榮國府。
府門前停著一隊華麗車駕。
儀從森然，僕役肅立。
連進出的丫鬟小廝都不敢高聲。
只看這般陣仗，便知今日府里來了極尊貴的客人。
榮慶堂內。
賈母坐在下首，臉上陪著笑。
邢夫人、王夫人、王熙鳳、李紈等女眷俱在一旁侍立。
上首坐著一位中年貴婦，舉手投足皆是王府貴氣。
只是那雙眼睛生得頗冷，眼尾微微上挑，笑時也不見多少暖意。
賈母側身陪笑道：「太妃娘娘多年不回神京，如今一來，便肯屈尊到我們這府里坐坐，真是叫我們蓬蓽生輝了。」
那貴婦微微一笑。
「老太君太謙了。榮國府乃開國舊勛，昔年與我南安王府也是常來常往的老親。如今我回京，若不來瞧瞧老太君，豈不是失了禮數？」
原來這中年貴婦，正是開國四大異姓王之一，南安郡王府的太妃。
南安郡王府封藩南疆，世代鎮守西南，等閒不常回京。
寒暄幾句後。
南安太妃又對賈母道：「老太君，昨日我遣人送來的話，不知老太君考慮得如何了？」
賈母臉上笑意頓時一僵。
原來前幾日，這南安太妃忽然歸京。
先入宮拜見甄太妃，隨後便遣人來榮府給賈母傳話。
說是這回萬邦朝貢大典，南蠻部落聯盟也派了使團入京。
南蠻那邊如今願意與大夏議和。
卻提出一樁條件，要替隨團前來的蠻王之子突兀蠻，求娶一位大夏宗室或勛貴女子。
南安郡王府久鎮南疆，此事自然繞不開他們。
南安太妃親自回京，便是要促成這一樁「和親」。
可說是和親，內里卻明白不過。
南安郡王府在南疆吃了大敗仗，折損了不少兵馬，邊關險些不保。
如今為將功折罪，也為穩住南蠻，這才極力推動此事。
只是南安太妃明明自己膝下有適齡的親孫女，卻捨不得送去南蠻那等煙瘴蠻荒之地。
便與甄太妃一商議，竟把主意打到了榮國府三姑娘賈探春身上。
說得好聽些，是認探春為南安郡王府義女，代王府遠嫁南蠻。
說得難聽些，不過是尋個替死之人，替他們王府頂這樁罪罷了。
賈母豈能不知其中厲害？
南蠻諸人進京後，神京城早傳得沸沸揚揚。
說那些蠻人半披獸皮，身形高大，皮膚黝黑，言語粗野，飲食起居皆不似中原禮法。
那蠻王之子突兀蠻，更是身高九尺，臂如鐵柱，面上有獸紋，兇悍得如山中惡鬼一般。
探春雖非嫡出，卻也是榮府嬌養出來的姑娘。
真要嫁到南蠻，哪裡還有半點活路？
賈母有心推搪，因此還未曾在府中公開此事。
卻想不到這南安太妃竟這般迫不及待的『殺上門來』。
南安太妃見賈母躊躇。
便皮笑肉不笑道：「不瞞老太君，南疆戰事牽連甚大。若能以貴府三小姐換邊境數年太平，亦算是為國分憂。甄太妃娘娘也甚看重此事。」
甄太妃三個字一出，堂中眾人臉色皆微微一變。
南安太妃又轉向王夫人。
淡淡道：「我已與甄太妃商議過了，若貴府三姑娘肯去南蠻，我便替你家寶玉在龍禁尉北鎮撫司謀一個校尉差事，再替他說一門好親事，如何？」
這話一出，王夫人眼睛頓時亮了。
她如今最憂心的，便是賈寶玉的前程。
寶玉科舉無望，榮府又日漸敗落。
便是想花錢替他捐個像樣差事，也處處碰壁。
神京城更是沒有哪家願意和榮府結親。
若能入龍禁尉北鎮撫司，又說得一門顯赫親事。
自然是再好也沒有了。
王夫人哪裡還顧得上探春死活。
忙上前一步。
對賈母道：「老太太，太妃娘娘這般替咱們寶玉著想，實在是難得。」
「依媳婦看，三丫頭能以王府義女身份嫁去南蠻，也是她的造化。」
「那南蠻雖遠，到底是王子正妃，位分尊貴。再說此事若成，不但於朝廷有功，於榮府也有光彩。」
她頓了頓，聲音愈發懇切。
「寶玉如今也大了，總不能一直這樣無所事事。若能入龍禁尉，再說得一門好親，日後也算有了正經前程。三丫頭素來懂事，想來也會體諒老太太和府里的難處。」
王熙鳳站在一旁，心中忍不住冷笑。
好一個「體諒府里的難處」。
說來說去，不過是拿探春一生去換寶玉一個前程罷了。
只是此事她並無發言權，便也默不作聲。
賈母聽王夫人這般說，心裡那點遲疑便也消散了。
她雖不舍探春，但最疼的終究還是賈寶玉。
於是輕嘆一聲。
「你既是三丫頭的嫡母，此事自然還要你拿主意。」
「只是到底是大事，也該好生同三丫頭說說。莫要嚇著她。」
王夫人見賈母鬆口，心中大喜。
她忙向南安太妃福了一禮。
「太妃娘娘且寬坐，我這便去同三丫頭說。那孩子素來明白事理，必不會辜負娘娘與老太太的厚望。」
南安太妃淡淡一笑。
「如此最好。」
王夫人告了失陪，立刻帶著幾個僕婦丫鬟，風風火火往秋爽齋去了。
……
秋爽齋中。
探春正坐在窗下臨帖。
她生得削肩細腰，長挑身材。
鴨蛋臉面，俊眼修眉。
顧盼間自有一股爽利英氣。
雖是閨閣女兒，舉止卻比旁人多幾分幹練。
只是今日，她寫了幾行，心裡總覺煩躁。
筆尖一頓，竟在紙上洇出一團墨痕。
探春蹙眉，將筆擱下。
丫鬟侍書見狀，忙上前道：「姑娘可是乏了？要不要奴婢沏盞茶來？」
探春搖搖頭：「不必。」
她望著窗外，忽又問道：「二哥哥昨日挨了那頓板子，今日可好些了？我早上還未過去瞧他。」
侍書撇了撇嘴。
「寶二爺那身子骨也真是奇。每回挨上二三十板子，養兩日又好了。早上我聽襲人那邊說，已無大礙了。姑娘又何必巴巴趕過去？」
探春輕輕嘆道：「太太在那裡盯著，我若不去，豈不又叫她記在心裡？」
說到這裡，她眉眼間浮起一點難掩的憂色。
這些日子，她隱約聽見王夫人那邊似乎在替她張羅婚事。
只是什麼人家，什麼章程，卻半點不肯同她說。
這叫她心裡一直懸著。
她不過是庶出。
勛貴家的庶女，婚事向來最難。
高門顯戶瞧不上，低門小戶又怕辱沒了國公府名頭。
最後多半被拿去攀關係、換人情。
嫁給什麼勛貴的旁支庶脈，或是年紀不輕、性情不明之人。
王夫人名分上是她嫡母，可心裡只有寶玉。又怎麼會真心替她謀一個好歸宿？
想到這裡，探春心中愈發悶。
她不由想起從前大觀園中姐妹相聚的日子。
那時眾姐妹皆在，熱鬧非常。
如今寶釵去了賈瑞府上，聽說掌管薛家許多生意，越發做出一番聲勢。
黛玉也在江南，風物清嘉，自有一片天地。
寧國府那邊聽說也要將惜春接回去。
唯獨她，還困在這榮國府里。
像一隻籠中鳥，明知外頭天高海闊，卻偏偏飛不出去。
探春低嘆道：「聽說寶姐姐在瑞大哥府上，掌著偌大一盤生意，做得極有聲勢。」
「我若但凡是個男兒身，自當也跟著瑞大哥闖一番事業。何至於困在這等地方，連前途都由不得自己。」
侍書聽了，心中一酸，卻不敢多說。
正在這時，外頭忽然傳來一陣急促腳步聲。
還未等丫鬟通報，王夫人已帶著一群人進了院子。
探春心中一沉，忙起身迎出去，恭恭敬敬行禮。
「請太太安。」
王夫人站在廊下，目光從探春身上緩緩掃過。
今日這三丫頭穿得素淨，卻掩不住眉眼間那股清俊氣象。
王夫人心中忽然生出一點不舒服。
一個姨娘生的丫頭，偏養出這般氣度。
平日裡又能說會道，倒比她的寶玉還顯得有主意。
若不是如今用得著她，王夫人也懶得多瞧。
她淡淡道：「三丫頭，我平日待你如何？」
探春聽得這話，心頭猛的一跳。
她強自鎮定，低眉道：「太太待我自然是極好的。女兒雖愚，也常記在心裡。」
王夫人點了點頭。
「你知道便好。」
她走入屋中，坐到上首。
探春只能垂手站在一旁。
王夫人道：「如今有一樁極好的親事落在你身上。此事若成，不但你身份尊貴，位比王妃，便是咱們榮府，也要因你增光添彩。」
探春聞言心頭不由一緊。
隱隱感覺有些不妙。
王夫人只看著她道：「我是你的嫡母，你的婚事，自然該由我做主。你素日也算明白事理，想來不會違逆。」
探春心底寒意漸起。
她知道，若真是好親事。
王夫人斷不會這般拿嫡母名分來壓她。
她咬了咬唇。
低聲道：「太太既是女兒嫡母，女兒婚事自然聽太太與老太太安排。」
王夫人聽她這般說，面上露出幾分滿意。
「如此甚好。」
「南安郡王太妃今日親自登門，要認你做義女。」
「南蠻使團此次入京，乃是替蠻王之子突兀蠻求親。南安王府與甄太妃都覺得，你端莊爽利，最合適不過。」
「所以，府里已經替你應下了。」
「你便代表南安王府，也代表咱們榮國府，嫁去南蠻吧。」
……