萊恩與艾莉諾的比試並未持續太久。
兩人都未動用鬥氣與魔法，僅憑身體素質與手中訓練劍交鋒。然而這看似基礎的較量，反而更能體現技巧與本能。
艾莉諾的劍術嚴謹而凌厲，萊恩的應對則更顯野生，反應快得驚人，發力與變招的角度常常出人意料，看似簡單的格擋與劈斬，在他手中總能以最經濟有效的方式完成，隱隱已有鐵砧架勢的影子。
數輪攻防下來，竟是難分高下
但雷歐公爵眼光何等老辣，他看得出，萊恩勝在身體底子與戰鬥直覺實在非人，而艾莉諾則贏在千錘百鍊的紮實根基。若再斗下去，隨著體力消耗，萊恩那怪物般的耐力與恢復力恐怕會逐漸占據上風。
「到此為止。」
就在艾莉諾一次精妙的佯攻被萊恩險險格開，正要變招之際，雷歐公爵的聲音響起，比試驟然而止。
艾莉諾收劍後退，氣息微促，額角已見細汗，萊恩也緩緩吐氣，身上只是微微發熱。
「你的本能和身體素質確實罕見。」公爵走到萊恩面前，「方才那幾式，發力已得鐵砧之沉，但透與續尚有不足。尤其轉身格擋接斜劈的銜接，腰腹發力可以再做改進，力便能更透，破綻也更小。」
他邊說邊以手為劍，簡單比劃了兩下。
萊恩凝神細看，心有所感，之前幾處自以為已臻完美的發力細微滯澀處，經這一點撥，頓時豁然開朗。
「多謝伯父指點。」他誠懇道。
這絕非尋常指點。其中關竅，若非在此道上浸淫數十年的大師，絕難一眼看破，更遑論如此精準地道破要害，給予調整。
萊恩心中明澈，這固然是公爵看在艾莉諾情面上給予的指點，但其中分量，遠不止於前輩對晚輩的簡單提攜。
阿斯特雷亞家的鐵砧呼吸與發力之法，即便只是基礎，也堪稱不傳之秘，是家族劍術的立身根基之一。今日公爵不僅演示，更親自拆解校正，其中深意，不言而喻。
這背後，自然有艾莉諾的影響，但更重要的，或許是公爵對他所展現出的潛力與態度的認可，乃至來自更高處的默許與期許。
皇帝陛下的目光，帝國的棋盤，北境的風雲，自己這個新近躍入視野的棋子，與劍翼公爵府產生交集，恐怕早已在某些人的預料或謀劃之中。
即便明了其中或有算計與考量，萊恩心中卻無太多被利用的芥蒂，公爵今日所言所授，是實實在在的恩惠，是立足亂世安身保命乃至更進一步的真本事。
方並未以勢壓人，或以虛言敷衍，而是給出了切實寶貴的指導。這份坦誠與栽培之意，他感受得到。
無論起因如何，至少此刻，在萊恩心中，雷歐·阿斯特雷亞公爵，已不僅僅是一位需要謹慎應對的帝國大公，更是一位值得敬重可視為師長的人物。
他口中那聲伯父，此刻也少了幾分場面上的客套，多了發自內心的認可。
今日一番切磋與請教，收穫之豐，遠超他最初的預期。
艾莉諾也湊近聆聽，父親對萊恩的指點，於她亦是寶貴的參照。
之後，萊恩又請教了幾個發力與步伐轉換的問題，雷歐公爵皆一一解答，待到日頭稍稍偏西，萊恩方帶著珂賽特，再次鄭重向公爵夫婦道謝並告辭。
艾莉諾則因一番運動需稍作洗漱，先行離去了。
宴客廳內，爐火溫暖。
雷歐公爵已換上一身舒適的深色常服，外罩一件絨領大衣，坐在慣常的位置上，手中無意識地摩挲著一個空杯，目光沉靜地投向躍動的火焰，顯然在沉思。
艾米莉亞夫人端著一杯新沏的熱茶輕輕走來，放在他手邊的矮几上，溫聲道：「看來，今日這場考較，結果讓你還算滿意？」
公爵接過茶杯，氤氳的熱氣稍稍柔和了他冷硬的輪廓。
「嗯。」他低應一聲，又道，「心性、見識、膽魄，皆是上乘。難得的是懂得藏鋒，也知進退。對話間令人如沐春風，不卑不亢。身邊那個小女僕，他待之亦如家人，並非單純主僕，應當是個好孩子。」
夫人聞言，臉上泛起柔和的光彩，顯然對這番評價極為受用，介面道：「模樣也生得俊朗，舉止得體。艾莉諾這孩子，眼光倒是不錯。」
雷歐公爵聞言，側頭看向妻子，先是微怔，隨即有些失笑。
「你這語氣，怎麼聽著倒有幾分丈母娘看女婿的意味了？」
艾米莉亞夫人臉上一熱，輕拍了他手臂一下，嗔道：「胡說什麼呢！我這是為女兒高興，能結交如此出色的朋友。最終如何，自然還要看艾莉諾自己的心意。」
話雖如此，她眼中的笑意卻掩不住。夫妻多年，默契早已深入骨髓，女兒那點不同尋常的惦記，他們做父母的又豈會毫無察覺？
否則，以公爵之尊，又怎會輕易答應一個子爵之子、學院學生的拜訪，還如此鄭重地親自考較。
今日喚萊恩前來，本就存了多重心思。
一來，此子如今是帝國新貴，皇帝眼前的紅人，更與精靈遺蹟、乃至未來可能的精神力研究院密切相關，於公於私，劍翼公爵都有必要親自見一見這位攪動風雲的年輕人。
二來，女兒艾莉諾向來心高氣傲，劍道天賦卓絕，卻屢屢在此子手中受挫，甚至一度因此滋生心魔，影響進境。然而自遺蹟歸來後，女兒不僅心魔盡去，劍術更見精進，戰鬥中那份超越年齡的沉穩與老練，讓他這做父親的都暗自心驚。這其中轉變，必然與萊恩·維爾特脫不開干係。他需要知道，此人究竟對女兒產生了怎樣的影響。
三來，也是最重要卻最不便明言的一點，他察覺到了女兒微妙的情愫。
艾莉諾並非多話之人，但近段時間，無論是切磋劍術時的隨口比較，還是談及學院見聞，甚至一些毫不相干的場合，萊恩這個名字出現的頻率，實在有些高了。只映著劍鋒的銀灰色眼眸，在提及此人時，會掠過不同於往常的光彩。
雷歐並非古板嚴苛的父親，以阿斯特雷亞家的權勢，也無需靠子女聯姻來鞏固什麼。只要女兒喜歡，對方人品、能力過關，即便出身尋常，他也樂見其成，總好過捲入波譎雲詭的皇室漩渦。
因此，他更需親眼看看，這個讓女兒念念不忘的年輕人，究竟是何等人物。