萊恩皺了皺眉。
霍拉斯怎麼這個時候來？
他瞥了一眼旁邊侍立的珂賽特，少女也微微睜大了眼睛，顯然同樣感到意外。
「進來。」
橡木門被輕輕推開，霍拉斯佝僂著身子走了進來。
他飛快地掃了一眼屋內，目光在姿態嫻靜地立於萊恩身側的珂賽特身上略微停頓，隨即又看到萊恩面前雖然簡單卻明顯用心絕非廚房敷衍了事的早餐，臉上的皺紋似乎更深了些。
他走到書桌前約三步遠的地方，停下腳步，深深地鞠了一躬，姿態比昨日更加謙卑。
「少爺，打擾您用早餐了。」
「無妨。」萊恩抬手示意他不必多禮，灰藍色的眼眸平靜地注視著這位在城堡中侍奉了數十年的老管家，「霍拉斯，這麼早過來，有什麼事？」
霍拉斯直起身，雙手有些不安地在身前交握了一下，短暫的沉默在房間裡瀰漫開來。
終於，他像是下定了決心，抬起有些渾濁的眼睛，看向萊恩，聲音壓低了幾分。
「少爺……是老爺讓我來傳話的。」
萊恩沒有接話，只是用眼神示意他繼續。
霍拉斯吸了口氣。
「老爺說……他近日舊疾復發，身體十分不適，需要靜心休養。故而……從今日起，閉門謝客，若非醫師，任何人不得擅自打擾。」他觀察著萊恩的臉色，見對方依舊面無表情，才繼續道，「老爺還說……既然少爺您已歸來，又對領地上的事務……頗為關切，昨日也了解了另外兩塊子爵領的現狀……那府內一應大小事務，以及三塊領地的管理，就……就全權交給少爺您來決斷操持了。」
「老爺還說……他相信以少爺您的見識和能力，定能將維爾特家的事務處理得井井有條，他……他也好安心養病。」
一番話說完，霍拉斯微微垂下了頭，不敢再看萊恩的眼睛，彷佛說這些話用盡了他所有的力氣。
萊恩聽完，拿起手邊的水杯慢條斯理地喝了一口。
他當然聽得出霍拉斯這番話里美化、修飾乃至粉飾的成分。
什麼「舊疾復發」、「靜心休養」、「相信能力」……通通都是狗屁。
那個男人，威廉·維爾特，此刻只怕正舒舒服服地窩在他溫暖如春的臥室里，喝著酒，盤算著如何看自己這個兒子的笑話，或者更確切地說，如何將這個爛到根子裡的攤子連同必然隨之而來的罪責，一股腦地甩到自己頭上。
幾乎是立刻，萊恩就想起了昨日在書房與艾莉諾分析情報時，提到的那件即將到來來自帝都的巡視考核。
原來如此。
萊恩心中冷笑，所謂的舊疾復發不過是金蟬脫殼、置身事外的高明託詞。
將權力下放給他這個剛剛歸來在領地毫無根基的少主，表面上是信任與放權，實際上是將三塊領地積重難返的沉疴、與威利爾侯爵領之間複雜危險的關係、高昂的糧價、潛在的流民問題，以及最要命的，即將到來的帝國巡視官那挑剔嚴苛的目光，這些v所有這些燙手山芋，全部打包，精準地扔到了他的懷裡。
屆時，若是他處理不當，引發更大的混亂，或者巡視考核結果糟糕，那麼所有責任自然都由他這個臨危受命卻能力不濟的少主一力承擔。
而他那位病重的父親則可以完美地撇清干係，甚至能以一個被不肖子蒙蔽、導致家業衰敗的可憐父親形象出現，說不定還能博取幾分同情。
好一招以退為進，禍水東引。
既避免了與自己正面衝突，又將最棘手的麻煩甩了出來，還能在一旁坐看自己出醜，甚至可能期待自己徹底搞砸，以便他將來有機會撥亂反正，或者……徹底將自己這個污點清除？
念頭在萊恩腦中電光石火般閃過，但他面上卻依舊沉靜如水。
他抬起眼，目光平靜地看向依舊垂手立在一旁大氣不敢出的霍拉斯。
「好，我知道了。」
短短五個字，沒有質疑，沒有憤怒，沒有受寵若驚，也沒有誠惶誠恐。
霍拉斯猛地抬起頭，有些難以置信地看著萊恩，似乎沒料到對方會是這種反應。
他預想中的驚愕、推諉、憤怒，或者哪怕是一絲遲疑，都沒有出現。
眼前的年輕少爺，只是用過於平靜的灰藍色眼睛看著他，彷佛早已預料到這一切，甚至……早有準備。
萊恩沒有再理會霍拉斯的愕然，他轉向珂賽特，語氣如常：「早餐很好，珂賽特。收拾一下吧。」
「是，主人。」珂賽特立刻應聲上前，動作輕柔而利落地開始收拾餐具。
霍拉斯站在原處，一時有些手足無措。
他張了張嘴，似乎還想說些什麼，比如詢問少爺接下來有何吩咐，或者是否需要他召集領地管事前來匯報，但看著萊恩那副已然將注意力重新放回桌上卷宗的沉靜側臉，所有話又都噎在了喉嚨里。
這位少爺……似乎和所有人想的，都不一樣。
最終，霍拉斯只是再次深深躬下身，用比來時更加恭敬卻也更加複雜的語氣道：「那……我先行告退。少爺若有何吩咐，隨時傳喚便是。」
萊恩的目光甚至沒有從卷宗上移開，點了點頭。
霍拉斯無聲地退了出去，輕輕帶上了房門。
窗外的天色，似乎又亮了一些，但光亮依舊是清冷的，穿透北境常年不散的薄霧，朦朦朧朧地照進房間，落在萊恩沒什麼表情的臉上，也落在他面前那堆積如山象徵著麻煩與責任的卷宗之上。
權力，以這樣一種猝不及防而又充滿惡意的方式，被拋到了他的手中。
是陷阱，也是機會。
萊恩的指尖，在標註著蘭諾鎮糧倉虧空明細的字樣上，輕輕點了點。
紙面上冰冷的數字和陳述，勾勒出維爾特家族領地令人窒息的貧瘠現狀。
維爾特領的土地似乎被北境的嚴寒與貧瘠詛咒過，適宜耕種的土地少得可憐，大片區域是難以開墾的凍土、荒原和裸露的山岩。
領地主要的產出並非糧食，而是深埋地下的煤礦。
然而，開採礦藏需要大量勞動力，而養活這些勞動力需要糧食。
這就形成了一個致命的循環，領地缺乏自產糧食的能力，必須花費寶貴的資金從外部購入糧食，才能維持礦工的基本生存，從而開採煤礦換取收入。