滄州城外，秋風蕭瑟。
蘇牧站在城門口，佝僂著身子，白髮在風中微微飄動。
他的面前，三王爺蕭景鈺騎在馬上，身後跟著一隊親兵，行裝已經打點妥當。
幾匹快馬用馬蹄在冰冷的泥地上刨著，像是迫不及待要踏上歸程。
「蘇老，今日我要返回京城了。」蕭景鈺翻身下馬，走到蘇牧面前，目光懇切，「我知道您思念清雪，要不您跟我一起回京？」
在這一瞬間，蘇牧的腦海里浮現出清雪的臉。
圓圓的臉蛋，大大的眼睛，一笑起來有兩個淺淺的酒窩。
他恨不得現在就答應，騎著汗血馬，直奔京城。
可蘇牧沉默了。
他抬起頭，望了一眼北方灰濛濛的天際。
心裡五味雜陳。
原本他也以為，自己只要完成了收復北境的任務，便可以瀟灑離去，前往京城找孫女。
可現在，肩上擔子不一樣了。
他不能夠隨意的離開。
「王爺，」蘇牧開口了，聲音沙啞，「老朽想跟您去，可想歸想，老朽不能走。」
蕭景鈺眉頭微皺：「為何？」
「北境雖然收復，可根基未穩。」
「新兵剛入伍，城防還沒加固，糧草輜重還在調配。」
「北狄人隨時可能反撲，這個時候，老朽要是走了，擔心秦浩他們撐不住。」
他頓了頓，聲音更沉了幾分。
「更何況，拓跋寒和拓跋烈還關在大牢里，北狄王知道自己的兩個弟弟被擒，一定會派人來救，甚至會大舉進攻，老朽得留下，把這件事徹底了結。」
蕭景鈺沉默了。
他知道蘇牧說的是實話。
北境收復，只是第一步。
守住北境，才是更難的一步。
北狄人經營北境多年，如今被連根拔起，他們絕不會善罷甘休。
而大乾軍中，能鎮得住北狄蠻子的，只有蘇牧。
「蘇老將軍，」蕭景鈺抱拳，深深一揖，「那本王先回京復命，您放心，陛下那邊，本王會如實稟報，清雪那邊，本王會照顧好，您安心在北境，等事情了了，再前往京城也不遲。」
蘇牧點了點頭，也是微微拱手。
「王爺，路上小心，替老朽給清雪帶句話，就說爺爺很好，讓她別擔心，等爺爺忙完了，就去看她。」
蕭景鈺重重地點頭。
「蘇老放心，話一定帶到。」
說完，他翻身上馬，勒住韁繩，回頭看了蘇牧一眼，然後手中長鞭揮舞，戰馬長嘶一聲，朝南邊疾馳而去。
身後的親兵緊緊跟隨，馬蹄聲漸行漸遠。
蘇牧站在城門口，望著那隊人馬遠去的身影，眼裡映著灰濛濛的天空。
站了很久。
直到那隊人馬徹底消失在地平線上，他才轉過身，慢慢朝城裡走去。
……
回城後，蘇牧沒有閒著。
他讓人把拓跋寒和拓跋烈從牢房裡提出來，換了間乾淨的廂房，派專人看守。
他很清楚，這兩個人是他手裡最重要的籌碼。
北狄王若是來犯，這兩個王爺就是最好的盾牌。
安排妥當後，他又巡視了一圈城防，檢查了糧草的儲備，聽秦浩和周虎臣派來的信使匯報了瀛洲和漠州的情況。
一切都在按部就班地進行。
可他的心裡，總有一絲不安。
最後，他決定明天啟程，前往漠州一趟！
……
北狄京都，王庭正殿。
與北境的肅殺不同，此刻的正殿裡，一片歌舞昇平。
絲竹聲聲，鼓點陣陣。
十幾名舞姬身著彩衣，在大殿中央翩翩起舞，衣袖如彩蝶翻飛，腰肢如柳條輕擺。
兩側的長案上擺滿了烤全羊、馬奶酒、瓜果蜜餞，肉香與酒香混在一起，瀰漫在整個大殿中。
北狄王拓拔鋒坐在正中的金椅上。
他端著酒杯，大口喝著美酒，聲音豪邁粗獷：
「諸位！拓拔烈出發，北境必然能夠拿下。」
「本王決定，明年開春，御駕親征，直取大乾中原！到時候，大乾的金銀財寶、美女佳人，盡歸咱們北狄！」
「大王萬歲！北狄萬歲！」
殿中眾臣齊聲高呼，激動無比。
「大王英明！大乾如今貪官橫行，武將無能，根本不是我北狄鐵騎的對手！」耶律楚材舉起酒杯，「臣預祝大王旗開得勝，馬到成功！」
拓拔鋒哈哈大笑，一飲而盡。
就在他和眾大臣高興慶祝的時候。
一個急促的聲音從殿外傳來，打破了歡慶的氛圍。
「報！」
一個渾身是血、盔甲歪斜的將領跌跌撞撞地跑進大殿，撲倒在御階前，聲音嘶啞，渾身發抖。
「大王……大王……大事不好了……」
拓拔鋒的笑容凝固在臉上，眉頭猛地皺起，看向那人。
他氣憤啊。
上一次開宴會，也被突如其來的事情給打擾。
這一次，如出一轍。
拓拔鋒認出了此人，說道：
「昆泰，你不在北境鎮守，怎麼跑回京都了？」他的聲音驟然拔高，「出什麼事了？」
昆泰抬起頭，臉上滿是血污和淚痕，聲音都在發抖。
「大王……北境……北境全丟了！」
大殿中，絲竹聲戛然而止。
舞姬們愣在原地，不知所措。
眾大臣面面相覷，臉上的笑容瞬間凝固。
拓拔鋒的瞳孔猛地一縮，手中的酒杯「咣當」掉在地上，酒灑了一地。
「你說什麼？北境全丟了？」
昆泰伏在地上，聲音帶著哭腔。
「滄州、瀛洲、漠州全部被大乾軍隊攻破，兩位王爺，都被蘇牧生擒了！」
「咱們在北境的兵馬，全軍覆沒……只有末將……只有末將拼死逃了回來……」
大殿裡，死一般的寂靜。
拓拔鋒緩緩站起來。
他的臉漲得通紅，額頭上青筋暴起。
「拓跋寒……拓跋烈……」
「你們兩人究竟怎麼回事？五萬大軍！兩座城池！連一個百歲老頭都打不過？還被他生擒活捉？」
他猛地轉過身，目光冷峻，掃過殿中眾臣。
「你們不是說大乾武將無能嗎？不是說拿下北境如探囊取物嗎？你們給本王解釋解釋，這是怎麼回事！」
殿中鴉雀無聲。
沒人敢抬頭，沒人敢說話。
拓拔擎天一把抓起桌案上的酒杯，朝著前方大臣扔了出去。
耶律楚材等大臣伏在地上，不敢再吭聲。
赤那玄策抬起頭，低聲道：「大王，事已至此，發怒無益，當務之急，是如何應對。」
拓拔鋒深吸一口氣，壓下滿腔的怒火，走回金椅前，一屁股坐下。
他雙手撐著膝蓋，胸膛劇烈起伏，像一頭被困在籠子裡的猛獸。
「那個蘇牧……到底是什麼來頭？一個百歲老頭，怎麼能做到這一切？」
依舊沒有人能回答他。
殿中沉默了很久。
拓拔鋒忽然站起來，眼中凶光畢露。
「傳本王命令，集結十萬大軍！本王要御駕親征，親自去漠州邊關，會一會那個蘇牧！」
此言一出，殿中一片譁然。
「大王，不可啊！」耶律楚材抬起頭，急聲道，「十萬大軍傾巢而出，後方空虛，萬一……」
「萬一什麼？」拓拔擎天打斷了他，「北境這塊肥沃的土地丟了，本王的兩個弟弟還被當成了階下囚，不殺了蘇牧，不奪回北境，本王顏面何存。」
赤那玄策也開口道：「大王，臣以為，此事還需從長計議，那蘇牧能連敗我軍，絕非等閒之輩，大王御駕親征，萬一……」
「軍師，你是不是也覺得本王打不過那個百歲老頭？」
赤那玄策低下頭，不敢再說話。
拓拔鋒轉身，面向殿中眾臣，聲音堅定無比。
「傳令，十日之內，集結十萬大軍！糧草、兵器、戰馬，全部備齊！本王要親自率軍南下，踏平北境，活捉蘇牧，把拓跋寒和拓跋烈救回來！」
拓拔鋒站在金椅前，雙手叉腰，望著殿外，眼中怒火中燒。
「蘇牧……」他喃喃自語，咬牙切齒，「你給本王等著，本王不殺你，誓不為人！」