厚重的木門在三人身後緩緩合攏，將北境暮春傍晚的寒意與方才鐵騎帶來的凜冽肅殺徹底關在門外，卻也同時，將門內已然天翻地覆的權力格局與無數劇烈翻騰、再難平息的心思，緊緊鎖在了這片即將迎來劇變的天地之中。
有些東西，自這簇灼熱耀眼的火焰闖入，並以不容置喙的姿態燎過凍原的那一刻起，便已截然不同。
維爾特領這片被嚴寒與暮氣籠罩的凍土之上，真正的凜冬或許尚未過去，但第一簇足以融化堅冰點燃變革的烈火，已然落下，並開始燃燒。
城堡內部的光景，與它灰暗粗糲的外表堪稱表里如一的質樸。沒有精美壁畫，沒有華麗掛毯，只有裸露的石牆、簡單的燭台，以及少數幾塊用以略微抵禦地面寒氣顏色晦暗的舊毛毯。
燭火在穿堂風中搖曳，光影在粗糙的石壁和低矮的拱頂上跳動。
萊恩引著艾莉諾和珂賽特，穿過稱不上長廊的簡短通道，來到一間勉強可稱作會客室的房間。這裡稍大一些，有了幾張鋪著陳舊但乾淨布墊的椅子，一張厚重的木桌，以及一個燃著木柴努力散發著有限熱量的壁爐。
老管家霍拉斯已躬身在此等候，見他們進來，連忙上前。
「少爺，您的行李已經送到您原來的房間，正在加緊整理。這裡備了些粗茶和點心，請您和艾莉諾小姐、珂賽特小姐暫且用些，驅驅寒氣。」霍拉斯的聲音小心翼翼，目光飛快地掃過艾莉諾，又迅速垂下，「老爺……老爺他身體突感不適，已回房休息，囑咐老奴向艾莉諾小姐致歉，今日不便親自招待貴客了。」
「無妨。」萊恩淡淡道，「艾莉諾不會介意這些虛禮。」
他看向紅髮的女騎士，艾莉諾很配合地點點頭，神色如常：「子爵閣下身體要緊，是我等冒昧來訪，不必拘禮。」
霍拉斯明顯鬆了口氣，連忙道：「少爺說得是，感謝艾莉諾小姐的寬宏。那我先退下了，少爺和小姐若有任何需要，儘管吩咐。」
說完，他又行了一禮，小步快走地退了出去，輕輕帶上了那扇不甚厚重的木門。
房間裡只剩下他們三人，萊恩示意艾莉諾和珂賽特在壁爐邊的椅子上坐下。
桌上所謂的茶點，一眼便能看出此地的窘迫，茶水顏色暗沉，散發著廉價的氣息，點心則是幾樣北境常見以高熱量著稱的粗糲食物，表皮微微發蔫、顯然儲存了些時日的乾癟漿果，以及幾塊黑乎乎用大量粗糖油脂混合了少許芝麻或堅果碎壓製成型的硬塊。
萊恩拿起一塊那種糖油混合物做的點心，嘗了一口。口感堅硬紮實，但甜膩得實在是有些發齁了，相當粘牙，除了提供熱量，實在談不上美味。
但就著那杯略帶苦味的粗茶一起，甜與苦奇異地中和，倒也不算難以下咽。
這大概是貧瘠北境的人們在漫長寒冬中，用以補充能量，聊以慰藉的智慧產物。
「抱歉，」萊恩放下咬了一口的點心，看向艾莉諾，神色無奈，「看來只能用這些招待你了。維爾特家確實有些簡陋。」
艾莉諾正拿起一塊同樣的點心端詳，聞言抬眼，銀色的眸子裡沒有預想中的嫌棄或憐憫，反而有些新鮮。
「這倒不用道歉，」她學著萊恩的樣子，就著苦澀的茶，咬了一口那甜膩的點心，咀嚼了幾下，微微挑眉，似乎適應了一下霸道的甜味，隨即道，「味道很特別，熱量也足。在野外行軍時，有口熱茶和能填飽肚子的東西就不錯了，我不挑。」
「是嗎？」萊恩笑了笑，「看來公爵之女今日也體驗了一把邊境窮苦小貴族的不易。」
「是啊，」艾莉諾咽下食物，拍了拍手上的碎屑，目光掃過這間簡樸甚至可以說寒酸的會客室，最後落回萊恩臉上，「不易……我看出來了，你這裡確實挺不易的。」
隨即，她隨意的神色收斂了些，身體微微前傾，聲音也壓低了些.
「說真的，萊恩，來之前我只知道你回了北境封地，但真不知道你們家是這種情況。我這次來找你，除了順路看看，確實還有別的事。」
「別的事？」萊恩神色一動，灰藍色的眼眸認真看向她。
艾莉諾點點頭，目光下意識地掃視了一下門口方向，確認無人偷聽，這才將身體更湊近了些，壓低聲音道：「是因為你們家新得到的那兩塊領地，加西亞家和格林家原來的地盤，對吧？」
萊恩頷首，沒有否認。
兩人距離拉近，他能清晰地看到少女銀色眼眸中跳動的燭火，纖長而根根分明的睫毛，甚至能感受到她身上傳來不同於城堡陰冷氣息的，彷佛帶著陽光與曠野味道的。
艾莉諾似乎並不在意這略近的距離，她神色認真，語速加快了些：「你應該知道，帝國對各路貴族，尤其是擁有實封領地的貴族，有一套基礎的治理考核吧？不僅要求不能作奸犯科、逾越底線，更重要的是，要維持領地基本穩定，尤其是民生不能出大亂子。」
萊恩再次點頭，這是常識，帝國需要穩定的稅源和兵源，貴族對領民的壓榨需維持在一個不至於批量餓死或造反的微妙平衡點上。
艾莉諾繼續道：「北境氣候嚴酷，每年冬季都是難關。因此，帝國對北境諸領的冬季前巡視考核尤其重視，一般在秋末、第一場大雪封路前完成。如果發現哪個領主橫徵暴斂、治理無方，導致領民大量凍餓而死，或者有爆發民變的巨大風險……帝國絕不會坐視不管。」
她看著萊恩的眼睛，一字一句道：「而今年的巡視考核，據我所知，很快就會開始，很可能就在近期。負責的官員，或許已經上路了。」
萊恩的眉頭微微蹙起，他敏銳地捕捉到了艾莉諾話語中的重點。
「你的意思是……」