馬車駛入的這處聚落，名為蘭諾鎮，是維爾特家族城堡所在地，也是這片領地的行政與防衛中心。說是鎮，規模也就比大點的村子強些，格局倒有些城鎮的影子，有勉強算得上街道的土路，路旁擠著些低矮的建築。
一路行去，景象頗為蕭條，路面是夯實的黃土，被車輪和牲口踐踏得坑窪不平，隨處可見凍硬或半凍的馬糞，來往的行人大多裹著厚厚打著補丁的舊衣，面色被北地的寒風颳得粗糙發紅，但仔細看，眉宇間總帶著些揮之不去的愁苦與營養不良的蠟黃，身形也大多瘦削。
偶爾有載貨的騾車慢吞吞經過，車夫也縮著脖子，一臉麻木。
街道兩旁的房屋多是石基土牆，屋頂鋪著茅草或舊木板，窗戶狹小，透出昏暗的光。整體氛圍沉寂而困頓，與王都乃至南方的繁華城鎮相比，簡直是兩個世界。
萊恩靜靜地看著窗外掠過的熟悉又陌生的一切，馬車繼續前行，路過一個還算熱鬧的街角，有幾個露天攤販。
其中一個用舊木板和破布搭起的簡陋棚子下，擺著幾個粗麻布袋，裡面裝著些灰褐色顆粒粗糙的穀物，看樣子是粗麥或燕麥一類的雜糧。
萊恩的目光在那糧攤上停留片刻，忽然開口：「停車。」
馬車停下，萊恩推開車門，走了下去。珂賽特有些好奇，也扒在窗邊小心地看。小青雀西爾則從她發間探出小腦袋，黑豆似的眼睛滴溜溜轉。
萊恩徑直走到糧攤前，賣糧的是個乾瘦的中年男人，裹著髒兮兮的皮襖，臉上滿是風霜刻痕。
他正揣著手跺腳，看到萊恩走來，明顯愣了一下。萊恩雖然穿著便於行動的黑色勁裝，並非華麗禮服，但衣料的質地、剪裁的合體，以及那自然而然流露出與周圍環境格格不入的沉靜氣度，都讓攤主瞬間意識到，這絕不是鎮上的普通居民，甚至不是一般的商人。
「老爺……您、您要買糧？」攤主有些侷促地搓著手。
「怎麼賣的？」萊恩的聲音很平淡。
攤主猶豫了一下，眼神閃爍，似乎在斟酌報價。
直到萊恩那雙平靜無波、卻彷佛能看透人心的灰藍色眼眸落在他臉上，他才彷佛被那目光中的冷意刺了一下，縮了縮脖子，含糊地報了個數：「二、二十銅幣……一斤。都是、都是今年的好糧……」
萊恩眉頭蹙了一下，伸出手從敞開的麻布袋裡捻起幾粒麥子，在指間搓了搓，又湊近鼻端聞了聞。穀物乾燥，但顆粒明顯不飽滿，夾雜著不少秕谷和細小砂石。
得到想要的答案，也確認了糧食的品質，萊恩沒再多問，將手中的幾粒麥子丟回袋子，對攤主微微頷首，轉身回到了馬車上。
「走吧。」
馬車再次動了起來。那糧攤主看著馬車遠去，鬆了口氣，又有些疑惑地搖搖頭，繼續揣著手，在寒風中等待下一個可能的主顧。
車廂內，珂賽特小心翼翼地看著重新坐下的主人。萊恩靠回座位，眉頭微鎖，右手手指輕輕抵著下巴，陷入了沉思。
珂賽特不太明白糧價的高低，但這一路看來，主人從小長大的這個地方，環境確實比她待過的白鈴城要艱苦太多太多了。
白鈴城雖然她也曾是流浪兒，但至少城市繁華，總能找到些殘羹剩飯或零工餬口。
可這裡……路上面黃肌瘦、穿著補丁衣服的，看起來還算是有些正經活計的人。
真正的流浪漢在這種地方，恐怕很難熬過北境的嚴冬。她心裡不由得有些發緊，下意識地朝萊恩身邊又靠了靠。
萊恩思考的卻是另一回事。
二十銅幣一斤粗糧……這價格，比王都的普通米還要貴。即便考慮到北境偏遠、運輸艱難，糧價普遍偏高，但如今維爾特家剛剛兼併了加西亞和格林兩家以農業為主的領地，糧食供給理論上應該有所改善，糧價即便不降，也不該比記憶中的正常北境糧價更高才對。為何反而……
不合理。
馬車並未在鎮上多做停留，而是徑直穿行而過，朝著鎮子中心地勢略高的方向駛去。又行了約一刻鐘，一座城堡的輪廓出現在視線盡頭。
與王都那些恢弘華麗、戒備森嚴的貴族府邸，甚至與一些實權伯爵的城堡相比，眼前的維爾特城堡顯得頗為寒酸。
城堡整體由本地開採的灰黑色石塊砌成，規模不算宏大，主堡是一座方正的三層塔樓，旁邊連著些附屬建築。
城牆不高，有些地方的牆磚縫裡甚至長出了枯黃的苔蘚和雜草，城堡前是一片夯實的黃土廣場，零星散落著些雜物。
沒有精美的雕塑，沒有寬闊的護城河，甚至沒有像樣的吊橋。唯一顯出點領主威嚴的，或許就是那兩扇厚重包著鐵皮的橡木大門，以及門樓上懸掛有些褪色的維爾特家族徽記旗幟，底色為灰藍，上面繡著一隻振翅欲飛的銀色雪梟。
馬車在城堡大門前停下，老湯姆跳下車轅，他搓了搓凍得通紅的手，有些緊張地回頭看了看緊閉的車廂門，似乎不知該如何開口。
萊恩沒有讓他為難，抬手推開了車門。他走下車，站在堅實的凍土上，微微活動了一下因久坐而有些僵硬的肩膀，隨即抬眼，望向近在咫尺的這座城堡。
灰黑色的石牆在暮色中顯得愈發沉黯，牆磚縫隙里枯黃的苔蘚和頑強鑽出的雜草，在寒風中瑟瑟發抖。
這就是家，占據了他大部分童年與少年記憶的地方。記憶中關於這裡的部分，色調正如眼前所見，灰暗、冷硬，如同北境漫長而酷寒的冬天本身。
他深吸了一口冰冷的空氣，那寒意直透肺腑，卻也讓思緒更清晰了些，他轉身向車廂內伸出手。
「珂賽特。」
珂賽特連忙應了一聲，小心翼翼地將小手放進他掌心，借力下了車。小青雀西爾在她肩膀上跳了跳，好奇地歪著腦袋打量著這陌生的環境。
萊恩從車廂里取下簡單的行李，又拿出一個錢袋，數出金幣遞給老湯姆。
「辛苦了，這是約定的路費，多的算酒錢。路上小心。」