威利爾侯爵走到主位前站定，目光緩緩掃過帳中眾人，最後落在沙盤上那片密密麻麻的獸人旗標上，沉默了片刻。
「都坐吧。」
帳中眾人紛紛落座，目光匯聚在他身上，等待著這位北境之王開口定調。
「人都到齊了？」
亞瑟站起身來，恭敬地應道：「侯爵大人，該來的諸位領主都已到場。只是……」
他湊到威利爾侯爵耳畔，壓低聲音說道：「維爾特領的那位新任領主，尚未抵達。」
聲音壓得很低，只有他們二人能聽見。
但在場的領主們都不是瞎子，亞瑟那副避著眾人說悄悄話的姿態，反而比大聲說出來更引人注目。
一時間，帳中響起窸窸窣窣的議論聲。
「誰還沒到？」
「這都什麼時候了，戰前聯盟會議也敢遲到？」
「往年哪位領主不是提前一天就到後方城鎮候著了？這位倒好，架子比城牆還大。」
「侯爵大人怕是得發一通火……」
然而出乎所有人意料的是，威利爾侯爵並沒有勃然大怒，甚至連眉頭都沒有皺一下。
他只是沉默了片刻，臉上看不出喜怒，隨即微微點了點頭：「行，我知道了。不等了，我們先開始。」
威利爾侯爵雙手撐在沙盤邊緣，身體微微前傾，目光如鷹隼般掃過眾人：「諸位，我們與黑水河對岸那些綠皮的畜生打了這麼多年，彼此的路數都心知肚明。他們倚仗的是蠻力和數量，我們靠的是城牆和紀律。以往的每一次，我們都把他們擋了回去，這一次也不會例外。」
這顯然已經是戰前動員的開篇了。
人群中甚至響起了幾聲高呼：「保衛帝國！」「保衛北境！」
威利爾侯爵等台下的歡呼聲持續了一陣，待氣氛被逐漸帶起來之後，才微微抬了抬手，壓下了眾人的嘈雜。
隨後，他伸手指向沙盤上霜脊城的模型，開始部署具體的作戰方案。
「布陣方案與往年大體相同。霜脊城正面由我的本部主力鎮守，東側隘口交給阿斯特雷亞家的騎兵隊機動策應，西側高地由錢德勒伯爵的弓弩手占據，負責壓制河灘一線的登陸點。後方的糧草輜重統一調配，由斯特勞德伯爵的商隊協助轉運……諸位各司其職，可有異議？」
這套流程，在座的每一位領主都再熟悉不過了。
所謂的戰前會議，說到底就是把大家召集到一起，明確各自的分工，再根據每年的實際情況做一些微調，譬如誰家今年收成不好、兵力不足，或是誰家去年損失慘重需要休整，便適當調整一下防區位置，重新分配一下兵力部署。
威利爾侯爵每次都會在這個會議上將自己的設想和最優方案擺出來，徵求大家的意見，最終達成一個共識。
這才是這場會議真正的意義所在。
此刻，一條條、一件件關於冬季防務的事宜逐一安排下去之後，威利爾侯爵輕輕敲了敲桌子，目光掃過眾人，等待著下面的回應。
帳中沉默了片刻。
按照慣例，沒有異議的人通常不會出聲，大家都在等，等誰會成為那個率先開口的出頭鳥。
沉默持續了好一陣，威利爾侯爵正準備轉入下一個議題時，一位鬚髮花白的老伯爵緩緩開口了：
「侯爵大人，布陣方案我們沒有異議。只是今年獸人的集結速度比往年快了不少，斥候回報說他們的營帳數量比去年多了將近三成。正面硬扛的話，手下的士兵們傷亡恐怕不會小。」
說話的人是法爾科伯爵，他在北境是出了名的德高望重，年輕時曾追隨皇家南征北戰，立下赫赫戰功。到了該頤養天年的年紀，先帝本想將他安置在南方的富庶領地享福，他卻主動請纓來到北境，說要替帝國鎮守邊疆。
這些年來，每逢戰事，他總是沖在最前面，他麾下的部隊也是每年折損最為慘重的。
今年的冬天格外寒冷，加上去年的損耗還未完全恢復，他提出這樣的顧慮，合情合理。
威利爾侯爵看向他，目光敬重，點了點頭：「傷亡的問題，我考慮過了。所以今年有一項新的安排，要在開戰前告知諸位。」
眾人的目光齊刷刷地聚焦到他身上。
威利爾侯爵沉默了幾秒，片刻後，緩緩說道：「關於那個鎮痛藥劑的事情，諸位應該都已經聽說過了吧。」
帳中又是一陣輕微的騷動。幾位領主交換了一下眼神，有人點頭，有人面露好奇之色。
這也難怪。
一封信函，連同一份藥劑配方，就這樣送到了北境每一位貴族的手中，而那配方所制的藥劑，此前在黑市上曾被炒到數千金幣一瓶，如今卻一夜之間公之於眾。
更令人吃驚的是，其主要原料竟是北境隨處可見的尋常野草，隨便一個農夫上山，一日之間便能採回滿筐。
這等落差，未免有些荒唐了。
好比前日聽聞某處有黃金賣出天價，翌日清晨便見那黃金堆滿了街頭，黃金依舊是黃金，價值不減，因為它本身就是貴金屬；而這藥劑的價值，在於它的功效。
在座的諸位，哪一位不是手握著兵權、時常與邊境上的摩擦打交道的？
諸位都很清楚這意味著什麼。
若能無限量供應此藥，確保每一名士兵都能配備，整個軍隊的戰鬥力，至少能提升三成，乃至五成。
「北境鎮痛藥劑我麾下的軍醫已經做過測試，效果確實令人滿意。」威利爾侯爵緩緩開口，「重傷止血、鎮痛消炎，皆遠勝我們以往慣用的那些草藥。過去我們的士兵一旦負傷，往往因為劇痛和失血過多而喪失戰力，甚至死在轉運的路上。有了這瓶藥劑，至少能讓更多的將士撐到救治的地方。」
他目光緩緩掃過帳中眾人：「不過，這東西是頭一回大規模投入實戰。我已經決定在第一次交鋒中便全線啟用，確保所有參戰部隊都能配發到位。諸位回去之後，讓各部的軍需官提前做好對接，領取藥劑，分發給每一名士兵。用法很簡單，口服即可。每人配發兩劑，一劑隨身攜帶，以備不時之需；另一劑交由各隊的醫護兵統一保管。」