獸人稱黑水河為母神之血，傳說這是他們的冬之神在創世之時流下的血液，用以庇佑她的子民。
獸人帝國的城邦大多沿著黑水河兩岸建立，依河而生，依河而守。
對他們而言，這條河既是母親賜予的恩惠，也是通往人類世界的唯一通路。
黑水河平日裡波濤洶湧，墨色的河水拍打著兩岸的礁石，發出低沉的轟鳴。
然而一旦河面凍結，獸人的大軍便會踏冰而過，如潮水般湧向北境。
而霜脊城，正是扼守這條通路的關鍵。
這座城池與其說是一座城市，不如說是一座龐大的軍事堡壘。
城牆高達數丈，由黑色的巨石砌成，城牆上布滿箭垛和魔法防禦工事，常年駐紮著數千名精銳士兵。
城中幾乎沒有普通百姓，所有的建築都是為軍事服務的，兵營、倉庫、鐵匠鋪、醫療所、指揮所，一切井然有序。
這裡不生產糧食，不流通商品，只生產一樣東西，勝利。
在霜脊城後方，沿著凍土向南延伸的方向，坐落著幾座規模更大的城池。
每逢戰時，北境各地手握兵權的貴族們便會聚集到這些後方城市中，召開軍事會議，商討防線部署、兵力調配和後勤補給等事宜。
霜脊城則是前線指揮的核心，貴族們在後方開完會，便會帶著各自的部隊奔赴霜脊城，在那裡完成最終的集結和部署。
數百年來，霜脊城見證了無數次與獸人帝國的交鋒。
城牆上的每一道裂紋，都是一段血與火的歷史。
而此刻，隨著黑水河對岸獸人營帳的日益增多，這座沉默的堡壘，即將迎來又一次考驗。
可以說，霜脊城就是整個帝國最險要的關口。
一旦被攻破，獸人大軍便可長驅南下，直撲那些居住著數萬百姓的城鎮與村莊。
過往的交戰史早已證明了這一點，守住霜脊城，北境便能平安度過一個冬天；守不住，則北境最北端的幾座城池幾乎都要遭殃，需要用更多的兵力、更多的人命才能將戰線重新推回去。
好在近十幾年來，威利爾侯爵在與獸人的交鋒中勝多負少。
大部分時候，霜脊城都能穩穩守住；即便偶有失手，也不過是損失幾座外圍城池，最終仍能將獸人擋在防線之外。
正是這接連不斷的戰功，奠定了威利爾侯爵在北境說一不二的領導地位。
此刻，霜脊城的軍營大帳之中，氣氛肅穆。
北境的貴族爵位體系與內地略有不同，男爵大多只有一村之地，貧瘠寒酸；子爵擁有一座城鎮或若干村落，勉強算得上體面；伯爵則坐擁頗為可觀的大型城池，是北境的中堅力量；而侯爵，整個北境只有威利爾侯爵一人。
按照威利爾侯爵早年立下的規矩，每年入冬之前，凡親衛規模超過兩百人的領主，都必須帶領半數親衛前來霜脊城報到，支援前線作戰。
這些領主的親衛加在一起，雖不過五六千人，遠不及威利爾侯爵麾下的近萬大軍，但也是一支不可忽視的助力。
更重要的是只有讓這些領主把自家子弟兵派上戰場，他們才會真正重視這場戰爭，願意在糧草、輜重等方面傾力配合。
這便是北境延續了數十年的傳統，各家出兵、合力抗敵。戰後，威利爾侯爵也會根據各家在戰功中的表現論功行賞，以維持這個聯盟的凝聚力。
而此刻，大帳之內，炭火燒得正旺。
幾位伯爵和數名實力雄厚的子爵身穿厚實的冬衣，圍在中央的巨大沙盤前，神色各異。
沙盤上，黑水河蜿蜒如墨，霜脊城的城防模型矗立在河北岸，而對岸的獸人營帳密密麻麻，插滿了象徵敵方的小旗。
大戰的氣息，已經瀰漫到了每一個人鼻尖。
帳中炭火燒得噼啪作響，卻驅不散眾人眉宇間凝結的寒意。
幾位領主圍著沙盤低聲交談，手指在標記著獸人營帳的小旗上方虛虛划過，像是在丈量死亡的間距。
就在這時，帳簾被人一把掀開。
夾著雪沫的寒風猛地灌了進來，吹得案上的地圖嘩啦作響。
眾人循聲望去，只見一名身穿漆黑鐵甲、肩披銀灰色斗篷的年輕將領大步跨入帳中。
他身形挺拔，面容稜角分明，腰間佩劍的劍鞘上鑲嵌著銀色的狼頭徽記。
來人正是亞瑟·威利爾，威利爾侯爵的長子，北境聯軍中執掌半數兵權的少壯派將領，也是這些年與獸人交戰中最鋒利的刀刃之一。
「侯爵大人呢？」有人問道。
「侯爵大人隨後就到。」亞瑟摘下披風，隨手甩給一旁的親兵「他讓我先來與各位敘敘舊。」
他大步走到沙盤前，目光掃過帳中眾人：「諸位不必如此緊張。這些年與獸人交手也不是一回兩回了，哪次不是他們氣勢洶洶地來，灰溜溜地回去？這次也不會例外。有侯爵大人坐鎮指揮，有諸位同心協力，北境的城牆，沒那麼容易垮。」
亞瑟伸手指向沙盤上黑水河對岸的獸人營帳：「更何況，今年的情況對我們而言，未必是壞事。諸位想必也察覺到了，今年的冬天來得比往年更晚，也更冷。黑水河的冰層比往年厚了近半尺，獸人確實更容易渡河了，但他們過河之後的補給線也會被拉得更長。我們只需守住頭幾日的猛攻，等他們的糧草接濟不上，士氣自然崩潰。到時候，不用我們出擊，他們自己就得退兵。」
眾人聽得頻頻點頭，神色間鬆弛了不少。
亞瑟又笑了一下，但這一次，笑容有些許複雜：「更何況，今年我們還有一項往年不曾有過的助力——」
話音未落，帳簾再一次被掀開。
這一次，所有人的神情都驟然一肅。
一道魁梧的身影緩步走入帳中，鬢角微霜，面容威嚴，目光如鷹隼般銳利，每走一步，帳內的空氣便彷佛沉了一分。
只是一襲深藍色的戎裝，別無其餘彰顯身份的配飾，但在場所有人都知道，這個人，就是北境二十年來屹立不倒的支柱。
羅森·威利爾。