艾米麗終究是這群人里最年輕的一個，好奇心比較強烈。
她放下手裡的空碗，瓷器與碟子相碰發出輕微的脆響，然後抬起頭看向張立言，聲音裡帶著一種與茶會開始時截然不同的熱切，連敬稱都不自覺地加上了。
「哦，立言先生，你能跟我們說說，這到底是什麼東西嗎？」
張立言能清晰地感覺到客廳里的氣氛已經發生了微妙而徹底的變化。
剛才這些夫人太太們看他的目光是禮貌而疏離的，是那種對客人應有的客氣，客氣里裹著一層薄薄的距離感。
而現在，十幾雙眼睛聚焦在他身上，那裡面閃爍的不再是禮節性的好奇，而是實實在在的渴望
就像他王姨第一次見到銀耳王時眼裡閃過的光，一模一樣。
種族、階級、文化背景在這道光芒面前統統不堪一擊，全世界女人對「變年輕」這三個字的反應，用的是同一套神經系統。
「這東西叫銀耳。在我們國家的飲食文化中，它屬於『八珍』之一，自古以來就是極為珍貴的食材。」
張立言不緊不慢地開口。
「在漫長的歷史中，這種珍品是專門用於進貢皇室的，尋常百姓不要說品嘗，連見一面的機會都沒有。」
「銀色的耳朵，Silver Ear，」一位穿著香奈兒套裝的金髮夫人輕輕重複了一遍這個名字，塗著淡粉色唇膏的嘴唇微微上揚，露出一個著迷的微笑。
「好神奇的名字，充滿了東方魔法的神秘感。像是童話里才會出現的東西。」
「專供皇室，請問這東西的產量高嗎？」
坐在壁爐旁邊那位紅髮夫人放下了手裡的骨瓷茶杯，身體微微前傾，灰綠色的眼睛裡閃過一絲精明的光芒。
「產量極其稀少，」張立言搖了搖頭，語氣裡帶上了一種恰到好處的惋惜。
「我們整個國家一年只能產出二十朵左右。而今天在場的各位女士，剛剛已經享用掉了兩朵。」
客廳里安靜了那麼一瞬，然後響起一陣此起彼伏的低聲驚嘆。
有人下意識地用手帕掩住了嘴，有人低頭看了一眼自己面前那隻已經空了的瓷碗，眼神里多了幾分說不清道不明的東西。
剛才她們喝的時候只是覺得這是一碗味道獨特的東方甜湯，現在才知道自己剛才那一口喝掉的，是整個國家一年產量的十分之一。
「這麼低的產量，那功效一定非同尋常。」
最先開口的那位金髮夫人收起了之前那種禮貌敷衍的笑容，語調從社交性的客套轉為了認真而專注的探詢。
「能跟我們詳細說說嗎？」
羅德夫人終於忍不住了，銀色耳朵的作用之前他兒子跟他說過，但是他沒當回事，現在想來，喬治羅德說的那些都是真。
她從沙發上微微直起身子，目光在張立言臉上停留了一瞬，然後轉向她那些同樣在等待答案的姐妹們。
「這種珍品銀耳，能讓女人的皮膚回到十八歲的狀態。」
客廳里響起一陣克制的吸氣聲。
羅德夫人抬起手，指了指自己那張正在以肉眼可見速度恢復年輕的臉，法令紋已經淡得幾乎看不見，眼角的細紋像被熨斗燙過一樣平整，下頜線條重新變得清晰緊緻。
「當然，這不是永久的。皮膚依然會按照自然的規律繼續老化，但是」她在這裡停頓了一下，目光掃過在場的每一位夫人。
「如果在老化之前再次服用，就能一直維持在十八歲的狀態，這相當於，某種意義上的永葆青春。」
「永葆青春。」一位戴著珍珠項鍊的銀髮夫人重複了一遍這個詞組，聲音輕得像是在教堂里念禱文。
她抬起自己的手放在眼前，翻過來覆過去地看，那雙布滿歲月痕跡的手上，干紋正在一點一點地被從底層撐起來的膠原蛋白撫平。
褐色的老年斑正在變淡，手背的皮膚正在重新變得光滑透亮。她的嘴唇微微顫抖，眼眶裡泛起了一層薄薄的水光。
「哦，上帝。神奇的東方，永葆青春。」
紅髮夫人在胸前畫了個十字，聲音裡帶著一種剛從神跡現場走出來的人才會有的震撼與虔誠。
然而這群女人畢竟是掌握了西方世界最重要財富的人。
她們可以在一瞬間被永葆青春擊中軟肋，但絕不會在激動中失去商人特有的冷靜和算計。
短暫的驚嘆和讚美過後，紅髮夫人率先恢復了精明幹練的神色。
她重新端起茶杯抿了一口，讓溫熱的紅茶穩住自己的心神，然後抬起眼睛看著張立言，語調恢復了社交場合中那種從容優雅的節奏。
「來自東方的先生，任何好東西都有它的代價，能不能告訴我們，這東西有什麼缺點嗎？」
張立言微微一笑，然後攤了攤手，語氣輕快得像是在宣布一個所有人都求之不得的好消息。
「缺點當然是有的。好東西總是會有一些讓人遺憾的缺陷，夫人您說得沒錯，不過我相信，這個缺點對於在場的各位女士來說，恐怕算不上什麼缺點。」
他特意停頓了一拍，目光在一張張期待又緊張的臉上緩緩掃過，欣賞夠了她們屏息凝神的模樣，然後才揭曉答案。
「這東西對男人無效，是美麗的夫人們專屬的恩賜。」
客廳里安靜了不到半秒，然後被一陣此起彼伏的笑聲和嘆息聲打破了。
夫人們捂著胸口長出一口氣，有人笑著搖頭，有人拍著旁邊姐妹的手背。
剛才她們的心確實提了起來，萬一這東西有什麼讓人難以接受的副作用怎麼辦？
萬一像某些歐洲的鍊金藥一樣吃了之後會有什麼不可逆轉的代價怎麼辦？
現在得知最大的缺點居然是對男人無效，她們先是愣了一下，然後齊齊露出了比剛才更加燦爛的笑容。
對男人無效，這不是缺點，這是優點。這意味著這東西天然就少了一半的競爭者。
意味著它將在很長一段時間內保持極度的稀缺和極高的門檻，意味著擁有它的人將永遠站在社交金字塔的頂端。
「哦，神奇的東方立言先生，我很喜歡你的這份禮物，銀色的耳朵，太特別了。我會永遠記住它的。」
羅德夫人率先站起身，走到張立言面前，伸出手與他握了握，態度已經從「兒子的客人」升級為了「尊貴的來賓」。
眼神里的那層客氣的隔膜已經徹底融化，取而代之的是一種發自內心的熱絡。
張立言知道時機到了，他輕輕回握了一下羅德夫人的手，然後退後一步，正式拋出了此行的真正目的。
「我希望各位夫人能幫我一個忙，我想請羅德夫人幫我舉辦一個聚會，讓更多人了解這種來自東方的珍貴銀耳。」
「當然，我個人是出不起籌辦聚會的費用的，不過我可以出兩朵銀色的耳朵，作為贈送給其中幾位高貴女性」
羅德夫人聽到「兩朵銀色的耳朵」，眼睛瞬間亮了起來，那亮度比客廳里那盞水晶吊燈還要璀璨幾分。
她幾乎是立刻接過了話頭，語氣裡帶著一種不容其他人搶答的果斷，仿佛生怕這個提議被在場的其他夫人截胡。
「哦，立言先生，你是喬治最好的朋友，我們很樂意為你舉辦這場聚會。一場正式的黑白假面舞會，這是我們上東區最高規格的私人聚會形式，完全配得上銀色耳朵這種珍品。」
黑白假面舞會，這個名詞在客廳里引起了輕微的騷動。
夫人們交換著意味深長的眼神，她們太清楚一場黑白假面舞會意味著什麼了。
那是上東區社交季中最頂級的活動，名單要提前三個月擬定，請柬要手寫在象牙白棉紙上，能登上那張名單本身就是一種地位的認證。
而在黑白假面舞會上被選為伴手禮的接收者，那更是焦點中的焦點。
聽說只有最尊貴的女性才有機會獲得銀色耳朵作為伴手禮，在場的十幾位貴婦人不約而同地挺直了腰背，努力讓自己的身姿看起來更高貴、更出眾。
她們平時的伴手禮不過是一些銀質的小杯子、刻著家族紋章的小銀人、或者從蒂芙尼定製的鑰匙扣，精緻歸精緻，但說到底都是些小玩意。
可這次黑白假面舞會的伴手禮是銀耳，是剛才她們親眼見證過效果、親身感受過奇蹟的永葆青春之匙。
這東西的價值不能用金錢來衡量，在場的每個人心裡都清楚這一點。
茶會散場後，這十幾位貴婦離開了羅德公館。
她們本身就是上東區社交圈的焦點人物，平日裡在慈善晚宴上坐主桌、在大都會歌劇院的包廂里接待名流、在私人俱樂部的下午茶會上被眾星捧月地簇擁。
但今天和往常不同，當她們走出羅德公館大門的時候，她們已經變了。
十幾位夫人，在一夜之間，同時年輕了十幾歲。
這個消息像一顆被扔進火藥庫的火把，在上層權貴的貴婦圈子裡炸開了鍋。
電話從東區打到西區，從曼哈頓打到長島，從紐約打到波士頓和華盛頓。
那些沒能參加羅德家下午茶會的夫人們瘋了一樣地打聽同一個問題：你們到底用了什麼？在哪裡能弄到？