「這份壓力，維爾特家接得住，也明白必須接住。帝國將北境視作盾牌，我們維爾特家，或許當不了盾牌本身，但願意成為這盾牌上的一塊鐵箍，盡我們所能，讓它更牢固些。前路艱難，但我們會竭盡全力，守住這道防線。既是為了回報陛下的信任，也是為了不辜負在這片土地上生活、倚靠我們的人。」
艾莉諾在一旁聽著，輕輕舒了一口氣，一直略顯緊繃的肩膀也隨之鬆弛了下來。
「冬防確實難打。得了冬神之力加持，那些獸人又凶又悍。但他們也不是鐵板一塊，不同種族的部落之間相當鬆散，配合起來漏洞百出，打仗全靠著搶掠補給，後勁不足。依我看，守住的關鍵就在三件事，信息，城防，和精銳戰力。。」
「信息，是把哨探放得更遠，消息傳得更快，獸人還沒動，我們就得先知道他們想往哪兒動。城防，是讓邊境上各處的堡壘、據點和巡邏隊能彼此呼應，像手掌的五指，該合攏時能攥成拳頭打出去。精銳戰力……」
「就是把有限的力量，集中用在最要緊的幾處地方，像釘子一樣楔進去，死死守住。逼著獸人要麼繞遠路，要麼就崩掉牙來硬啃。等他們撞得頭破血流、力氣鬆懈了，再找機會下手反擊。」
沒有空談忠勇，也不見畏懼困難，實實在在的應對之策，思路清晰直指要害。
「協同？說來輕巧。北境邊防，明面上是威利爾侯爵說了算。可下面那些家族，誰家沒有自己的盤算？派系林立，私兵往往只聽舊主號令。倘若陛下再派一支外來的兵團北上，名義上歸侯爵節制，實際上卻要你在中間周旋協調，這事，你打算怎麼辦？」
雷歐這問題問得毒辣，直接把決策者逼到了權力夾縫最危險的位置。
萊恩似乎早就想過這層，答得很快。
「明面上的規矩和體面，必須得守。對威利爾侯爵禮數要周全，諸事多請示、多稟報，至少面子上要讓他過得去，旁人也挑不出錯。這是立足的根本，也是為了避免矛盾過早激化。」
「但暗地裡，這支兵團的命脈，得攥在自己手裡。指揮權要保持獨立，後勤補給至少不能全讓人卡著脖子。讓他們去干最擅長也最關鍵的活，往前放出去當眼睛耳朵，編成能快速策應的精銳小隊，或者乾脆就釘死在最緊要的那幾個口子上。他們得是楔進防線的釘子，是藏在袖子裡的匕首，既能穩住陣腳，關鍵時刻也能捅出去。絕不能被人當做消耗品，填進那些無意義的絞肉戰壕里，白白損耗。」
「這樣一來，仗打好了，首功自然是侯爵的，局面穩住了，陛下也安心。兵團能保存實力，真正發揮用處。而真正在血火泥濘里和士兵們滾在一起，贏得那份信任和人心的……」
他沒有說完，但意思已經明明白白。
雷歐公爵沉默著，用能洞徹人心的眼眸沉沉地審視萊恩，目光不似在看一個未及弱冠的年輕人，倒更像是在端詳一位久經沙場的老練人物。
「進退有據，明暗得當，該韜晦時韜晦，該藏鋒時亦不含糊，年輕人，你倒將北境這潭渾水，與陛下棋盤上的心思，看得頗為明白。」
這年輕人不僅有膽魄和實力，對權力格局與人心的洞察，更是老練得不像他這個年紀和出身該有的樣子，難怪能入陛下的眼。
更重要的是，他這番見解，絕非臨時起意。
恐怕早在自己發問之前，甚至早在陛下給予他這份機遇之前，他就已經反覆思索過北境的局勢、帝國的動盪，心中早有盤算。
只是彼時人微言輕，縱有想法也無處可說，無人會聽。
直到如今獲得皇室青睞，有了相應的身份與權責，這些深思熟慮的方案，才有了付諸實踐的可能，也才有了在此刻清晰陳述的底氣。
自己方才所問，其實算不得多麼刁鑽艱深，任何一個在邊境待過幾年，有些頭腦的軍官，大抵都能說出些門道。
但萊恩不同，他並非久經沙場的軍官，名義上仍是學院的學生。即便他在北境長大，親眼見過，親身經歷過，可大多數他這個年紀的貴族子弟，即便出身邊境，對這類涉及權力制衡與戰略布局的實務，要麼漠不關心，要麼一知半解。
他卻能條分縷析，直指要害。
這足以說明，他並非臨時抱佛腳，而是長久以來，一直將帝國的北境、將自己的家園安危，真正放在了心上，反覆思量。
艾莉諾在一旁聆聽，其中更為幽微的機鋒她未必全然通曉，但父親語氣中罕見的認可她卻清晰地感受到了。
再看萊恩，自始至終對答從容的模樣，她心口莫名有些發熱，與有榮焉的微暖情緒悄然升起，背脊也挺得愈發筆直。
雷歐公爵似乎認為，言辭上的考較可以暫告一段落。他戰起身來，高大身軀帶來的壓迫感瞬間充盈了客廳一角。
「道理辯得再明，終究是紙上談兵。」他的目光掠過萊恩，掃向自己的女兒，「萊恩，艾莉諾提及你在遺蹟中的戰鬥方式頗具特色，根基也異常紮實。可有興趣移步後面，活動一下筋骨，讓我這老邁之人也見識見識如今年輕人的水準？」
終於來了，萊恩心中微微一松。這正是他來之前與艾莉諾商議過的核心目的，希望能有機會見識乃至請教阿斯特雷亞家的家傳劍術。
看來，先前那番關於北境的對答，至少讓他通過了公爵在見識與心性上的初步審視。
這邀請聽著隨意，但在場三人都心知肚明，接下來的較量才是真正不容作偽的檢驗。
言辭可以修飾，心思可以隱藏，但劍鋒之前，一個人的實力、稟賦乃至心志，皆會袒露無疑。
萊恩心下瞭然，同樣從容起身，姿態恭敬卻無半分畏縮：「能得公爵閣下親身指點，是晚輩求之不得的榮幸。」
艾莉諾眼眸一亮，立刻隨之站起，先前因父親告狀而生出的些微窘迫，早已被昂然的戰意取代。
艾米莉亞夫人並未跟隨，只溫柔含笑叮囑：「點到為止，注意分寸。我去看看午膳準備得如何了。」