「這位想必就是維爾特子爵閣下了。我是艾莉諾·阿斯特雷亞，萊恩在聖羅蘭學院的同窗。奉家父雷歐·阿斯特雷亞公爵之命，率部前來北境支援邊軍，順道拜訪維爾特領。未經通報，冒昧而至，還請子爵閣下見諒。」
阿斯特雷亞，劍之公爵？
那可是帝國東境的守護者，軍方的擎天巨柱，其權勢與威望，即便在這天高皇帝遠的北境，也足以讓任何一個小領主雙腿發軟，而這位公爵的獨女，竟然親自率領如此精銳的騎兵來到這偏僻領地，還自稱是萊恩的同窗？
威廉子爵的臉頰肌肉不受控制地抽搐著，殘留的酒意被巨大的震驚和隨之而來的惶恐衝散。
阿斯特雷亞家？他們怎麼會和萊恩扯上關係。看這紅髮丫頭和萊恩說話時熟稔隨意的態度，絕非普通同學那麼簡單！
難道這個他一直厭棄、打壓的兒子，在王都不僅沒像他期望的那樣默默無聞或惹禍上身，反而真的攀上了這等高枝，甚至得到了劍之公爵的青睞？
一想到這個可能性，威廉只覺得股寒意從脊椎骨竄起，比剛才誤以為是仇家或威利爾侯爵打上門時更加恐懼。
威利爾侯爵是北境的土皇帝，可阿斯特雷亞公爵是帝國真正頂尖的權貴！如果萊恩真有這層關係……
他張了張嘴，想擠出符合領主身份的笑容，說幾句歡迎貴客的場面話，但嘴唇嚅動了幾下，卻只發出一點無意義的嗬嗬聲。
他下意識地看向萊恩，眼神里充滿了驚疑和嫉恨。
這個禍種……他到底在外面做了什麼？！
萊恩沒有去看老逼登精彩紛呈的臉色，平靜地接過話頭，彷佛剛才那場一觸即發的衝突從未發生。
「歡迎來到維爾特領，艾莉諾。只是這歡迎儀式，實在有些簡陋，讓你見笑了。」
他的目光掃過她身後那些沉默肅立、如同鋼鐵雕塑般的騎士們。
艾莉諾朗聲一笑，那笑聲如她的人一般，明快的彷佛能驅散陰霾。
萊恩側身，對艾莉諾做了一個請的手勢，隨即轉向一旁同樣處於巨大震撼中還未完全回神的老管家霍拉斯。
「霍拉斯，安排人手妥善照料艾莉諾小姐帶來的馬匹和將士們。準備熱水、熱食，以及最好的客房。不得怠慢。」
霍拉斯渾身一個激靈，彷佛從夢中驚醒，腰杆下意識地挺得筆直、「是！少爺！我這就去辦！」
霍拉斯甚至沒敢去看自家老爺的臉色，事實上，威廉子爵此刻那失魂落魄啞口無言的模樣，也讓他徹底熄了請示的念頭。
少爺不僅認識阿斯特雷亞家的小姐，對方竟還親自率軍前來，態度熟稔。
這哪裡是有點出息，這分明是抱上了難以想像的金大腿。霍拉斯猛地轉身，對著那些呆若木雞的僕役和護衛，用從未有過的洪亮聲音吼道：「都聾了嗎？！沒聽見少爺的吩咐？！快！打開所有能用的客房！清理馬廄！燒足熱水！把地窖里最好的東西都拿出來！快！」
僕役和護衛們如夢初醒，轟然應諾，手忙腳亂地就要行動起來，看向萊恩的目光早已天翻地覆，之前的遲疑冷漠甚至隱隱的敵意，如同被沸水澆過的薄冰瞬間消融。
原本隱隱呈包圍之勢的護衛，早已悄無聲息地退到遠處，垂手肅立，連呼吸都放輕了。
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「不必如此麻煩。」艾莉諾的聲音適時響起，她擺了擺手，「他們是隨我執行軍務而來，自有駐紮規制，無需入堡叨擾。這麼多人，你們一時也安置不下。」
她說著，對萊恩遞過一個眼神，隨即轉向身後。
只見那近百名沉默騎士中，一名同樣卸下面甲面容剛毅、眼神銳利的中年騎士上前一步，顯然地位不低。
他對著艾莉諾和萊恩的方向，右拳叩胸，行了一個標準的軍禮，沉聲道：「團長，屬下等按計劃返回前哨營地。」
艾莉諾頷首：「里卡多隊長，有勞。照常戒備，保持聯絡。」
「是！」被稱作里卡多的騎士隊長毫不猶豫地應道，他甚至沒有多看維爾特家的任何人一眼，包括那位依舊僵立的子爵，便乾脆利落地轉身，回到隊列前。
只是一個簡潔的手勢，所有騎士同時翻身上馬，動作整齊劃一，馬蹄聲再次響起，卻不再有來時的衝鋒之勢。如同退潮的黑色鐵流，迅速調轉方向，離開了城堡前的空地。
霍拉斯見狀，心裡著實鬆了口氣。
天可憐見，就算把他這把老骨頭拆了，一時半會兒也變不出足夠體面招待上百名精銳騎士的物資來，真要硬著頭皮安排，怕是立刻就要出醜。這位艾莉諾小姐，雖然看著年輕氣盛，行事卻頗有分寸。
威廉子爵孤零零地站在原地，像個褪了色的拙劣背景板。
他眼睜睜看著萊恩以主人般的姿態從容發號施令，看著霍拉斯和僕人們因萊恩一句話而奔走效命，看著那令人膽寒的騎兵隊伍在萊恩這位同窗的簡單命令下，來去如風，甚至從頭到尾，都沒有一個人，哪怕一個眼神，真正落在他這位領主身上。
他感覺自己像個徹頭徹尾被所有人無視甚至鄙棄的小丑。張了張嘴卻發不出一個完整的音節，最終，只是用布滿血絲的眼睛，怨毒無比地剜了萊恩的背影一眼，彷佛要將那個銀髮挺拔的身影釘穿。
然後，他猛地一甩袖子，將那銀酒壺攥得死緊，踉蹌著沖回了城堡那巨獸之口般幽深的門廳。
艾莉諾將這一切盡收眼底，她走到萊恩身邊，很自然地抬手拍了拍他的肩頭。
「看來，」她壓低了聲音，「你家比我想的還要有意思。」
萊恩面色不變，只是微微側頭，用同樣低的聲音回道：「比不上你帶來的陣仗有意思。」
艾莉諾輕笑一聲，不再多言，轉身邁開長腿，當先向著那扇已然徹底敞開彷佛在無聲宣告新舊交替的城堡大門走去。
火焰般的高馬尾在她身後搖曳，如同她帶來的那股力量一般，灼熱、耀眼，悍然闖入了維爾特家這潭沉散發著腐朽與頹唐氣味的深水。
萊恩最後看了一眼老逼登被陰影徹底吞沒的門口方向，然後他牽起珂賽特依舊有些發涼的小手。
「沒事了，我們進去。」他低聲道。
珂賽特仰起小臉，望了望主人沉靜如深湖的側臉，又看向前方那位如同火焰般明亮奪目彷佛天生就能驅散一切陰霾與寒冷的紅髮姐姐的背影，用力點點頭。