北狄王庭，正殿。
燈火通明，絲竹繞樑。
大殿中央，十幾名赤足舞姬身著薄紗，隨著鼓點的節奏翩翩起舞，腰肢如蛇，手臂如柳，腳踝上的銀鈴隨著舞步叮噹作響。
兩側的長案上擺滿了烤全羊、馬奶酒、瓜果蜜餞，肉香與酒香混在一起，瀰漫在整個大殿中。
北狄王拓跋鋒坐在正中的金椅上，身披黑色貂裘，頭戴金冠，虎目濃眉，滿臉絡腮鬍修剪得整整齊齊。
他端著金杯，大口喝酒，大塊吃肉，笑聲粗獷而豪放。
「好！好！跳得好！」
拓跋鋒哈哈大笑。
「賞！每人賞一匹絹！」
舞姬們齊齊跪拜，鶯聲燕語：「謝大王！」
國師玄策坐在拓跋鋒右側，一襲玄色長袍，面容清瘦，雙目深邃，嘴角掛著笑意。
丞相耶律楚材坐在左側，端著酒杯，笑眯眯地對拓跋鋒道：「大王，此番征討漠北烏桓部，大獲全勝，收編精壯三萬，牛羊馬匹無數，我北狄版圖又擴大了一圈，大王功蓋千秋啊！」
拓跋鋒大笑，舉起金杯，一飲而盡。
「丞相說得不錯！那些小部落，不識時務，非要本王用刀槍去跟他們講道理，現在好了，道理講通了，他們也歸順了，早知如此，何必當初？」
國師玄策放下酒杯，雙手抱拳，聲音清朗。
「大王，微臣以為，吞併烏桓部不過是一碟小菜，真正的大餐，在大乾。」
拓跋鋒眼睛一亮，身體前傾。
「國師說得極是……」
玄策繼續說道：
「大王已經派了蠻屠、蠻梟兩位將軍，率兩萬鐵騎前往青州支援右賢王。」玄策微微一笑，「算算日子，此刻怕是已經拿下了豫州和清河縣，大王揮師南下，直取大乾中原腹地，指日可待。」
耶律楚材撫須而笑，附和道：「國師所言極是，大乾如今貪官橫行，武將無能，百姓怨聲載道，這樣的朝廷，如何能抵擋我北狄鐵騎？」
拓跋鋒又笑了起來：
「國師和丞相說得對！現如今，我北狄兵強馬壯，正是本王施展宏圖霸業之時！大乾早已不是十年前的大乾了，什麼名將，什麼精兵，全是虛的！等二弟拿下整個北境，本王便親率十萬大軍南下，直取大乾京都，拿下整個江山！」
他頓了頓，眼中精光四射。
「到那時，大乾的金銀財寶、美女佳人，任由咱們北狄將士、文武大臣享用！」
殿中眾臣齊聲高呼：「大王威武！北狄萬歲！」
國師玄策舉起酒杯，嘴角含笑。
「微臣預祝大王，拿下北境，奪取大乾，一統天下！」
丞相耶律楚材也跟著舉杯，滿臉堆笑。
「微臣也預祝大王，旗開得勝，馬到成功！」
拓跋鋒哈哈大笑，隨後一飲而盡。
就在殿中氣氛達到最高潮的時候……
一個急促的聲音從殿外傳來，打破了歡慶的氛圍。
「報！」
一個身穿鎧甲的官員匆匆跑進大殿，腳步慌亂，臉色蒼白，額頭上滿是汗珠。
他衝到御階前，單膝跪地，雙手高舉一份用火漆封好的軍報，聲音都在發抖。
「陛下！右賢王從滄州發來急報，北境出大事了！」
大殿中的絲竹聲戛然而止。
舞姬們愣在原地，不知所措。
拓跋鋒的笑容凝固在臉上，眉頭猛地皺起。
「什麼大事？說！」
那官員咽了口唾沫，打開軍報，聲音發顫地念道：
「右賢王急報：蠻屠將軍……蠻屠將軍在豫州城外，與大乾軍交戰，被……被斬於陣前！」
第一句話，便讓大殿中死一般的寂靜。
拓跋鋒的瞳孔猛地一縮，臉上的血色瞬間褪去大半。
那官員硬著頭皮繼續念道：「蠻梟將軍身負重傷，箭穿左肩，生死未卜，五萬大軍……潰敗！青州、豫州全部失守！右賢王率殘部三千人，退守滄州！」
官員念完，跪在地上，渾身發抖，不敢抬頭。
大殿裡，鴉雀無聲。
拓跋鋒像被雷劈了一樣，僵在原地，一動不動。
他的嘴巴微張，眼睛瞪得溜圓，臉上布滿了震驚！
「不可能！」他猛地一掌拍在桌案上，金杯傾倒，馬奶酒灑了一桌，「蠻屠是我北狄第一神槍親傳弟子！縱橫草原十餘年未逢敵手！怎麼可能會被人斬於陣前？誰殺的？誰有這麼大的本事？」
那官員抬起頭，聲音顫抖。
「軍報上說……殺蠻屠者，乃大乾軍中一白髮老將，名喚蘇牧，年已百歲，此人……此人六回合挑殺蠻屠將軍。」
「百歲老頭？」拓跋鋒的瞳孔再次收縮，臉上的肉在抽搐，「又是這個蘇牧！」
「上一次，殺我耶魯齊大將的也是他！」
耶律楚材的臉色也變了，他站起身，眼裡也滿是難以置信。
「這怎麼可能？蘇牧這個百歲老人，竟然連殺北狄這麼幾名大將？」
國師玄策沒有說話，但他的眉頭皺得很深。
「蘇牧！蘇牧！」拓跋鋒咬牙切齒，眼睛裡滿是憤怒，「一個百歲老頭，竟連殺我北狄幾員大將！耶魯齊、蠻屠，那可都是我北狄排名前十的勇士！全死在他手裡！」
他猛地轉過身，盯著國師玄策和丞相耶律楚材，帶著質問的口吻：
「國師，丞相，你們不是告訴本王，大乾武將無能，不堪一擊嗎？不是告訴本王，拿下北境如探囊取物嗎？現在呢？蠻屠死了，五萬大軍潰了，青州丟了！你們說這是怎麼回事？」
耶律楚材的臉色鐵青，拱手道：「大王息怒，臣……臣也沒有料到，大乾軍中竟會有如此人物……」
國師玄策緩緩站起身，拱手道：「大王，此時發怒無益，當務之急，是弄清楚那蘇牧究竟是何方神聖，以及如何應對。」
拓跋鋒深吸一口氣，壓下滿腔怒火，冷冷地盯著玄策。
「國師有何高見？」
玄策沉吟片刻，緩緩道：「此人能殺耶魯齊，能殺蠻屠，說明他的武功已經到了出神入化的境界。」
「這樣的人，絕非尋常百姓。」
「微臣懷疑，此人很可能是大乾隱藏多年的絕世高手，如今大乾朝廷無人可用，才將他推了出來。」
拓跋鋒的眉頭緊鎖著。
「百歲老人，隱世高手？」
「大王莫要被年齡蒙蔽了。」玄策的聲音沉穩，「有些人，年紀越大，功力越深，此人百歲高齡還能斬殺蠻屠，可見其修為之恐怖，若不早日除掉，必成我北狄心腹大患。」
「而左賢王手底下，有著很多江湖高手，或許讓他出手，必定能夠殺掉蘇牧！」
拓跋鋒咬著牙，拳頭緊握，咬牙切齒。
「蘇牧……蘇牧……本王發誓，不殺你，誓不為人！」
他猛地轉過身，朝殿外大喝。
「來人！傳左賢王拓跋烈即刻來見本王！」
「是！」殿外的侍衛飛跑而去。
耶律楚材小心翼翼地問道：「大王，您是要……」
拓跋鋒眼中寒光閃爍。
「右賢王拓跋寒無能，五萬大軍都打不贏羸弱的大乾士兵，還連續折我北狄這麼多名大將。」
「那就換人！」
「本王的三弟，勇猛善戰，麾下能人異士多，讓他去滄州，接掌兵權，替本王殺了那個蘇牧！」
國師玄策微微點頭，眼中閃過一絲深意。
「大王英明，左賢王若是出馬，那蘇牧必死無疑。」
拓跋鋒走回金椅前，一屁股坐下，端起酒杯，猛地灌了一大口。
酒水順著下巴流淌，打濕了胸前的貂裘。
「蘇牧……」他喃喃自語，聲音里滿是恨意，「本王會讓你知道，殺我北狄大將的下場。」