但這一次的沉默，與之前的死寂麻木不同，裡面涌動著壓抑灼熱的暗流。
有人舔了舔乾裂的嘴唇，有人不自覺地捏緊了拳頭，有人眼神閃爍，偷偷打量著同伴的表情。
一碗粥，勾起了食慾，也點燃了更深的飢餓。
第一個打破僵局的人出現了。
儘管他奔向的是眾所周知有毒代表著厄運的植物，但一斤換一斤的承諾像魔咒一樣在許多人心中迴蕩。
漫山遍野、無人問津的垃圾，突然之間，似乎染上了難以言喻的誘人光澤。
有了第一個，就會有第二個，第三個……
漸漸地，如同冰雪悄然消融，開始有人低著頭默不作聲地離開了施粥的空地，朝著鎮外，朝著山坡的方向走去。
他們的腳步起初還有些遲疑，有些沉重，但很快，越來越多的人加入了這無聲的行列。
沒有人歡呼，沒有人交談，只有越來越密集的、踩著凍土的腳步聲，和寒風吹過破敗屋檐的嗚咽。
生存的本能，對食物的渴望，最終壓過了對毒草的恐懼以及對未知風險的疑慮。當條件擺在面前，當第一個敢吃螃蟹的人已經沖了出去，剩下的便是從眾的勇氣，或者說，是走投無路之下抓住任何一根浮木的絕望。
萊恩靜靜地看著眼前發生的一切，灰藍色的眼眸深處不起絲毫波瀾。
施捨，從來不是目的，只是最廉價的誘餌。
他從未天真地認為僅靠每日一碗薄粥就能讓這些深陷絕望泥潭的人真正活下去，更遑論消弭他們心中對維爾特這個姓氏根植的怨恨，或驅散對未來的茫然。
純粹的給予，只會豢養出麻木的寄生蟲和深重的依賴，讓他們在飽一日、飢一日的苟延殘喘中，徹底喪失人的形態，淪為只憑本能喘息的軀殼。
當他們連明天的太陽是否還能看見都無法確定時，怎麼可能去思考春耕秋收，去規劃未來？
萊恩要做的，不是餵養行屍走肉，而是重新點燃名為欲望的火焰。
一碗滾燙實實在在的麥粥便是火種，它不止溫暖腸胃，更以殘酷的溫柔刺穿了長期飢餓帶來的麻木，重新激活了身體最原始也最強烈的信號——飢餓。
當餓的感覺重新變得尖銳而無法忽視，與之伴生的「想要吃飽」、「想要更多」的欲望便會不可抑制地甦醒。
欲望，是驅動一切行為的起點。
有了對食物的渴望，他們才會從蜷縮的角落裡抬起頭，才會將目光從腳下的凍土移開，才會開始想要去做點什麼，來平息腹中的灼燒感。
而用毒草換糧食這條看似荒謬甚至惡毒的規則，便是他精心設置的第一道階梯，也是第一重篩選。
它將模糊的想要，引導向具體的行動。
無需理解，無需認同，甚至無需感激。它簡單、粗暴、直接，付出勞力換取報酬，這是最原始也最堅固的交易邏輯。
動起來。
只要他們開始為了換取而行動，無論那行動最初多麼勉強，多麼充滿恐懼或懷疑，他們便已從被動承受命運的絕望者，悄然轉變為試圖與命運進行交換的參與者。
哪怕這交換的籌碼是他們避之不及的毒草，哪怕這交換的對象是他們心存忌憚的領主。
這微小的身份轉變，是重建一切秩序的第一步。
只有當人們開始通過自身的勞作去獲取報酬，並因此獲得最基本的生活保障時，他們才會逐漸從生存的掙扎中抬起頭，開始奢望更多——一件蔽體的衣服，一捆取暖的柴火，一面不透風的牆……
欲望會層層升級，而為了滿足更高層級的欲望，他們便會願意投入更穩定、更長期的勞動。
第一個沖向荒野挖掘毒草的身影便是這微妙轉變的第一個信號。
儘管那火苗還如此微弱，在凜冽的北風中搖曳不定，彷佛隨時會熄滅。
但至少，它已被喚醒了。
人群逐漸散去，有的蜷縮迴避風的角落珍惜地舔著碗底，有的則目光閃爍地望向鎮外荒山的方向，腳步遲疑卻又最終邁出。
艾莉諾站在一旁，火紅的長髮在寒風中微微拂動，銀灰色的眼眸注視著眼前逐漸變化的景象，最初接到萊恩請求時的困惑與隱約的此刻正在被恍然與欽佩所取代。
最初，萊恩找到她和里卡多，展示的是一箱被他稱為「北地鎮痛藥劑」的乳白色藥劑。
艾莉諾能感知到其中溫和而穩定的魔力波動，卻敏銳地察覺出它與尋常鍊金藥劑的差異，似乎並非由多種昂貴魔法材料精心調配而成，反倒更像是某種單一物質的精粹提取物，工藝簡潔得驚人。
隨軍的藥劑師和里卡多隊長用捕獲的野兔模擬傷痛和寒冷環境進行了簡單測試，結果令人震驚，其鎮痛、安撫神經、幫助機體抵禦嚴寒侵蝕的效果，竟遠超帝國軍隊常規配發的制式藥劑，且性質極為穩定，幾乎不受北境酷寒的影響。
艾莉諾或許還未完全意識到這意味著什麼，但里卡多——這位隨同她北上、實則是父親麾下心腹干將之一的精銳指揮官——幾乎在測試結果出來的瞬間，臉色就變得無比凝重。他立刻向艾莉諾闡明了其中利害：對於任何一支需要在極端環境下作戰的軍隊而言，這種能夠高效維持士兵基礎狀態、減少非戰鬥減員、甚至在關鍵時刻讓輕傷員快速恢復部分戰鬥力的藥劑，其戰略價值無可估量。毫不誇張地說，若是此物能量產，帝國各大軍團、邊境守軍，乃至各方領主私兵，都會不惜代價搶購。它直接關係到一支軍隊的持續作戰能力與士氣。
因此，當萊恩提出，願以此箱珍貴藥劑作為報酬，換取艾莉諾麾下士兵協助維持秩序時，艾莉諾的第一反應是愕然，甚至有些氣悶。
在她看來，協助友鄰貴族安頓流民、維持基本秩序，本就是道義所在，何況以她和萊恩的交情，根本無需如此交易。