為首的騎士騎著一匹格外神駿的黑色戰馬，比其他騎士稍稍靠前半個馬身。在隊伍停穩後，這名騎士翻身下馬，動作乾淨利落，沉重的金屬靴踩在凍土上，發出沉悶的聲響。
他面朝城堡大門的方向，似乎透過那冰冷的面甲，掃視著門前的幾人。
萊恩的肌肉微微繃緊，目光鎖定了這名下馬的騎士首領，對方身上傳來的威脅感最為強烈。
就在萊恩心中念頭飛轉時，身旁的珂賽特卻忽然輕輕「咦」了一聲。
萊恩心中一動，分神瞥了珂賽特一眼，只見少女正瞪大了榛色的眼睛直勾勾地盯著騎士首領，小嘴微微張開，似乎看到了什麼極其意外的事物。
也就在這時，騎士首領終於有了動作。
她抬起帶著金屬護手的手，握住了頭盔兩側，然後在所有人緊張的注視下，緩緩向上摘下了那覆蓋著整個頭部造型猙獰的頭盔。
頭盔被取下，首先映入眼帘的，是一頭如同燃燒的火焰、又彷佛流淌的熔金般耀眼奪目的紅色長髮！長發被利落地在腦後束成一條颯爽的高馬尾，隨著她摘盔的動作，發尾在空中划過一道耀眼的弧線。
接著，頭盔下一張年輕、美麗、卻又有著凜然英氣的女性臉龐出現在眾人眼中。
五官立體而精緻，劍眉斜飛入鬢，一雙灰色的眼眸此刻正帶著幾分戲謔，直直地看向萊恩。
她的鼻樑高挺，唇形優美，嘴角似乎天生帶著一點微微上翹的弧度，即使此刻沒有在笑，也給人一種明快而富有活力的感覺。鎧甲勾勒出她高挑而矯健的身形，與頭火焰般的長髮相得益彰，既有戰士的英武，又不失女性的魅力。
隨手將沉重的頭盔夾在臂彎，紅髮在暮色與身後鋼鐵洪流的映襯下，愈發顯得灼灼奪目。
她向前走了兩步，在距離萊恩和威廉子爵大約五、六步遠的地方停下，銀色的眸子先是在臉色依舊蒼白的威廉子爵身上一掃而過，隨即，目光便牢牢鎖定在了萊恩身上。
「好久不見呀，萊恩·維爾特。」
艾莉諾微微歪了歪頭，火焰般的髮絲隨著動作滑過肩甲，眼眸里映出萊恩略帶錯愕的臉。
「怎麼？看到我在這裡，很驚訝嗎？」
紅髮如火，在暮色與身後鋼鐵騎隊的映襯下，灼灼燃燒，幾乎刺痛了在場所有人的眼睛。
英氣而美麗的臉龐，銀色的眼眸略帶疲憊，嘴角微翹，正看著萊恩。不是敵人，不是威利爾侯爵的殺手，而是……她。
艾莉諾·阿斯特雷亞，劍之公爵雷歐的獨女，聖羅蘭學院的天才劍士，也是自稱為萊恩的宿敵之人。
她怎麼會在這裡，這裡可是北境，距離王都何止千里，而且是以這種方式，率領近百精銳騎兵，如同劈開凍土的利劍，驟然降臨在他這寒酸的家門口？
萊恩的思緒轉得極快，幾乎是在辨認出那張英氣面孔的同時，幾個關鍵的點便連成了線。
臨行前，劍之公爵雷歐那看似隨意的考較，提及帝國每年都會派遣一支百人左右的騎兵隊伍北上支援北境邊防，實則常被當作消耗在衝突前沿的緩衝墊，是個公認的苦差事，貴族子弟避之不及……
當時公爵那意味深長的目光，艾莉諾告別時那句篤定的馬上就會再見……
原來如此。
萊恩心中瞭然，不愧是劍之公爵，竟將這種危險的歷練任務交給了自己唯一的女兒。而艾莉諾她竟然真的來了，不僅來了，看這架勢，已然是這支隊伍的統帥。
他臉上不由得露出無奈的笑意。
「怎麼，不歡迎？」艾莉諾已經開口，挑著英氣的眉毛，隨手將沉重的頭盔遞給身後一名悄然上前同樣卸下面甲露出堅毅面容的騎士。
她活動了一下脖頸，隨即，目光掃過萊恩身旁嬌小的珂賽特，對她露出了一個明朗而颯爽的笑容，點了點頭。
珂賽特也回以靦腆但禮貌的點頭，方才騎兵隊帶來的巨大壓迫感，以及那領頭騎士取下頭盔前模糊的身形，讓她覺得莫名熟悉，心跳都快了幾分。
此刻見到果然是艾莉諾，她心下稍安，這位在學院時雖與主人時有競爭，但並無惡意、甚至隱約有些惺惺相惜的紅髮姐姐，總歸比陌生的敵人要好得多。
萊恩目光落在艾莉諾身上，前的女劍士，一身合體的精良騎士鎧甲，襯得她身姿越發挺拔矯健，如火紅髮束成高馬尾，更添幾分戰場馳騁的勃勃英氣。
這身裝扮與她無比契合，彷佛她天生就該如此，鎧甲是延伸的皮膚，長劍是指揮的手臂。
記憶中那個在學院競技場上鋒芒畢露的天才劍士，與眼前這位率領鐵騎顧盼間自有威嚴的年輕將領身影逐漸重疊。
她看上去對這身甲冑和肩上的責任適應良好，甚至遊刃有餘。方才那支騎兵隊令行禁止的肅殺氣勢，絕非臨時拼湊或僅靠父輩威望所能駕馭。
「倒不是不歡迎，」萊恩搖了搖頭，「只是我剛到家，而且北境貧寒，恐怕沒什麼好東西能拿來招待你這位歷練的公爵小姐。」
「是嗎？」艾莉諾側了側頭，她湊近了些，壓低了聲音，「看你剛才的表情，好像在想什麼很失禮的事情？該不會是在懷疑我能不能帶好兵吧？」
她輕輕哼了一聲，卻並無慍怒。
「我可是正兒八經通過了父親的考核，別小看我啊，萊恩。」
「我們駐紮的營地離你們維爾特領不算遠，聽說你回來了，順路過來看看。沒想到，」她目光意有所指地掃過周圍還沒來得及完全散去的緊張氣氛，以及地上隱約的凌亂腳印，「剛好趕上熱鬧。」
「那還真是巧了。」萊恩微微一笑，沒有接她關於熱鬧的話茬，但彼此心照不宣。
他目光轉向城堡門口，臉色變幻不定幾乎要被遺忘的真正領主還僵在那裡。
艾莉諾也順勢望去，臉上輕鬆神情收斂了幾分，上前兩步，左手握拳，輕叩右胸，行了一個簡潔有力的騎士禮。