秋爽齋內。
王夫人那一句「嫁去南蠻」。
落在探春耳中，便如晴空里忽然打下一道焦雷。
臉上血色褪盡，連唇也白了。
她原知自己庶出，婚事多半不能由己。
卻萬萬想不到，榮府竟要將她送到南蠻那等蠻荒之地去。
半晌，她才啞聲問道：「太太……是說，要我嫁到那南蠻去？」
王夫人眉頭一皺，面上便露出幾分不悅。
「什麼南蠻不南蠻，那是南蠻王子，你嫁過去便是王妃之尊。你一個庶出的姑娘，能有這般體面，也該知足了。」
探春只覺胸口像被什麼堵住。
王妃之尊？
若真是尊貴體面，南安郡王府為何不讓自己家的女兒去？
偏要認她這個榮府庶女作義女，送去那瘴氣蠻荒之地？
她強忍著淚意。
「太太，此事……老太太可知道？」
王夫人冷笑道：「老太太自然知道。正是老太太讓我這做嫡母的來同你說。你的婚事，難不成還要越過我去？」
探春身子微微一晃。
最後一點希望，也在這一刻滅了。
原來整個榮國府，已將她推了出去。
王夫人見她不言語，只當她認了命。
「這幾日你便好好準備，府里自會替你操辦嫁妝、衣裳、儀仗，不會叫你失了體面。」
說到這裡，她眼神又冷了幾分。
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「三丫頭，我也把話說明白。這樁婚事，是南安郡王太妃親自登門定下的，又關係南疆和談。
你莫要想著鬧，莫要想著違逆。若你不識抬舉，壞了府里大事，日後我隨便將你嫁到什麼下賤人家，你也怨不得我。」
探春攥緊袖口，指節發白，卻仍咬牙不語。
王夫人臨出門前，又忽然停步，回頭冷冷看了她一眼。
「還有，別以為你偷偷去看你那個賤人母親，我不知道。」
說罷冷哼一聲，帶著一眾僕婦丫鬟揚長而去。
屋內頓時安靜下來。
饒是探春素來是個堅強爽利的性子。
此刻也忍不住伏在案上，痛哭起來。
侍書撲到探春身邊哭道：「奴婢去找寶二爺！寶二爺是老太太、太太的心肝，只要他說一句，姑娘必不用去那南蠻！」
「他？罷了，不用去找他。」
探春微微搖了搖頭，臉上露出一抹苦笑。
她如何不知賈寶玉的性情？
平日裡嘴上說最憐女兒，最惜姐妹。
可真到了要擔事的時候，他比誰都躲得快。
侍書急道：「總要試一試！」
說罷，也不等探春再攔，轉身便跑了出去。
只是不多時，侍書便紅著眼睛回來了。
恨恨道：「姑娘，寶二爺說他昨日受了棍傷，如今身上疼得厲害，不便去老太太、太太跟前分說。」
「還說……還說姑娘這是為南疆安寧，為榮府體面，讓姑娘想開些。等姑娘出嫁那日，他定為姑娘作一首詩留念。」
說到這裡，侍書啐了一口。
「呸！姑娘都要被推到火坑裡了，他還想著作詩！」
正說著，外頭又傳來腳步聲。
迎春、惜春兩姐妹也聞訊來了。
迎春一進門。
看見探春模樣，眼淚先就落了下來。
她本就懦弱，此刻也說不出什麼有力話。
只坐到探春身旁，握住她的手，默默流淚。
惜春年紀雖小，卻比迎春冷靜些。
她站在一旁沉默許久。
忽然道：「三姐姐，能不能去求瑞大哥？」
探春一怔。
惜春道：「當初二姐姐險些嫁給那孫紹祖，若不是瑞大哥，哪裡逃得過去？如今瑞大哥權勢已非從前，若他肯開口，未必不能救三姐姐。」
探春眼中先亮了一瞬。
可很快，那光又黯了下去。
她緩緩搖頭。
苦笑道：「瑞大哥如今早與榮府決裂。再說，從前他與府里衝突時，寶姐姐、林姐姐都能站在他那邊，唯有我……」
她頓了頓，聲音低了些。
「我為了在府中立足，為了不惹太太厭棄，好幾次都選擇沉默。如今有難，倒巴巴去求他，我有什麼臉面？」
迎春急道：「可這是性命攸關的事！」
探春輕聲道：「便是求了，又如何？這不是尋常婚事，事關南疆安寧。瑞大哥雖厲害，也未必願為我惹這等麻煩。」
屋中一時無人再說話。
整個秋爽齋內，愁雲慘澹。
……
榮國府後頭，低等下人居住的院子裡。
牆皮剝落，地上污水橫流。
趙姨娘正在院角漿洗衣裳。
身上穿著一件洗得發白的舊褂子，袖口都磨出了毛邊。
頭髮也只用一根粗布條隨意挽著。
早已看不到昔日國公府姨娘的體面。
上次她請馬道婆施巫咒暗害王熙鳳。
被拿住後，賈母與王夫人原想將她打死，或乾脆趕出府去。
到底賈政念著她生過探春、賈環。
只剝了她姨娘身份，貶作最低等的僕婦，趕到這院裡做粗活。
旁邊幾個僕婦一面擇菜，一面斜眼瞧她嘀咕。
「瞧瞧，從前也在主子跟前作威作福，如今不照樣給咱們洗衣裳？」
「環三爺倒狠心，從沒見來看過這親娘一眼。」
「倒是三姑娘還偷偷送過幾回東西，只可惜庶女終究是庶女，能護得住誰呢？」
趙姨娘聽見了，也只低著頭搓衣裳。
她如今再無從前那等撒潑胡鬧的氣焰。
只一張臉越發枯瘦，眼角也多了幾道深紋。
這時，一個管著粗使僕婦的婆子走來。
陰陽怪氣的笑道：「喲，趙姨娘，恭喜你了。」
趙姨娘手一頓，抬頭看她。
那婆子笑得越發刻薄。
「聽說太太要把三姑娘嫁到南蠻去，做那南蠻人的王妃呢。你女兒要當王妃了，可不得恭喜？」
這話一出，院裡眾人頓時炸開了鍋。
「什麼？三姑娘要嫁南蠻？」
「那地方可不是人待的。前幾日南蠻使團進京，咱們府里幾個小廝瞧見了，說那些人披著獸皮，黑得像炭，吃肉喝血，簡直和野人一般。」
「三姑娘雖是庶出，到底也是金尊玉貴的國公府小姐，去了那等地方，怕不是連命都沒了。」
……
趙姨娘手中的木盆「哐當」一聲翻在地上，水潑了一裙。
她臉色慘白，渾身都抖起來。
下一刻，她猛的站起身，跌跌撞撞衝出了院子。
……