棟皇帝賞賜的宅邸里的僕從，名義上屬於他，但萊恩心知肚明，他們真正的效忠對象是塞西莉亞皇女。
因此，當氣質高華的金髮皇女殿下再次不期而至，出現在宅邸門口時，僕從們恭敬的如同面對萊恩這位名義上的主人，迅速而無聲地通報、引路，一切井然有序。
萊恩在客廳迎上了塞西莉亞，一襲水藍色的宮廷長裙，襯得膚色愈發白皙，金色的長髮優雅地挽起，幾縷碎發垂在頰邊，容顏依舊完美得無可挑剔，只是眉眼間似乎帶著若有若無的倦色，冰藍色的眼眸在看向萊恩時，比平日更深邃，也更難以捉摸。
「希望沒有打擾你和你家小女僕的購物興致，萊恩。」塞西莉亞輕輕一笑，目光似乎不經意地掃過客廳一角，那裡放著還沒來得及完全收起的新衣包裝。
「說笑了，」萊恩微微欠身，做了個請的手勢，「只是為返回北境做些必要準備。塞西莉亞你此時來訪，是研究院的框架有新的進展嗎。」
兩人在客廳坐下，僕人奉上紅茶後便無聲退下，並關上了門。
「兩者都有。」塞西莉亞接過茶杯，指尖與溫熱的瓷杯輕輕觸碰，「框架初步議定，名單上有幾個人選，需要你最後過目。畢竟，你將是研究院未來的核心之一。」
她說著，從隨身的精巧手包中取出另一份文件。
「聽說，你昨天去了劍翼公爵府？而且，收穫頗豐？」
萊恩心中瞭然，皇女的消息果然靈通。
「承蒙公爵閣下指點，獲益良多。」
「雷歐大公的眼光可是很少看錯人的，也很少請人去自己的府上做客。」塞西莉亞啜飲了一口紅茶，「看來阿斯特雷亞家，也很欣賞我們的英雄。萊恩，你如今在王都，可是越來越受歡迎了。」
「公爵閣下只是出於前輩對晚輩的關照，況且，這對你我二人來說，不是一件好事嗎。」
「是啊，希望如此。」塞西莉亞也輕輕笑了笑，將話題轉回，「之前你給我的那對原型通訊器的設計稿我已經找人做了實驗，，在王都與北境主要城市之間短訊傳遞基本可行，但消耗較大，且不能過於頻繁。具體的使用方式和加密頻率，我寫在裡面了。」
她又拿出一個更精緻的扁盒，放在桌上。
「有勞你費心了。」
「北境……」塞西莉亞放下茶杯，身體微微前傾，「威利爾那條老狐狸，盤踞北境多年，樹大根深，連父皇都要讓他三分。你這次回去，名義上是接收封地，重整家業，實則是在他眼皮底下釘釘子，他不會讓你好過的。」
她的目光銳利如刀，直直刺向萊恩：「小心點，別死了。你的命，現在很值錢。」
「殿下放心，我惜命得很。」萊恩平靜回應。
這話是實話，他比任何人都更清楚自己身上背負著什麼，珂賽特的未來、與伊露婭的秘密盟約、該死的古龍福音的倒計時，還有那些尚未清算的仇敵。
他的命，早就不僅僅是他自己的了。
事實上，他們之間這心照不宣的同盟，目前正朝著雙方都樂見的方向穩步推進。
在王都，塞西莉亞憑藉精靈研究院這個前所未有的項目，成功吸引了皇帝陛下更多的目光和資源傾斜，也為她自己籠絡了一批專注於技術、相對遠離傳統派系爭鬥的學者與匠人，政治資本悄然增長。
而萊恩，這趟王都之行，收穫同樣遠超預期，最顯著的，莫過於獲得了劍之公爵雷歐·阿斯特雷亞公開的的友善態度。
公爵邀請他過府一敘，無論是出於對女兒艾莉諾同學的關照，還是對他本人斷律者身份與能力的認可，抑或兩者兼而有之，這本身就是清晰的政治信號。
在北境邊境侯爵態度曖昧、其他大貴族大多觀望的當下，這位帝國軍方的定海神針、一向以中立務實著稱的劍之公爵，親自對萊恩釋放出善意，意義非凡。
這等於是在告訴所有人，至少在他雷歐·阿斯特雷亞這裡，萊恩·維爾特是可以有限合作的年輕人。
這份善意，對即將返回北境的萊恩而言，無疑是一層雖無形卻極具分量的護身符。
威利爾侯爵那條盤踞北境多年的老狐狸，就算想對萊恩做些什麼，也不得不多掂量一下，動這位得了劍之公爵青眼的帝國英雄，是否會觸怒軍方，乃至引發皇帝陛下更深的不快。
畢竟，誰都知道，劍之公爵首先是忠於皇室的利劍，他的態度，往往能在一定程度上反映皇室的風向。
嗅覺敏銳的政客和貴族，自然會從這看似尋常的長輩提攜晚輩中，解讀出更複雜的政治意味。
萊恩的中立身份，此刻反而成了絕佳的護盾。
他明面上不屬於任何一位皇子，與皇女塞西莉亞的合作也更多被視為研究院框架下的公務往來。
劍之公爵支持這樣一個有才能、有功勞、無明確派系的年輕貴族，既符合他中立超然的立場，又能微妙地施加自身影響力，同時還不至於過分刺激其他皇子，可謂一舉多得。
而這份支持，藉由公爵的威望和軍方的潛在威懾力，將切實地轉化為萊恩在北境生存與活動的空間。
客廳內，談話仍在繼續，話題從精靈研究院初建的人事架構、資源調配，逐漸深入到萊恩返回北境後可能面臨的具體困境與應對策略。
塞西莉亞展現了她一貫的縝密與情報優勢，對北境幾個關鍵人物的脾性、彼此間的利益牽扯如數家珍，提供了數條頗具價值的建議。兩
討論細緻而冗長，甚至一同用了晚餐。
席間，珂賽特安靜地在一旁服侍，但能看出小傢伙白日裡採購的興奮勁過去後，疲倦陣陣上涌，小腦袋不時一點一點的。萊恩見狀，便溫言讓她先回房休息。
珂賽特強打精神行禮告退，回到自己房間後，幾乎是沾枕即眠。
晚餐後，塞西莉亞並未立刻離去的意思，兩人移步回到書房，就著清茶，又將幾處細節反覆推敲確認。
窗外的天色早已徹底黑透，宅邸內一片寂靜，只有書房壁爐內的火焰偶爾發出輕微的噼啪聲，映照著相對而坐的兩人。