隊伍走過了那個岔路口之後。
又往前走了大約半個小時。
道路兩側的景色開始有了變化。
之前還能看到村莊和農田。
現在逐漸變成了連綿的丘陵和稀疏的灌木林。
路面也越來越窄。
從能並排走兩輛板車的土路變成了一條只容一人通過的羊腸小道。
周天陽放慢了腳步，走到馬勇身邊，側過頭看了看前方的路況。
「還有多遠到馬家集？」
馬勇沒有立刻回答。
他眯著眼朝前看了一會兒，伸手指了指遠處一道若隱若現的山樑。
「翻過那道梁子，再走四五里地就到了。」
「天黑之前能到。」
周天陽點了點頭，沒有說話。
隊伍繼續往前走。
劉平走在他身後，呼吸比上午稍微急促了一些。
他雖然一直沒喊累。
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但這大半天的路程對於一個長期在後方工作的人來說，確實不算輕鬆。
周天陽注意到他換了好幾次手拎那隻藤條箱。
走路的時候也偶爾會微微彎腰緩解一下腰部的酸脹。
「劉平同志，要不要歇一下？」
周天陽放慢腳步，側過頭問了一句。
劉平搖了搖頭，把手裡的藤條箱換到另一隻手上，語氣帶著幾分倔強。
「不用歇，我還能走。」
「天黑之前得趕到馬家集，不能在路上耽擱。」
周天陽沒有多勸。
他看得出來劉平是個有韌勁的人，嘴上不說累，但腳步始終沒落下過。
又走了大約一炷香的功夫。
隊伍開始爬那道山樑。
坡不算陡，但路面上全是鬆動的碎石，踩上去容易打滑。
馬勇走在最前面，步伐放得很穩，每一步都踩實了才邁下一步。
身後的戰士也保持著同樣的節奏。
翻過山樑的時候，周天陽停下腳步向遠處眺望。
山樑的另一邊是一片略微開闊的谷地，谷地中央散落著幾十戶人家，炊煙正從幾間屋頂上裊裊升起。
那就是馬家集了。
「到了。」
馬勇站在前面不遠處，也看著那個方向。
周天陽收回目光，朝身後的人招了招手。
「走，進鎮子。」
從山樑上下來，沿著一條彎彎曲曲的土路走了大約一刻鐘。
就到了馬家集的村口。
這個集市比永寧鎮小得多，沒有牌坊，也沒有像樣的街道。
十幾間土坯房沿路而建。
有幾家門口擺著賣菜和賣雜貨的攤子，但大半都已經收了。
村口的樹底下蹲著兩個老漢正在下棋。
看到一行人走來，也只是抬頭看了一眼，就又低下頭繼續琢磨棋局了。
馬勇走在最前面，目光快速掃過整個村子。
然後朝周天陽微微點頭，示意沒有異常。
周天陽走進村子的時候，目光也在那些房屋和攤位上快速掃了一圈。
村子不算大，從村口到村尾大約兩三百步的距離，鋪面大多是些賣日用雜貨的小店。
此刻天色已經漸漸暗下來了。
街上沒什麼人走動。
偶爾有一兩個抱著孩子的婦女從門口探出頭來看一眼，又縮了回去。
馬家集只有一家可以歇腳的地方，在村尾靠東邊的一間舊車馬店。
店面不大，門口掛著一塊木招牌。
上面寫著馬家集車馬店。
馬勇走到門口，抬手在門板上敲了兩下，然後推門走了進去。
周天陽跟在後面，劉平和其餘戰士陸續走進院子。
店裡只有一個六十來歲的老漢，正坐在櫃檯後面打盹。
聽到腳步聲，他抬起頭。
眯著眼打量了一下進來的人，然後慢悠悠地站起身。
「客人，住店？」
「住店。」
馬勇走到櫃檯前，從懷裡摸出一塊大洋放在櫃檯上。
「我們人多，空房多不多？」
老漢低頭看了眼大洋，點了點頭。
「後院有幾間空房，夠你們住的。」
「灶房在後頭，要吃飯自己做。」
馬勇點了點頭，轉身朝身後的戰士招了招手。
眾人穿過堂屋，走進後院。
後院比前面看起來寬敞一些。
三間正房，兩間偏房。
院子裡有一口井，井台邊放著幾隻木桶。
周天陽走進最大那間正房，把背上的布包放在土炕上，然後轉身走到門口。
馬勇正站在院子裡分配住處。
「你帶人把前後門都看住，每班四個人，兩個時辰換一班。」
「夜裡警醒點。」
「是。」
馬勇轉身去安排了。
周天陽站在門口，看著那些戰士們各自散去。
劉平拎著藤條箱走進隔壁那間屋子，路過他身邊的時候朝他點了點頭，沒有說話。
天色越來越暗了。
周天陽回到屋裡，在土炕上坐下來，從布包里掏出那張地圖又看了一遍。
從馬家集再往東南走，就要進入山東地界了。
按照地圖上的標註。
進了山東之後，還需要穿過魯西南平原。
馬勇安排好崗哨之後走進來，在周天陽對面的凳子上坐下。
他掏出一塊乾糧掰成兩半，遞了一半給周天陽。
「團長，今天在岔路口那會兒，我差點以為要出事了。」
周天陽接過乾糧咬了一口，慢慢嚼著。
「那兩個鬼子一看就是懶散的，不是那種較真的人。」
「這種情況只要擺出鬼子軍人的身份，他們就不會深究的。」
馬勇也咬了一口乾糧，嚼了幾下咽下去，又開口問道：
「團長，您日語是在哪兒學的？」
「以前可沒聽您說過。」
周天陽把剩下那塊乾糧收好，沒有正面回答。
語氣平穩地換了個話題。
「明天進了山東地界，路況比今天複雜。」
「你讓戰士們都打起精神來，別因為今天過了兩個檢查站就放鬆警惕。」
馬勇見他不想多談，便也不再追問。
他點了點頭，站起身。
「團長，您歇著吧，我去看看外面的崗哨。」
他轉身走了出去，順手把門帶上了。
屋裡只剩下周天陽一個人。
夜越來越深了。
馬家集這個小小的車馬店很快沉入了寂靜之中。
偶爾從遠處傳來一兩聲狗叫，但很快就消失了。
第二天。
天還沒亮透，周天陽就醒了。
他走出屋子的時候，院子裡已經有幾個戰士在井台邊洗臉了。
馬勇從後院門口走進來，手裡拎著幾個用油紙包好的燒餅。
他走到周天陽面前遞了一個過來。
「熱乎的，路上墊墊肚子。」