「行吧，我知道了。」萊恩點了點頭「帶我去看看這次帶回來的東西，賣剩下的，和買回來的。」
卡爾文連忙應聲，引著萊恩走向那幾輛馬車。霍拉斯也沉默地跟在後面，渾濁的老眼掃過那些貨物，眉頭同樣鎖著。
貨物確實寒酸，賣剩下的，主要是些品相更次雜質更多的低品位鐵礦石，幾捆鞣製粗糙的獸皮，一些做工簡單、樣式老舊的木製或骨制小手工品，還有少量用粗糙麻紙包裹、顏色暗沉聞著甜膩的麻糖。
這些顯然是商隊原本指望能換點小錢補貼開銷，但最終未能脫手的滯銷品。
買回來的東西更少，幾袋敞著口的麻袋裡，是顏色灰黃、顆粒細小、夾雜著不少穀殼和沙礫的雜糧，還有幾袋同樣質量堪憂的粗鹽，幾匹顏色暗沉質地粗糙的麻布和毛呢堆在角落。
這就是維繫領主府和少量護衛隊過冬的主要物資了，數量確實捉襟見肘。
萊恩的目光平靜地掃過這些，內心計算著能支撐多久，結論不容樂觀。
他的視線最後落在馬車角落裡幾個用破舊草繩捆著不起眼的塊莖植物上。
那東西外形有些古怪，塊莖呈不規則的瘤狀，外皮是黃褐色帶著紫紅斑點，頂端還連著幾片蔫巴巴的、邊緣有鋸齒的暗綠色葉子，根部帶著濕泥。
一共也就十幾塊，每塊約有成人拳頭大小，用草莖粗略地串在一起。
這東西夾雜在一堆亂七八糟的山貨和草藥殘渣里，萊恩原本只是隨意一瞥，正要將目光移開，繼續思考更緊迫的糧食問題時，一直安靜跟在他身側的珂賽特卻輕輕「咦」了一聲。
她似乎被那東西吸引了，下意識地往前湊了湊，小巧的鼻子微微翕動，榛子色的眼眸里閃過疑惑與好奇。
她猶豫了一下，還是伸出纖細的手指，小心翼翼地指向那串塊莖。
「主人，這個東西看著和土豆一樣，不能吃嗎？」
萊恩聞言一愣，重新將目光投向不起眼的植物塊莖。
他其實是認識這東西的，在北境的荒山野嶺、尤其是土壤相對貧瘠的向陽坡地，偶爾能看到它們成片生長，生命力頗為頑強。
本地人似乎管它叫地瘤或者鬼疙疸，名字就不討喜。
這時，卡爾文也注意到了珂賽特的疑問和萊恩重新聚焦的目光，連忙解釋道：「這東西叫霜打疙疸，可不能吃，有毒，吃了會死人的！」
他臉上露出心有餘悸的表情。
「咱們這附近山里，有些荒坡上到處是這玩意兒，長得是快，一長一大片。可這東西邪性，牲口都不碰，據說有野獸誤食了，沒半天就口吐白沫死了。也就偶爾有些走方郎中的偏方里，會用到一點點曬乾磨粉的根須，說是能以毒攻毒當個藥引子，用量極少還得配別的藥。我們這次也是看它長得還算肥實，想著萬一有哪個鍊金學徒或者古怪的藥師需要，能換幾個銅子也好，就順手挖了點。結果……果然沒人要，白費力氣。」
他語氣嫌棄，顯然覺得這東西毫無價值，還不如幾塊賣不出去的麻糖。
若是旁人露出這種似乎覺得能吃的表情，萊恩或許只會當做是無知或好奇。
但眼前是珂賽特，是身負嫉妒原質、擁有能洞察本質的奇異資質的女孩，之前她的感知和直覺就曾起到過關鍵作用。
此刻，她這看似隨口一問，卻讓萊恩心中猛地一動。
他再次仔細看向那所謂的霜打疙疸。
塊莖肥厚，一株根莖下能結出十幾個，產量看上去確實驚人。
但……劇毒？
萊恩蹲下身，不顧卡爾文「少爺小心」的低呼，用隨身攜帶的匕首尖輕輕挑開一塊霜打疙疸的外皮。內里的肉質是淡黃色的，但切開就開始迅速發青，滲出些微乳白色的汁液，湊近聞，有股淡淡的土腥味。
這汁液……據說就是毒素所在。
「你說，牲口不吃，野獸誤食會死？」萊恩看向卡爾文。
「是啊，少爺！千真萬確！」卡爾文用力點頭，「老輩人都這麼說，咱們鎮子幾十年前鬧饑荒，有人餓極了試著煮了吃，結果一家人都沒挺過當晚……死狀可慘了。後來就再沒人敢碰了，都當是禍害，有時候開荒見了，都是直接燒掉。」
劇毒，但……珂賽特覺得能吃，是她那特殊體質對毒性有不同理解，還是她感知到了處理掉毒性後的可能性？
萊恩沉吟片刻，心中快速權衡。
這東西如果真如卡爾文所說，耐寒、高產、在貧瘠荒地也能生長，而它的毒性」存在某種被處理掉的可能……那其潛在價值，尤其是在當前糧食極度短缺的北境將是顛覆性的！
這或許是一個極其渺茫、但又絕不能放過的線索。
「卡爾文，這東西，」萊恩指了指那串霜打疙疸，「給我留幾塊。我有點用。」
卡爾文愣了一下，隨即連忙道：「少爺您想要，儘管拿去！這玩意兒不值錢，也沒用，您要不嫌棄，都拿走也行，反正我們本來也打算扔了肥田，還怕它毒了地呢。」
他一邊說，一邊麻利地解下那串塊莖，想了想，又從旁邊一個裝雜物的破布袋裡掏出另外幾塊散落的，一起遞給萊恩。
「就這些了，少爺。」
萊恩接過，入手沉甸甸的，這十幾塊霜打疙疸，加起來也有好幾斤重。
如果……只是說如果，它的毒性有辦法安全去除，那以它描述的產量，能提供的食物將是何等可觀？
他沒有再多說什麼，只是對卡爾文點點頭：「辛苦你們了，先去休息吧。霍拉斯，帶他們去安頓，採購回來的物資清點入庫，做好記錄。」
「是，少爺。」霍拉斯應下，雖然心中對萊恩為何要留下這有毒的禍害滿腹疑惑，但面上絲毫不顯。
萊恩拿著霜打疙疸，心中模糊的念頭逐漸清晰起來。
糧食危機的突破口，或許……就藏在這不起眼、甚至被視為禍害的毒物之中。
但這需要驗證，需要極其小心的驗證。
他必須立刻著手，在絕對保密的情況下，進行試驗。
這可能是維爾特家族絕境翻盤的唯一希望，也可能會是一個徒勞的幻想，甚至帶來新的危險。
無論如何，必須試一試。