翌日。
鳳鸞宮。
殿內氣氛壓抑。
幾個宮女內監都屏息垂首，唯恐發出聲響。
萬貴妃斜倚在鳳榻之上。
臉色比往日更白了幾分。
往日裡顧盼神飛的鳳眸，更是蒙著一層淡淡的疲憊與哀傷。
賈瑞身姿筆挺立在鳳榻前。
將江南一行，自星落原設伏、雨化田戰死。
到後來自己借勢翻盤、滅甄家、回神京、聯曹正淳誅魏進忠。
以及眼下朝中形勢，俱都揀緊要處一一回明了。
他說話時，萬貴妃一直靜靜聽著。
既不插口，也不追問。
待他說完了，殿內便愈發靜了下去。
良久。
萬貴妃方才抬起眼，望著賈瑞。
輕輕道：
「賈瑞，坐到本宮身邊來。」
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賈瑞微微一怔。
只得依言走到鳳榻邊，側身坐下。
身形依舊挺得筆直，雖與萬貴妃只相隔數寸，卻半分也不逾矩。
萬貴妃見他這副模樣，淡淡一笑，旋即又輕輕一嘆。
「你不必這般緊張。」
「本宮只是……有些累了。想借你的肩頭靠一靠。」
賈瑞聽得一愣，眉頭下意識微微蹙起。
他素知這位貴妃娘娘心機深沉、手段狠辣。
卻還是頭一回見她這樣流露小女兒情態。
沉吟片刻，只道：「娘娘請便。」
萬貴妃也不多言，當真將頭輕輕靠在了他肩上。
髮絲柔軟，帶著一絲冷香。
隔著薄薄的衣料，賈瑞也能感覺到她身體微微的顫抖。
過了片刻，方聽萬貴妃幽幽開口。
「本宮心裡雖然早有些預感……可真到了這一日，還是有些不敢信。」
「他竟真這樣死了。」
這「他」字，自然指的是雨化田。
賈瑞眸色微黯。
沉聲道：「督主是為了護屬下周全，才踏入甄家的埋伏。」
「若非如此，以督主的身手，便是白蓮教主親至，也未必能留得住他。」
「白蓮教主……」
萬貴妃聽了，鳳眸里那悲意驟然一轉，化作了森寒徹骨的厲色。
忽的自榻上起身，緩步走到殿前，隔著重重珠簾望向南方。
「總有一日，本宮要將白蓮教上下，斬盡殺絕。」
萬貴妃立了片刻，方才轉過身來，重新看向賈瑞。
目光灼灼，一字一句道：「如今你已知道本宮的來歷。」
「往後，你還願意幫本宮麼？」
賈瑞抬眼看著萬貴妃。
眼前這女人。
是大夏寵冠六宮的貴妃，是西廠真正的幕後主人。
也是魔門出身、執掌無生教舊脈的無生老母。
她身上每一重身份，都足夠叫尋常人心生驚駭。
可賈瑞神色卻並無太大波瀾。
到如今，他與西廠、與萬貴妃，早已牢牢綁定在一起。
不論她是後宮貴妃也罷，魔門妖女也好。
於他而言，原也沒什麼分別。
想到這裡，他便起身，微微一躬。
「不管娘娘是什麼身份，屬下自會效忠娘娘。」
萬貴妃靜靜看著他的眼神。
確認對方是真心後。
面上終於露出一絲真正的欣慰來。
「好。」
她只說了一個字，卻像把心裡某處一直懸著的東西，慢慢放了下來。
隨後，她緩緩踱回榻邊，重新坐下。
神色也漸漸恢復了幾分往日的從容。
「皇上原有意，叫你直接升任西廠督主。」
「只是本宮思慮再三，終究覺得眼下還不到時候。」
賈瑞聽到這裡，神色並無半點波動，只靜靜聽著。
萬貴妃見他如此，眼底那點欣賞之意又深了一分。
便繼續道：「呂芳老成持重，在宮裡、在廠里都壓得住局面。由他坐在督主這個位子上，外頭那些衝著西廠來的火，也先燒不到你身上。」
「再者，他性情平穩，又不專權，能替你在明面上擋一擋太上皇那邊的壓力，也能替你分去些無謂的攻訐。」
「所以本宮與皇上商量過了，由呂芳繼任西廠督主，你為西廠副督主。你只管放手去做你想做的事，有他在前面頂著，反而少了許多掣肘。」
她說到這裡，微微頓了頓。
看著賈瑞，語氣也柔了些。
「若你心裡覺得委屈，只管說出來。本宮自會補給你。」
賈瑞聽完，反倒淡淡一笑。
拱手道：「娘娘安排極妥。」
「呂公公原就是繼任督主的最佳人選，屬下並無半分異議。」
他這話也並非作態。
在他看來，眼下自己聲勢太盛，鋒芒太露。
若此時再一步登上督主之位。
只怕朝里朝外所有明槍暗箭，都會一齊朝自己壓來。
雨化田便是最好的前例。
反倒是呂芳頂在前頭，自己居於其下。
更便於進退，也更便於施手段。
萬貴妃見他這樣榮辱不驚，心裡愈發滿意。
她知道，世上多的是見了權位便亂了心神的人。
可賈瑞到了這一步，還能不計一時得失，便不是尋常意氣能解釋的了。
只有真正有底氣的人，才不怕暫時站得低些。
她緩緩道：「從今往後，你替本宮擴張西廠勢力。本宮要西廠之勢，遍及天下，壓盡朝堂，無人敢再違逆本宮的意思。」
她說到這裡，看著賈瑞的眸中竟漸漸透出一股灼人的光來。
「真到了那一日，本宮與你，共享這天下。」
這一句話說得極輕，卻野心滔天。
賈瑞聽在耳中，也不由心頭微震。
眼前這個野心勃勃的女人，在雨化田死後。
似乎變得比往日更加激進，也更加孤注一擲。
賈瑞沉吟片刻，忽的開口。
「我們如今，能不能動王子騰？」
「若能藉機把京營從太上皇手裡奪過來，便真正占了先機。」
萬貴妃聽了，眸中閃過一絲意動。
可那意動轉瞬即逝，終究還是搖了搖頭。
「還不到時候。」
「單憑賈雨村幾句供詞，奈何不了他。王子騰是京營節度使，是太上皇最倚重的勛臣心腹之一。」
「至於他謀劃薛家那點事……」
她說到這裡，冷冷一笑。
「一個掌兵在手的京營大員，算計區區商賈之家，在朝堂上又算得了什麼罪？」
「說得重些，不過是私心太過。說得輕些，更是人家親族之間理不清的舊帳。拿不到檯面上，更動不了他的根。」
賈瑞聽了，也只得點頭。
他心裡自然也明白。
王子騰謀劃薛家這一樁，在尋常百姓看來固然狠毒。
可在真正的權力場裡，卻輕得不值一提。
更何況此事年頭已久，證據零碎。
王子騰又掌著兵權，背後還有太上皇。
撐死罰俸幾個月。
政治場上，原就是如此。
你若得勢，殺人放火都沒人敢問。
你若失勢，便是芝麻大的小罪，也能叫你粉身碎骨。
萬貴妃見他皺著眉，便緩了緩聲氣。
「你也不必急。」
「魏進忠既死，東廠攻勢已散。北鎮撫司不足為懼。王子騰被你那一鞭子嚇住，一時也必不敢再輕舉妄動。」
「眼下局面，已比先前好得多了。」
說到這裡，她唇邊忽又浮起一絲淡淡笑意。
「說起來，你這回倒真有幾分本事。」
「皇上今晨還與本宮說，今兒早朝，那顏黨官員竟齊齊改了口風。不但將先前參你的摺子盡數撤回，還反過來替你說話。」
「惹的清流一派大為不滿，紛紛指責你勾結顏黨，其心可誅。」
賈瑞聽了，冷哼一聲。
「那幫清流，做事無能，成天只會揪著幾張嘴皮子邀名買直。」
「這回若不給他們一個重些的教訓，他們還當我西廠真怕了他們。」
萬貴妃聽他語氣森冷，倒不意外。
只是略略正了神色道：「這回參你、參西廠最凶的，是都察院左都御史鄒應龍。此人是清流領袖徐介徐閣老的門生，素有清正之名，在士林里也極有聲望。」
「若以尋常廠衛手段對付他，只怕反倒會激得言官清流更抱成一團，到時候聲勢一大，連皇上都不好明著偏你。」
賈瑞沉吟片刻。
最終淡淡道：「娘娘說的是。」
「可只要是人，便總有弱處。」
……