今日一番對答，一場切磋，萊恩的表現遠超預期。
不僅實力天賦駭人，對帝國忠誠，對北境責任有擔當，更難得的是心思縝密，懂權謀知進退，並非只知蠻勇的武夫，亦非空有野心的投機者。這讓他放心不少。
「北境……」雷歐公爵啜飲一口熱茶，將思緒拉回，聲音低沉下去，「近來愈發不安生了，威利爾啊……」
他沒有說完，但艾米莉亞夫人已然會意。
北境名義上以威利爾侯爵為首，防禦獸人，但這位侯爵經營北境多年，根深蒂固，幾乎自成一體。
帝都的政令、援軍，到了北境往往要打上折扣。皇帝陛下並非沒有猜疑，但北境離不開威利爾侯爵的兵力，牽一髮而動全身。
每年冬季，帝國照例要派遣一支規模不大的兵團北上支援，名義上受威利爾侯爵節制，實則也是監督與制衡。
可這支援軍往往被置於最危險的前線，損耗極大，成效有限，最後多半被威利爾侯爵以傷亡慘重、併入重整等名義慢慢消化吸收，成了給他人做嫁衣，令人如鯁在喉。
今年北境局勢尤為微妙。先是萊恩在王都協助揪出的霜晶案，牽連了北境幾個子爵家族，雖被迅速鎮壓，但難免人心浮動。
緊接著，皇帝陛下竟將涉及此事原本屬於威利爾侯爵一系的加西亞與伍德家的部分北境領地，轉封給了維爾特家族。
這信號再明顯不過，陛下有意在威利爾侯爵勢力龐大的北境，扶植一個新忠誠於皇室的支點。
萊恩·維爾特，這個擁有強大個人實力、新興政治資本、又恰巧是北境出身的新貴，無疑是最合適的人選。
皇帝在下一盤棋，而萊恩，就是他將要投入北境這潭渾水中的一顆關鍵棋子，一枚試圖撬動固有格局的楔子。
「所以，的想法是？」艾米莉亞夫人輕聲問，眼中雖有擔憂，卻並無太多意外。
丈夫是帝國元帥，坐鎮王都，統籌全局，不可能長期親臨北境。但需要代表劍翼公爵府對皇帝新政略的某種支持，也能在必要時，成為萊恩在複雜北境局勢中一個可靠的盟友與奧援。
「還需再看看，也需做些安排。」雷歐公爵沒有直接肯定，但語氣已然默認，「北境之行兇險，不只是面對獸人。威利爾侯爵不是易於之輩，那裡的水，深得很。萊恩此子雖佳，但畢竟年輕，根基尚淺。」
艾米莉亞夫人輕輕握住丈夫的手，沒有再多言。她相信丈夫的判斷，也相信女兒的能力。
只是作為母親，那份牽掛終究難以完全放下。
爐火噼啪，映照著公爵沉思的側臉。
……
回到位於王都的宅邸時，天色已近黃昏。
今日的拜訪，結果尚在萊恩預料之中，甚至可以說頗為順利。雷歐公爵雖然威嚴，但態度總體而言是善意的，甚至稱得上賞識，最後的劍術指點更是實實在在的饋贈。
這份來自帝國頂級實權公爵的認可，其分量不言而喻。
踏入宅邸，熟悉的寧靜感包裹而來，老管家早已候在門廳，恭敬地行禮後，低聲稟報：「老爺，您吩咐的事情已經辦妥了。皇家圖書館的借閱憑證已取得，首批您圈定的書籍和卷宗，下午也已送達，存放在您的書房。另外，本年度的特殊研究補助申請已按流程遞交，初步回復相當樂觀。」
萊恩微微頷首，皇帝陛下授予的榮譽與獎章，其價值遠不止於象徵。
它更像是一把鑰匙，開啟了通往帝國某些核心資源的大門。
憑藉它，萊恩得以進入收藏著無數珍本、秘錄乃至禁忌知識的皇家大圖書館深處，擁有了一定的高級調閱許可權，更可以名正言順地向皇室申請專項的資助，這對他眼下亟需進行的事情至關重要。
他早已將需要查閱的資料清單交給了哈羅德，這位可靠的老管家效率極高，在他外出期間，已將所有前期事務安排妥當。
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簡單而精緻的晚餐後，宅邸內各自歸於寧靜。
珂賽特在確認萊恩不需要她服侍之後，回到了自己的房間，她正在系統學習如何成為一名合格，乃至優秀的女僕長，課程包括禮儀、管理、乃至一些基礎的文書和情報整理，這是萊恩對她的期望，也是她自己的選擇。
萊恩則徑直回到了二樓的書房。
書房內燈火通明，壁爐燃著令人舒適的文火。寬大的書桌上，已經整齊地碼放著數摞書籍與卷宗，有些是厚重的皮質封面大部頭，有些則是看似古舊甚至邊緣有些殘破的手抄本或羊皮卷。
這些都是他憑藉新得的許可權，從皇家圖書館深處調閱出的第一批資料，內容龐雜，涉及古代魔導器理論、符文體系的演變、一些晦澀的神秘學符號釋義，甚至夾雜了幾卷關於北境早期部落傳說的記載。
萊恩的視線並未在那些厚重的書山上過多停留。他伸手從書桌內側一個帶鎖的抽屜里，取出小木匣，裡面靜靜躺著的，正是那似項圈又似頸飾的金屬環。
經過他這些日子小心清理和初步維護，它早已不是最初那副蒙塵晦暗的模樣。
表面的污垢和鏽跡被去除，露出了底下略顯黯淡卻流轉著一種沉黯金屬光澤的基底，複雜的紋路也因此清晰了許多。
此刻看去，它更像一件工藝精湛卻年代久遠的古董首飾，只是正中央那個明顯的圓形凹陷，空落落的，顯得有些刺眼，提示著它的不完整。
萊恩將它小心地取出，放在鋪開的深色絨布上。
他之前的判斷沒錯，不同時代、不同流派的魔導匠人，在處理符文迴路與裝飾性紋樣的結合時，有著各自獨特的風格與習慣，就像書法家的筆跡或畫家的運筆，會留下時代的烙印。
正是試圖通過這些紋路的走向、深淺、以及與基底的結合方式，來反推這件物品大致的製作年代或流派。
為此，他列了長長的書單，讓老管家哈羅德去圖書館尋找那些可能收錄了相應時期魔導器圖鑑或紋樣譜錄的典籍，哈羅德效率極高，眼前這些書卷，便是初步的成果。