犬山賀乘坐的黑色轎車平穩地駛入位於市郊的犬山官邸。
車輪碾過鋪著碎石的庭院小徑，發出沙沙的聲響。
在臨近深夜的寂靜里，這聲音顯得格外清晰。
他從橫濱返回，身上還帶著海港城市鹹濕冰冷的氣息。
最近，猛鬼眾的攻勢就像是迴光返照的病人，突然爆發出驚人的力量。
他們像是瘋了一樣，不計代價地衝擊著蛇岐八家在各個地方設立的節點。
那些曾經固若金湯的防線，如今開始出現裂痕。
橘政宗的葬禮還未來得及舉行，他這個老傢伙，便不得不親赴橫濱，坐鎮指揮與猛鬼眾的戰鬥。
犬山賀早已忙得焦頭爛額。
他沒有回主屋，而是讓司機直接將車停在了庭院裡。
他需要一點安靜的時間，來梳理一下紛亂的思緒。
他獨自一人坐在庭院的廊下，這裡正對著他最喜歡的一片楓林。
起風了。
初冬的風，已經褪去了秋日的溫和，開始變得鋒利，像一把看不見的刀，刮過皮膚時，帶著刺骨的寒意。
短短几天之內，庭院裡那些曾經如火般絢爛的楓葉，如今已經所剩無幾。
它們在風中打著旋，一片又一片像是對這個世界最後的告別，然後悄無聲息地落入泥土，等待著被腐朽，或是被掩埋。
天氣預報說，今年的雪，會來得比往年更早一些。
但天氣預報又說，今年會是一個暖冬。
犬山賀覺得，現在連天氣預報都開始變得胡鬧了。
雪下得那麼早，又怎麼可能會是一個暖冬呢？
就像此刻的日本，看似平穩，內里卻暗流洶湧，一場大雪，隨時可能將一切都覆蓋。
就在他出神的時候，一陣輕微的腳步聲從身後傳來。
「犬山家主。」一個穿著和服的下屬，恭敬地跪坐在他身後幾步遠的地方，「有個人前來拜訪。」
犬山賀有些意外地回過頭。
「這個時間點了，怎麼還會有人來訪？」
他問，「是誰？」
「對方說，他沒有預約。」
下屬回答道，「是一位銀白色頭髮的老人但看起來像中年人，戴著一頂很高的帽子，手裡還拿著一根手杖。是個……外國人。」
銀白色的頭髮。
很高的帽子。
手杖。
外國人。
這幾個詞組合在一起，像一道閃電，瞬間擊中了犬山賀的神經。
他的呼吸猛地急促了起來。
有個名字、有個身影曾在他年輕時代留下了不可磨滅的印記，難道是他來了？
「他在哪裡？」犬山賀的聲音，帶著他自己都沒有察覺到的顫抖。
「正在……正在大門口等候。」
話音未落，犬山賀已經站了起來。
他甚至來不及穿上大衣，就衝下了走廊，朝著大門的方向跑去。
是的，跑。
對於長期身居高位、早已將威嚴和從容刻進骨子裡的犬山賀來說，奔跑這種事情，早已經與他無緣。
除了在戰鬥中，他向來都是慢慢地走，因為這是一個大人物應有的儀態。
但此刻，他只想跑。
他也不知道自己為什麼會這樣。
當他意識到那個來訪的人，可能是希爾伯特·讓·昂熱時，一種難以言喻的激盪情緒，就在他的胸膛里綻開。
是為了再次向那個曾經如同高山般無法逾越的男人發起挑戰嗎？
還是，只是想讓他看一看，自己早已經不是當年那個被他一次又一次輕易打倒在地、卻又一次又一次倔強地爬起來的日本少年了？
他也不清楚。
他只知道，他必須立刻見到他。
沉重的橡木門扉被他用力地推開，發出「吱呀」一聲。
門外，風很大。
但，沒有人。
空曠的門廊下，只有幾片枯葉被風捲起，無助地打著旋。
是自己來得太遲了嗎？他等得不耐煩，所以已經離開了？
這個在別人眼中，快了一輩子的老人，忽然覺得自己，還是太慢了。
「叩，叩。」
就在他心頭湧上一股莫名的失落時，一陣極有節奏的、木杖敲擊地面的聲音，從他的側邊傳來。
他轉過頭。
只見一個穿著白色西裝、戴著一頂英倫風格的禮帽、滿頭銀髮的老人，正拄著一根文明杖，從側門陰影里，不緊不慢地向他走來。
他看起來就像一個剛剛結束了環球旅行、順道來拜訪老友的優雅紳士。
「阿賀。」老人停下腳步，抬起頭，露出一張能看出年輕時英俊輪廓的臉。
他的眼睛是冰藍色的，在夜色里，像是兩塊永不融化的極地寒冰，但此刻，寒冰里卻帶著一絲笑意。
「好久不見了。你老了許多。」
犬山賀看著那張熟悉的臉，感覺自己的喉嚨像是被什麼東西堵住了。
「……校長。」
溫暖的茶室里，薰香裊裊。
犬山賀跪坐在昂熱對面，用一套珍藏多年的茶具，為他斟了一杯熱茶。
他的動作行雲流水，每一個步驟都充滿了禪意，顯然也是浸淫此道多年的大家。
昂熱笑呵呵地接過茶杯，抿了一口，然後滿意地點了點頭：「不錯。想不到這麼多年過去，你的茶藝，也已經有了宗師的水準了。」
「您過獎了。」犬山賀低聲說。
在昂熱面前，他似乎又變回了那個拘謹的學生。
他抬起頭，終於問出了心中的疑惑：「您……怎麼會突然來日本？我事先，沒有收到任何關於您要來訪的消息。」
「沒什麼，就是突然有了興趣而已。」
昂熱捧著溫暖的茶杯，說，「人老了，就總是會懷念一些曾經去過的地方，想著故地重遊罷了。」
犬山賀搖了搖頭。
「您從來不會做這種沒有意義的閒事。」
他的語氣很肯定，「您來日本，一定是有什麼大事要發生。」
昂熱的動作頓了一下。
他吹了吹杯口的熱氣，然後將目光從茶水上移開，看向犬山賀。
「我聽聞，你們蛇岐八家的前任大家長，橘政宗，去世了。」他說，「我想，日本可能要亂了。所以，我就來了。」
犬山賀的身體猛地一震。
他「霍」地一下站了起來，連帶動作帶翻了面前的茶杯。
滾燙的茶水灑了出來，但他毫不在意。
「日本絕對不會亂！」他怒氣沖沖地說道，像一頭被侵犯了領地的獅子，「有我在，有蛇岐八家在，日本會一直安穩下去！」
昂熱靜靜地抬起頭，看著這個忽然變得怒不可遏的學生，將手裡的茶杯，輕輕地放在了桌子上。
「你看起來，底氣十足。」昂熱說。
「日本，早已經不是當年的日本了！」
犬山賀的聲音帶著不甘示弱的意味，「我們蛇岐八家，也早已不復當年的羸弱！」
「你少說了一句。」
昂熱看著他，平靜地補充道，「你也和我說一句，你，犬山賀，也早已不像當年那麼弱小了。」
犬山賀死死地盯著昂熱那雙冰藍色的眼睛，一字一句地說：「我，確實不如當年那樣弱小。」
一場遲到了幾十年的戰鬥，似乎一觸即發。
昂熱卻突然笑了起來。
「所以呢？」
他攤了攤手，說，「你現在，就要向我發起挑戰嗎？在這個深夜裡，挑戰一位風塵僕僕、從萬里之外的美國趕到日本、疲憊又飢餓的老人？」
犬山賀愣住了。
他胸中沸騰的戰意，被昂熱這句半開玩笑的話，瞬間澆熄了大半。
他這才意識到自己的失態。
他連忙搖著頭，有些慌亂地從旁邊的食盒裡，端出一些早就準備好的精緻點心。
「我……我並不知道您還沒有用餐……」
昂熱毫不客氣地拿起一塊和果子，放進嘴裡，滿意地點了點頭。
「別著急，阿賀。」
他一邊吃，一邊說，「我向你保證，我會給你一個挑戰我的機會的。怎麼，你難道現在連一天，都無法再等待了嗎？還是和小時候一樣，那麼倔。」
「……並不是。」
犬山賀重新坐了下來，低聲說，「我不會逼迫您。」
他猶豫了一下，又問：「那……您在日本，有預定住宿的地方嗎？」
昂熱搖了搖頭：「沒有。」
「那……那您今晚，就在這裡住下吧。」
犬山賀說，「我的府邸，還有很多空餘的房間。」
昂熱看著他笑了。
「嗯，那就麻煩你了。」
犬山賀深深地低下頭。
「不麻煩，老師。」
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