冀州地界。
官道上車輪轆轆，一隊車馬緩緩駛來。
賈瑞一身青衫，騎馬行在隊伍前頭。
隨行番子也都換了便服，混在薛家車伙中，並不起眼。
唯獨薛蟠，穿著一件簇新的寶藍錦袍，腰間掛著玉佩，打扮得比在神京時還要齊整。
這一路上，他那張嘴幾乎沒歇過。
「不是我誇口，那夏家在寧昌城，也是數得著的人家。城外多少田莊，單是種桂花的地，就夠旁人吃幾輩子的。」
他抬手攏了攏鬢髮。
又笑道：「偏家裡只這一個女兒，聽說生得花朵兒一般。你們說，這是不是我的造化？」
丁修騎在旁邊，長柄苗刀斜搭肩頭。
聞言懶懶問道：「人見過了？」
薛蟠一怔：「還不曾。」
丁修嗤笑一聲。
「萬一是個醜八怪呢？人還沒見，你倒先把她家的產業算進自己口袋裡了。」
薛蟠也不惱。
只哈哈笑道：「我們兩家原是舊交，底細都知道。我母親還能哄我不成？」
賈瑞聽著，眉頭略動。
夏金桂若還存著原書中那副性子，真娶進門來，
只怕薛蟠今日笑得有多歡，日後便有多少苦頭吃。
只是人尚未見，事情也沒發生，他也不願憑空斷人好歹。
眼下且由薛蟠自己去瞧。
橫豎丁修等人跟著，尋常變故也不至於應付不來。
李大嘴卻已湊了過去。
「薛大爺這話不錯。您這等品貌，又這樣闊綽，到了夏家，姑娘見了，只怕還要怪咱們來得遲呢！」
薛蟠聽得眉開眼笑。
「還是你大嘴兄會說話！」
說著從褡褳里摸出一張銀票，隨手遞了過去。
「拿著，賞你的。」
李大嘴接來一看，竟是一百兩，頓時連眼睛都笑小了。
這幾日薛蟠出手豪爽，吃酒住店從不計較。
稍有順心，又有賞錢落下來。
李大嘴一路馬屁拍的殷勤，已得了不少好處，如今越發覺得這趟差事來得值。
丁修鼻間哼了一聲。
自己提刀辦事，風裡來雨里去，才掙得銀子。
這胖子倒好，上下嘴皮一碰，一百兩便進了口袋。
丁修瞥了李大嘴一眼。
嗤笑道：「你倒省事，光憑一張嘴溜須拍馬，銀子便進了口袋。」
李大嘴也不在意，仔細疊好銀票，塞進懷裡。
「我賣的是嘴，你賣的是刀，大家不都是賣麼？」
他嘿嘿一笑。
「不過你賣得比我值錢。我這張嘴，可賣不出五十萬兩來。」
丁修聞言，臉色微微一滯。
薛蟠聽得放聲大笑，連賈瑞也不禁莞爾。
這時前頭官道分成兩岔。
路旁立著一塊風蝕斑駁的石碑。
一條路通向寧昌，另一條折向南邊，隱沒在起伏的山野間。
賈瑞勒住韁繩。
「就在這裡分開吧。你們往寧昌，我去臨朔城。」
臨朔城距黑木崖已不遠，往來商旅、江湖人物雜處，正可先探一探消息。
李大嘴忙催馬上前。
壓低聲音道：「大人，您一個人去黑木崖，會不會單薄了些？不如叫丁修跟著您。」
他拍了拍胸口。
「薛大爺這裡有我，您儘管放心。」
丁修偏頭看了他一眼。
「靠你？真出了事，薛大爺這趟親事還沒說成，怕要先落個人財兩空。」
李大嘴瞪眼道：「我又不是泥捏的！」
丁修冷笑：「也是。泥捏的還省糧食。」
身後幾個番子忍不住笑出了聲。
賈瑞沒好氣的瞥了李大嘴一眼。
這廝哪裡是替他擔憂，分明是捨不得離開薛蟠這個出手闊綽的財主。
他此次赴冀州，本就不準備興師動眾，只想先查清日月神教與東方不敗的底細。
況且神京諸事未了。
呂秀才、白玉堂與沈煉等人正忙著擴充西廠人手。
空空兒、中原一點紅則帶人清理附近金風細雨樓的據點，能收的收，該除的除。
丁白纓也已去了幽州，聯絡戚刀門舊部。
此番隨行的，便只有丁修、李大嘴及一隊番子。
賈瑞略一思忖。
便道：「我獨自行事，反倒方便。你們都隨薛大爺去，少惹事，把人照應好。」
薛蟠卻收起了笑。
「瑞兄弟，這可不是頑的。你去的是什麼神教總壇，我只是相個媳婦，能有什麼兇險？」
他指了指丁修。
「還是叫丁兄弟跟你去吧。你若有個閃失，我回去怎麼見妹妹？」
賈瑞見他說得認真，不由一笑。
「放心。那黑木崖上，怕是還沒人能傷的了我。」
丁修聽了，眉梢微挑。
一路上，他早想尋賈瑞較量一番。
尤其惦記著傳聞中那一刀斬殺三名大宗師的絕學。
偏賈瑞始終不肯理會，只說那一刀若出，總要死人的，還是不看的好。
這話越發勾得丁修心癢，又隱隱有些不服。
此時便將苗刀換了個肩。
懶洋洋道：「話可是你自己說的。我收了侯府的銀子，你不叫我跟去，回頭可別說我拿錢不辦事。」
賈瑞看了他一眼，只淡淡笑了笑。
隨後一撥馬頭，沿南邊官道而去。
馬蹄踏起一線塵煙，不過片刻，青衫人影已轉過前頭山坡。
薛蟠望了一會兒，才揮手招呼車伙。
「走吧！前頭尋個好地方歇腳，今日我請你們吃頓好的！」
李大嘴精神一振，忙催馬跟上。
丁修看著他的背影，搖了搖頭。
「出息。」
……
賈瑞這邊獨自行了大半日。
日頭漸漸偏西，路旁見著一座茶棚。
幾根木柱撐著茅頂，底下擺了四五張桌子。
泥爐上的水壺嗚嗚作響，旁邊一口大缸，缸沿搭著兩隻竹瓢。
賈瑞當即下馬，將韁繩交給夥計，揀了張臨路的桌子坐下。
「來碗茶。再給馬添些水。」
夥計應了一聲，提壺過來，將粗瓷碗斟滿。
賈瑞喝了兩口。
問道：「夥計，去臨朔城，還要多久？」
夥計忙道：「客官往南走，過了前頭的滄河，再順官道趕路，騎馬也得三日上下。」
夥計拿布巾擦著桌角。
「只是今日這河，怕不好過。」
賈瑞抬眼。
「怎麼了？」
話音未落，官道上忽然揚起一陣塵土。
十餘騎快馬從茶棚前疾馳而過。
馬上之人皆攜刀劍，有的勁裝束袖，有的披著短氅。
最後一騎過去時，還朝後面催了一聲。
「快些，遲了便趕不上了！」
……