艾莉諾沒有直接回答，而是反問：「你知道現在你們維爾特家名下，也就是原有的蘭諾鎮，加上新得的加西亞領、格林領，這三處領地，子民的生活究竟如何嗎？糧價是多少？」
萊恩沉默了一下，緩緩道：「我今天剛回來，還未及詳細查看。不過進城時，我在蘭諾鎮的市場瞥了一眼粗糧的價格，確實高得有些離譜」
「不是有些，」艾莉諾搖頭，「是極其異常。我一路過來，途經北境數地，對沿途糧價大致有數。你們維爾特家這三處領地，蘭諾鎮、原加西亞領的主鎮，原格林領的主鎮的糧價，比起北境其他地方的平均糧價，高出近一倍！而且，售賣的還多是摻雜了麩皮沙石的劣等糧。」
她看著萊恩瞬間凝住的眼神，補充道：「看來你是真不知道。這消息，是我手下騎兵在前出哨探、順便補充給養時發現的，他們覺得不對勁，報給了我。我本來以為只是個別奸商囤積，但三個地方同時如此，這就絕不是巧合了。」
萊恩沉默著，怪不得……怪不得今日一路行來，蘭諾鎮乃至整個維爾特領，給人的感覺並非獲得了新領土後的復甦，反而有種更深沉的疲敝和壓抑。
他原以為只是威廉無能昏聵，放任自流，乃至變本加厲地盤剝，才導致民不聊生。但細細想來又覺矛盾，維爾特家自身也未見得多富裕，城堡內這般光景便是明證。
若真是橫徵暴斂，家中何至於此？新得的加西亞領和格林領，土地據說比維爾特家原有領地肥沃，人口也應更多，何以接收之後，負擔反而更重民生更艱。
一個模糊卻令人不寒而慄的猜想，漸漸在他心中成形。他抬起眼，灰藍色的眼眸在跳躍的火光下顯得幽深，隨後轉向門口，聲音平穩地喚道：「霍拉斯。」
過了一會，門外便傳來老管家略帶急促的應聲：「少爺。」
木門被小心推開一道縫，霍拉斯微躬著身閃了進來。
「把近半年來，領主府的主要支出帳目，以及關於新接收的加西亞、格林兩領地的管理記錄，全部拿過來。」
霍拉斯聞言，目光飛快地瞥了一眼旁邊坐姿筆挺正慢條斯理啜飲粗茶的艾莉諾，暗示之意明顯，有外人在場，是否不妥？
「無妨，去拿。」萊恩的語氣沒有波瀾，又補充問道：「另外，那兩處新領地的日常管轄事務，目前由誰具體負責？」
霍拉斯的面色頓時變得更加尷尬，甚至有些惶恐，他低下頭，聲音也低了下去：「回少爺，目前，目前暫時也是我在兼管著。」
萊恩眉梢微動：「也是你？」
「是，是的，少爺。老爺他近來身體欠佳，又不太耐煩這些瑣事，便一併交由我暫時代為打理。」霍拉斯的聲音越來越低，額角似乎滲出了細汗。
管三處領地，對一個年邁的管家而言，顯然是力不從心的，其中的混亂與疏漏可想而知。
萊恩看了他片刻，才道：「先去把帳本和記錄拿來。然後，你也留下。」
「是，少爺。」霍拉斯如蒙大赦，連忙退出去取東西，腳步比來時匆忙許多。
等待的間隙，房間裡一時寂靜。珂賽特乖巧地坐在一旁，雙手捧著粗糙的陶杯，小口喝著熱茶，榛色的眼眸在萊恩和艾莉諾之間悄悄轉動，艾莉諾則放下了茶杯，手指在膝上輕輕敲擊著，似乎在思考什麼，目光偶爾掃過萊恩沉靜的側臉。
不多時，霍拉斯抱著幾本厚厚邊角磨損的帳冊和幾卷羊皮紙記錄，有些氣喘地回來了。他將東西小心地放在萊恩面前的木桌上。
萊恩沒有多言，直接拿起最上面那本支出帳冊，快速翻閱起來。他的閱讀速度很快，目光掃過一行行略顯潦草的數字和簡要備註。艾莉諾也微微傾身，目光落在帳冊上，她雖不精庶務，但基本的帳目還是能看懂。
帳面上的記錄，初看之下，甚至有些觸目驚心的仁慈。
近幾個月，領主府不僅沒有增加稅負的記錄，反而有多筆支出，註明是為平抑糧價，自外購糧、接濟新領地貧戶、修繕公共水井等等。
數額不大，但次數不少，對於一個並不富裕的家族而言，堪稱是竭力了。
然而，這與艾莉諾所言的糧價飛漲、民生困苦完全矛盾。
萊恩的眉頭越皺越緊，他放下支出帳冊，又拿起記錄新領地情況的羊皮卷。上面字跡更加雜亂，多是簡短的匯報。
某日，接收格林領某村戶籍冊，計有戶二十七，口百餘，多為老弱……某日，加西亞領主鎮報，原有匠戶三去其二，商鋪十不存一……某日，巡查發現，兩領交界處流民聚集，恐生事端，已撥發少量陳糧安撫……
「霍拉斯，」萊恩的聲音在寂靜的房間裡響起，讓老管家渾身一顫，「你兼管三地，告訴我，為何我們接收了加西亞和格林兩家更富庶的領地，非但沒有緩解困境，反而府庫更空，民怨似有升高之勢？這遠超尋常的糧價又是怎麼回事？」
霍拉斯臉色發白，撲通一聲跪了下來。
「少爺明鑑！我不敢不盡心，可……可實在是無能為力啊！」
「少爺，您有所不知。那加西亞和格林兩家，被抄沒之前，領地確實比咱們維爾特家富庶些，人口也多。可是出事之後，威利爾侯爵奉命查抄、監管那兩處領地，前後有近兩個月時間！」
萊恩眼神一凜：「繼續說。」
「那段時間，侯爵大人以搜查叛逆餘黨、徹查通敵嫌疑為名，把那兩處領地翻了個底朝天！稍有家資、略有名望的家族，要麼被安上罪名抓走，要麼被逼得變賣家產，舉家逃離。手藝好的工匠，有經驗的農戶，識字的書記……但凡有點本事、能走得動路的，幾乎都跑光了！留下來的，不是實在無處可去的老弱病殘，就是原本就一無所有遊手好閒的流民和赤貧戶！」
「等最後移交給我們的時候，」霍拉斯的肩膀垮了下來，「那兩處領地早已是十室九空，百業凋敝！田地荒蕪，因為最後的耕種者離開時，能帶走的都帶走了，帶不走的也毀了；房屋破敗，值錢的東西早被搜刮或變賣一空；剩下的人，要麼奄奄一息，要麼根本無力生產，反而成了巨大的負擔！為了不讓他們餓死、生亂，我們不得不從本就緊張的存糧中撥出糧食接濟。糧價就是這麼被硬生生抬起來的啊，本地產糧驟減，到處是要吃飯的嘴，外來的糧食……那些糧商，見有利可圖，又背後有人撐腰，自然拚命抬價，就算想平抑，購糧款投進去，連個水花都濺不起，反而可能被那些黑了心的糧商吞個乾淨！」