萊恩見她已經坐穩，點了點頭，隨即自己也再次輕盈上馬，坐在了珂賽特身後。
寬闊的胸膛幾乎將嬌小的少女完全籠罩，他雙臂前伸，越過珂賽特的身體，重新握住了韁繩，形成一個穩固而安全的包圍圈。
「放鬆，別緊張，」萊恩低沉的聲音在珂賽特頭頂響起，「坐直些，身體稍微靠後貼著我。跟著馬的節奏，別和它較勁，保持平衡就好。」
「是、是，主人。」珂賽特小聲應道，努力按萊恩說的調整姿勢。
最初的驚嚇過後，新奇與羞澀涌了上來。
她能清晰地感受到背後傳來主人的堅實體溫，以及穩定有力的心跳。
這親密無間的接觸，是前所未有的體驗，讓她臉頰微微發燙，但奇異地，初次騎乘的不安在這溫暖的環繞下，竟漸漸平息了下去，。
萊恩不再多言，目光掃過已經為他推開城堡厚重木門垂手侍立的下人，輕輕一夾馬腹。
「駕。」
棗紅馬得到指令，邁開四蹄，小跑著衝出了維爾特城堡那陰鬱的拱門，將身後那座盤踞在山丘上宛如巨獸蟄伏的灰暗建築甩在身後。
清冷而帶著荒原氣息的風迎面吹來，捲起了萊恩斗篷的邊角，也拂動了珂賽特鬢邊散落的髮絲。
馬蹄踏在碎石鋪就的道路上，發出清脆而有節奏的嗒嗒聲，載著主僕二人，向著城堡下方、籠罩在冬日蕭瑟氣息中的蘭諾鎮行去
雖然之前乘坐過許多次馬車，但對於珂賽特而言，真正騎在馬背上、感受著馬匹奔跑時的起伏，這還是頭一遭。
馬車有減震的懸掛、柔軟的坐墊和相對密閉的空間，顛簸被大大緩和。
而此刻，身下是光禿禿的馬鞍，馬蹄踏在坑窪不平遍布碎石的土路上，每一次落蹄、騰躍帶來的震動都清晰地傳遞上來，讓她整個人，尤其是臀部，隨著馬匹小跑的節奏一顛一顛，頗有些不適。
然而，每當她因為這陌生的顛簸而感到些許無措時，後背便會傳來更加清晰的觸感，是主人堅實溫熱的胸膛和他穩定有力的心跳。
他修長的手臂從她身側環過，握住韁繩，也無形中將她圈在了一個安穩的範圍內。
每一次馬背的起伏，似乎都讓她更貼近他一些，彷佛整個人被他從身後輕輕擁著。
這種被全然包裹、保護著的感覺如此鮮明，輕易就驅散了那不足道的不適，甚至讓隱秘的甜意悄然爬上心頭。
真好啊……珂賽特忍不住偷偷想著，臉頰在寒風中微微發燙。
如果能一直這樣，每次出門都和主人一起騎馬就好了。
這個念頭讓她幾乎要抿嘴笑出來，趕緊低下頭，將半張臉埋進圍巾里，生怕被主人察覺。
而萊恩的注意力，全然不在懷中少女微妙的心思上。
他控著韁繩，目光沉靜地掃過沿途蕭索的景色，腦海中飛速盤算著此次出巡的目的。
這次騎馬外出，考察的重點頗為明確，首先，摸清維爾特本家領地的底子，究竟還有多少可用的勞動力，實際可耕種的土地面積、糧食產量到底是多少？
所謂的貧困人口、老弱婦孺、流浪漢的具體數目和生存狀況又是如何？
紙上記錄往往失真，他需要親眼確認。
其次，也是更重要的，是去查看剛剛歸還的兩塊飛地，加西亞領和格林領的真實境況。
若只在自家領地轉轉，步行或乘車即可，正是為了前往那兩處距離不近的地方，才特意選擇了騎馬。
今天，恐怕大半日都要耗費在路上和巡視中了。
棗紅馬腳步不停，很快載著兩人進入了蘭諾鎮的範圍。
眼前的景象與萊恩抵達那日所見並無二致，甚至更顯凋敝。
街道上行人稀少，且大多面有菜色，神情麻木。
他特意留意了幾處商鋪，發現糧價比起昨日所見竟又悄然攀升了一些。不僅如此，鹽、柴、炭等生活必需物資的價格也高得離譜，遠超合理的範疇。
這並不完全出乎意料，北境苦寒，許多物資依賴輸入，價格本就不菲，但眼下這般漲幅，顯然已超出正常波動，更像是有人在趁火打劫，或是供應鏈本身出了大問題。
鎮上的蕭條是全面的，他甚至很難看到獵戶售賣獸肉的攤子。
北境山林雖有野獸，但嚴寒與潛在的危險讓狩獵成為高風險行當，尋常村鎮常見的肉類補給在此近乎絕跡。
人們想要沾點葷腥，難上加難。
更觸目驚心的是，街頭幾乎看不到孩童的身影。
按理說，即便是貧苦之家，七八歲的孩子也該出來幫忙做些力所能及的活計，或在街上跑動了。
如今這般乾淨，只能說明生育率低得可怕，或者孩童的存活率堪憂。
萊恩的心一點點沉下去。
經濟凋敝，物資匱乏，勞動力短缺，人口結構堪憂……這簡直是個死循環。
沒有足夠的產出，就無法養活人口；沒有健康的人口，就無法進行有效的生產；沒有穩定的生產，就換不回必需的物資。
維爾特家族的根基遠比帳面上顯示的更加脆弱。
在鎮子裡大致轉了一圈，萊恩調轉馬頭朝著城外某個方向行去。
走了一段路，果然在一片背風的谷地中，看到了駐紮有序的軍營。
木製的柵欄、整齊的帳篷、巡邏的士兵，與他記憶中一起探索精靈遺蹟前在見到的營地制式頗為相似，顯然出自帝國正規軍的標準布置。
通報之後，沒過多久，一頭鮮艷紅髮身姿矯健的女騎士便策馬而來，正是艾莉諾。
她看到萊恩，颯爽的臉上露出笑容，打趣道：「喲，今天怎麼想著來找我了？」
萊恩無奈地笑了笑，坦然道：「確實是來搬救兵的。想請你跟我們一起去另外兩個地方轉轉，看看實際情況。」
「轉轉？」艾莉諾略一思索，爽快應下，「行啊，反正我們現在駐紮在這兒，主要任務是監視北邊獸人帝國的動向，防備突發情況，日常訓練之餘還算清閒。只要不遠離防區太久就行。」
她回頭簡單對副手交代了幾句，便策馬與萊恩並轡而行，目光掃過被萊恩圈在身前、臉頰微紅姿態依偎的珂賽特，嘴角勾起意味深長的弧度，但很識趣地沒有多問。