宛如神罰般的斥力強行劈開！
狂暴的海水在不可抗拒的力量下向兩側倒卷，高高揚起數百米高的水牆。
維克托硬生生在這必死的絕境之中，辟出了一條寬闊且平坦的海上大道！
陽光號在這股斥力的餘波推動下，順著這條由神跡開闢出的大道，平穩地向前駛去。
人群後方，堪十郎原本還在等待船毀人亡的狂喜，在這一瞬間完全僵在了臉上。
他瞪大了眼睛，看著前方那被硬生生分開的大海，取而代之的是發自靈魂深處的戰慄。
這種宛如神明般改天換地的力量，完全超出了他的認知。
他咬緊了牙關，心中暗暗發誓。
必須儘快找機會將草帽同盟中這個名為維克托的怪物的絕密情報，傳送給大蛇將軍和凱多大人。
陽光號順著被劈開的海水，有驚無險地穿過了兇險的屏障，最終完好無損地衝上了和之國九里的某處海灘。
船身在一陣輕微的震動後停穩。
眾人懷著激動的心情紛紛跳下船，準備迎接這個充滿傳奇色彩的武士之國。
然而，當他們抬起頭時，映入眼帘的景象，卻讓所有人臉上的笑容瞬間凝固。
這裡，根本不是錦衛門在船上聲淚俱下描述過的那個風景如畫、落英繽紛的美麗櫻花之國。
取而代之的，是一眼望不到盡頭的荒蕪廢土。
大地上布滿了乾裂的溝壑，原本應該清澈見底的河流，此刻卻流淌著散發刺鼻氣味的暗紫色污水。
四周只有大片大片枯萎的樹木，猶如一具具乾枯的屍體矗立在風中。
而在遠處的地平線上，一座座巨大的武器工廠拔地而起。
那高聳的煙囪正肆無忌憚地向灰暗的天空中噴吐著滾滾黑煙，將這片土地籠罩在一層絕望的陰霾之中。
看著眼前這滿目瘡痍的悽慘景象，錦衛門和桃之助如同被雷擊中一般，呆呆地愣在了原地。
「噗通。」
錦衛門雙膝一軟，重重地跪倒在地上。
他伸出顫抖的雙手，用力抓起一把乾裂且散發著焦味的泥土。
眼淚再也控制不住，如同決堤的泉水般奪眶而出。
他離開和之國時，雖然國家已經顯露出衰敗的跡象。
但他從未想過，曾經那富饒美麗、被譽為桃源鄉的九里，竟然會被凱多和黑炭大蛇糟蹋成了這副人間地獄的模樣。
就在錦衛門悲痛交加、涕淚橫流之時。
不遠處那片枯萎的樹林裡，突然傳來了一陣猛烈的交戰聲與樹木倒塌的轟鳴。
眾人的注意力立刻被吸引過去。
透過稀疏的枯林，只見一頭體型如同一座小山般的巨大狛犬，正張著血盆大口，與一隻手持巨大武士刀的凶暴狒狒激烈廝打。
而在這兩頭巨獸搏鬥的陰影下方。
幾個長相奇形怪狀、身上融合著各種動物特徵的凱多麾下「給賦者」，正揮舞著閃爍寒光的武器，滿臉獰笑地追殺著一個在草叢中拼命奔逃的身影。
那是一個衣衫襤褸、扎著和之國傳統髮髻的瘦弱小女孩。
她跌跌撞撞地跑著，臉上沾滿了泥土與淚水。
根本不需要路飛開口下令。
「嗖！嗖！」
伴隨著兩道破空聲，兩道殘影瞬間從眾人身邊消失。
下一秒，索隆冷冽的刀光猶如匹練般在樹林間閃過，山治那燃燒著熾熱火焰的惡魔風腳也同時降臨。
那幾個耀武揚威的給賦者甚至連慘叫都沒來得及發出，便被這壓倒性的力量瞬間擊潰。
紛紛翻著白眼倒飛出去，砸斷了好幾棵枯樹。
危機瞬間解除。
但剛剛獲救的阿玉，緊繃的神經一旦放鬆，強烈的飢餓感便如潮水般湧來。
她的肚子發出一陣雷鳴般的「咕咕」叫聲。
在這片常年缺乏乾淨水源和食物的荒地上，她已經許久沒有吃過一頓飽飯了。
小女孩整個人虛弱得眼前發黑，身子晃了晃，差點一頭暈倒在沙灘上。
山治見狀，沒有片刻耽擱，立刻轉身，雙腿在空氣中連踏，以最快的速度返回了陽光號。
不一會兒，他便端著一份還剩下一些的高級營養餐食回到了阿玉面前。
濃郁的香氣瞬間鑽進了阿玉的鼻腔。
她接過那碗溫熱的食物，一邊大口大口地狼吞虎咽，一邊忍不住流下了感動的眼淚，鄭重地向草帽一夥道謝。
看著眼前這些善良的陌生人，阿玉哽咽著訴說了自己的執念。
她說，無論這裡的環境多麼惡劣，無論黑炭大蛇和凱多的統治多麼殘暴。
自己都必須堅強地在這片荒蕪的土地上活下去。
路飛好奇地詢問她的緣由。
「因為……」
阿玉抬起頭，那雙清澈的大眼睛裡閃爍著堅定的光芒。
「因為我還在等一個人。」
「我在等一個叫『艾斯』的年輕海賊。」
「那是答應過我，等我長大後，就會來接我出海的人！」
聽到「艾斯」這個久違且熟悉的名字，草帽團眾人的動作齊刷刷地一頓。
隨後，索隆、山治、娜美、羅賓……
所有人的目光，都不由自主地轉過頭，看向了站在一旁的路飛。
他們都知道，這個名字對他們的船長來說，意味著怎樣刻骨銘心的羈絆。
迎著同伴們那複雜的目光，路飛的表情先是微微一滯。
他眨了眨清澈的眼睛，頭上仿佛具象化地冒出了一個大大的問號。
他有些疑惑地歪了歪頭，語氣中帶著一絲難以置信的驚訝與濃濃的好奇，輕聲重複道：
「艾斯？」
「你是說艾斯？」