賈瑞不理會不知火緋刻意裝出來的柔順。
將自己從天津衛坐海船，到東海、到杭州再來蘇州的行程略略說了一遍。
聽得林黛玉與程淮秀兩人都嘖嘖稱嘆，只感新奇萬分。
賈瑞又看向黛玉笑道：「原本還想著等蘇州事了，便去揚州接你回神京。」
「想不到這般巧，倒在蘇州遇見了。」
「林妹妹怎麼來了？」
黛玉幽幽的瞥了賈瑞一眼。
「揚州住得悶了。」
「正好程姐姐要來蘇州辦事，我便跟著來散散心。」
「蘇州本也是我舊籍，幼時亦曾住在此地，後來才隨父親去了揚州任上。」
說到這裡，她輕輕一笑。
「倒是瑞大哥，天下這般大，你倒跑得比燕子還勤。」
「想來貴人事忙，連佛祖也要親自來見一見，就是沒空來揚州見人。」
賈瑞聽得一笑。
他知道黛玉這性子，越是在意，嘴上越要拐著彎刺人幾句。
便也不與她爭，只看向程淮秀。
「程幫主神色不大好。」
「此來蘇州，可是鹽幫出了事？」
程淮秀沉吟片刻，終究沒有瞞他。
原來蘇州新近崛起一個幫派，名叫漕幫。
這漕幫起來不過大半年，卻發展極快，招徠了不少江湖高手。
他們數次踏入鹽幫地盤，搶碼頭、截貨船、打傷鹽幫弟子。
而漕幫背後，正是蘇州最大的鹽商顧萬山。
過去顧家的鹽貨，多由鹽幫護運。
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如今他扶持漕幫，顯然是想甩開鹽幫，甚至吞下鹽幫在蘇州一帶的生意。
賈瑞聽得眉頭一皺。
「他們不知道鹽幫背後是我西廠？」
程淮秀苦笑。
「我雖不曾明說，卻也隱約透露過。」
「只是顧萬山背後似有峨眉派撐腰。」
「那漕幫的人更是放言，說西廠如今四面樹敵，賈大人遲早要完。」
「還說待江湖群雄聯手，西廠也護不住鹽幫。」
賈瑞眼中冷意一閃。
「好大的口氣。」
程淮秀又道：「我這次來蘇州，便是約了漕幫和顧萬山，到漕幫總舵談判。」
「若能談和，鹽幫還可保住蘇州生意。」
「若談不成，只怕便要動刀兵了。」
她說得平靜，可眉宇間的沉重卻掩不住。
賈瑞想起顧萬山與蟠香寺之間的關係。
他現在還不想打草驚蛇。
於是道：「我暫時不便亮西廠身份。」
「你便說我是鹽幫新招攬的江湖高手。」
「我陪你去一趟漕幫總舵。」
程淮秀聞言，心中不由一松。
這些日子她獨自扛著鹽幫壓力，夜裡幾乎沒睡過一個安穩覺。
此刻聽見賈瑞這句話，竟無端生出幾分安穩來。
她輕聲道：「那便有勞賈大人了。」
黛玉見狀笑問道：「瑞大哥來蘇州，本來又是準備做什麼？」
「還特意到蟠香寺燒香拜佛。」
「難不成是來問問佛祖，日後該與哪位姐姐妹妹有姻緣？」
賈瑞搖頭道：「林妹妹這張嘴，倒還是這般厲害。」
黛玉輕哼一聲。
賈瑞自然不會說出自己對白蓮聖女與妙玉的猜測。
只道：「我懷疑這蟠香寺有些問題，說不得與白蓮教有些瓜葛。」
「今日只是先來暗中探一探。」
「只是寺中全是女尼，女眷又多，如今又被峨眉派占據。我一個男子查起來多有不便，暫時也看不出什麼端倪。」
林黛玉聞言，神色頓時認真了幾分。
「蟠香寺我小時候也曾來過幾次。」
「那裡確是清修女尼之地。」
「若真與什麼白蓮教有關，倒是奇了。」
她想了想。
「既然寺中多是女尼和女眷，你男子查著不便，我倒可以去看看。」
賈瑞眉頭微皺。
「如今蟠香寺被峨眉派占著，寺中又多有武道高手。」
「你去，怕是太危險。」
黛玉搖頭道：「我只是進去上香聽經，又不是去拆了佛龕。」
「況且蘇州女眷這幾日都往蟠香寺去，我混在其中，反倒不顯眼。」
「若真有不妥，也許她們防男子、防江湖人，倒不會防我這樣一個尋常女子。」
賈瑞看了她片刻。
他知道黛玉雖身子弱，心思卻極靈。
且她曾在蘇州住過，又與蟠香寺舊日風物有些印象，未必真不能查出什麼。
只是讓她獨自涉險，他終究不放心。
於是他看向不知火緋。
「既如此，不知火緋你隨林姑娘一道去。」
「可暗中保護她。」
不知火緋看了林黛玉一眼。
她對這位言語尖俏的林姑娘，並無多少好感。
可賈瑞命令，她自不敢違。
便垂首道：「奴婢聽主人吩咐。」
林黛玉看向這位魅惑動人的東瀛女忍者。
忽然淡淡一笑。
「那便有勞這位姐姐了。」
不知火緋也微微一笑。
「姑娘客氣。」
兩人相視一眼。
一個清冷靈秀，一個嫵媚妖嬈。
一個口齒如刀，一個心機如絲。
面上都笑得客氣，暗裡卻都生出幾分異樣心思。
賈瑞沉吟片刻。
「那便這麼定了。」
「程幫主與我去漕幫總舵。」
「林妹妹與不知火緋，你們去蟠香寺。」
……
漕幫總舵設在蘇州城南水碼頭。
這裡本是鹽幫經營多年的舊地。
臨河數十間倉房，一字排開。
數月前，這地方被漕幫強行占去。
如今舊匾早已摘下，門頭上換了一塊烏漆金字的新匾。
上書兩個大字：漕幫。
門前高杆上，一面黑底金鱗大旗迎風翻卷，獵獵作響。
旗下兩側，立著數十名漕丁。
個個短衣勁裝，腰挎鋼刀，臉上帶著水路漢子特有的兇橫氣。
他們見程淮秀一行人過來，非但沒有半點客氣，眼神里反倒多了幾分挑釁。
有幾個更是故意將刀鞘拍得「啪啪」作響。
鹽幫隨行弟子見狀，個個面露怒色。
這裡原是鹽幫的碼頭。
如今卻被人換了門庭，掛了別家的大旗。
這口氣，誰能咽得下？
程淮秀卻只抬手輕輕一壓。
她今日是來談判的，分寸不能亂。
賈瑞一身便服，隨在她身側。
今日他只作鹽幫新招攬來的客卿高手。
一行人入了總舵大堂。
大堂極寬，樑柱粗壯。
賈瑞抬眸看去，只見上首並排坐著兩人。
左邊一人身穿錦袍，面白微胖，一看便知道是個養尊處優的大財主。
右邊一人則身形魁梧，眼神兇悍。
程淮秀微微側身。
在賈瑞耳邊低聲道：「左邊那個，便是顧萬山。」
「右邊的是漕幫幫主韓蛟。」
賈瑞輕輕點頭。
他的目光在兩人身上一掠而過，並未多停。
隨後，又向旁邊掃去。
韓蛟身側坐著一個中年漢子。
四十上下，身材不算魁梧，卻生著一雙極厚極大的手掌。
賈瑞一眼便看出此人有五品宗師的修為。
另一邊，顧萬山身旁還坐著一名年輕男子。
約莫二十七八歲，身著青衫，外罩峨眉法袍，腰懸一柄長劍。
坐姿端正，神情矜持傲慢，顯然是長久被人奉承慣了。
目光掃過程淮秀與鹽幫眾人時，眼底明明白白帶著幾分不屑。
賈瑞眸光一掠。
七品宗師。
他嘴角微微一撇。
也不過如此。
韓蛟見程淮秀入堂，便冷笑一聲。
他身子往椅背上一靠，手掌按在刀柄上，語氣輕慢。
「程幫主，今日總算來了。」
「我還當鹽幫怕了，不敢赴約呢。」
……