漢水江面，熱浪滾滾。
三艘沒掛旗號的鬥艦順流而下，橫在江心。
張飛扒掉上衣，臉上抹了兩把黑鍋底灰，手裡提著丈八蛇矛，站在船頭。
他身後是五百名同樣抹著黑臉、脫了號坎的荊州精銳。
「三將軍，那胖子的牛車在前面渡口換船了，正往咱們這邊來。」
一個斥候放下千里鏡——這是去年從徐州商人手裡高價買的走私貨。
張飛吐了口唾沫，冷笑：「大哥說了，這叫打秋風。
等會兒船一靠攏，先放箭，不留活口。那兩萬兩黃金，一錢都不能少。」
不多時，一艘吃水極深的平底沙船順水漂來。
船頭上，那個賣冰的胖客商正拿著個大蒲扇，悠哉悠哉地扇風。
甲板上整整齊齊碼著二十個沉甸甸的小木箱，全是剛從世家手裡賺來的金餅。
「放箭！」
張飛大吼一聲。
幾十支羽箭破空襲來。胖客商一縮脖子，麻溜地滾到厚實的貨箱後頭。
羽箭「篤篤篤」全釘在木板上。箭雨剛歇，胖客商探出半截身子，沖著張飛連揮蒲扇。
「哎喲，這不是三將軍嗎？這大熱天的，不在襄陽待著，跑江面上來洗澡啊？」
張飛愣了一下，拿袖子擦了擦臉：「放屁！俺是錦帆賊的餘黨！專門劫財！把黃金留下，留你全屍！」
胖客商嘿嘿一笑：「三將軍別裝了。徐州的千里鏡看得很清楚，您那丈八蛇矛都沒藏。水匪哪有使這玩意兒的？」
被當面戳穿，張飛也懶得演了，蛇矛一指：「廢話少說！靠上去，接舷戰！」
三艘鬥艦迅速合圍。
眼看就要撞上，胖客商猛地一揮蒲扇。
「開輪子！船太沉跑不快，扔五箱下去減吃水！」
十幾個夥計動作極快，抬起最外側的五個裝金木箱，直接拋出船舷，狠狠砸向逼近的鬥艦。
「砰！咔嚓！」
幾百斤重的木箱砸在鬥艦船頭，木板當場碎裂。
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黃澄澄的金餅嘩啦啦散落一甲板，還有的直接滾進了漢水裡。
鬥艦被砸得猛地一偏，速度頓減。荊州兵看到滿地金光，陣型瞬間亂了，下意識彎腰去搶。
「別撿！接舷！先殺人！」張飛氣得一腳踹翻兩個搶金餅的士兵，大聲怒吼。
就這麼一耽擱的功夫。
「起航，回徐州！」胖客商大喊一聲。
沙船底艙突然傳來一陣嘎吱嘎吱的機械轉動聲。
船身兩側，巨大的木製明輪破水而出，翻起白浪。
原本笨重的沙船，速度瞬間提升了一倍，像離弦的箭一樣竄了出去。
張飛站在鬥艦上，看著那艘不用船槳就能跑的怪船，腦子裡一片空白。
「追啊！愣著幹什麼！」張飛急得跳腳。
士兵們拚命划槳，但人力哪比得上機械傳動。
只能眼睜睜看著沙船越跑越遠，最後變成江面上的一個小黑點。
錢沒了，人跑了。
張飛看著波濤洶湧的江面，想著大哥那張黑臉，恨不得給自己兩巴掌。
……
襄陽，州牧府。
劉備聽完張飛的匯報，氣得砸碎了茶碗。
「扔幾箱砸船，帶著大頭跑了！」
劉備咬牙切齒，「五百精銳，幾艘鬥艦，居然追不上一艘運貨的商船！楚烽造的到底是什麼怪物！」
諸葛亮坐在旁邊，手裡捏著一張剛從白鴿腿上解下來的密信，眉頭舒展。
「主公息怒。兩萬兩黃金沒了就沒了。」
諸葛亮把密信遞給劉備，嘴角帶著笑意，「咱們的暗樁，花了一千兩白銀，把徐州製冰的秘方買出來了。
有了這秘方，荊州以後想造多少冰就造多少。那些黃金，遲早能賺回來。」
劉備眼睛一亮，趕緊接過密信。
上面只有短短一行字。
「水入大缸，投入大塊硝石，水即寒徹結冰。」
劉備盯著這行字看了半天，滿臉不可思議：「就這麼簡單？放點石頭水就能結冰？」
「大道至簡。」諸葛亮站起身，「硝石這東西，荊州也有。
平時多用來配金創藥，或者方士煉丹用。
我這就讓人去庫房提硝石，當面試驗。」
不到半個時辰。
院子裡擺好了一口大水缸。劉備、諸葛亮和剛換了衣服的張飛，全圍在旁邊。
幾個侍衛抬來一筐從府庫里翻出來的硝石，一股腦全倒進了水缸里。
眾人屏住呼吸。
水缸里冒出一絲涼氣，水溫確實降下來了，摸著有些冰手。
但等了一炷香的時間，水還是水，根本沒結冰。
劉備轉頭看向諸葛亮：「孔明，這方子是不是假的？」
諸葛亮皺著眉頭，伸手沾了點水嘗了嘗，又抓起一把沒倒完的硝石看了看。
「方子不假。水確實變冷了。是咱們的硝石不對。」
諸葛亮指著筐里那些發黃、摻著雜質的土硝，「徐州的暗樁說，楚烽用的硝石，白如雪，細如沙。
咱們這種從老牆根底下刮下來的土硝，雜質太多，力道不夠。」
劉備鬆了口氣：「那去買好的硝石不就行了？」
諸葛亮苦笑一聲。
「主公，問題就在這。
這種高純度的白硝石，全天下只有徐州能造。
咱們要想製冰，就得向徐州買他們的硝石。」
劉備愣住了。
諸葛亮的腦子轉得極快。他立刻算了一筆帳。
「我去市面上打聽過。徐州賣到荊州的白硝石，一斤要一兩白銀。」
諸葛亮指著那口大缸，「要讓這一缸水結冰，起碼得下三十斤白硝石。算下來就是三十兩白銀。
而楚烽賣給我們的成品冰塊，一箱要十兩黃金。」
劉備聽得一頭霧水：「那咱們自己買硝石製冰，三十兩銀子成本，這不是比買他的成品冰便宜多了嗎？」
諸葛亮搖搖頭，眼神中透出一絲無奈。
「主公。楚烽的冰，是賣給世家大族的。」
「那些世家大族如果知道自己買三十兩銀子的硝石就能造冰，誰還會花一百兩白銀去買他的成品冰？」
諸葛亮嘆了口氣。
「所以，楚烽早就斷了這條路。
徐州商會放出話來。白硝石，是軍國重器。禁止大宗販賣。」
「每次只零星放出來幾十斤。
物以稀為貴。現在荊州市面上的白硝石，已經被炒到了十兩白銀一斤！」
劉備的臉瞬間白了。
十兩白銀一斤，三十斤硝石就是三百兩白銀。
造一塊冰的成本，比直接買楚烽的成品冰還要貴三倍！
這就好比楚烽賣一台機器只要一百塊，但機器用的專用燃料，他敢賣三百塊一桶。
而且你還沒地方說理，因為全天下只有他一家有燃料。
張飛氣得一腳重重踢在水缸上，罵道：「弄個沒用的破方子來戲耍咱們！
這姓楚的哪是做買賣，心比江上的水匪還黑！」
諸葛亮沉默半晌，手中羽扇輕輕搖動。
「好一招奇貨可居。」諸葛亮緩緩開口，「賣方子不過是障眼法。
他掐斷了白硝石的來路，便是捏住了癥結所在。
楚烽所圖的，根本不是幾箱冰的利錢。」
他轉頭看向劉備，神色肅然：「主公，此人是借商賈之道，行兵伐之事。
他無需跨江一步，單靠這些徐州奇物，便能將咱們荊州的底子一點點抽乾。」
劉備跌坐在椅子上，感覺這天更熱了。
「孔明，那咱們就只能幹看著錢被他吸走？」
諸葛亮沉默了許久。
他站起身，走到書案前，目光落在地圖上徐州的位置。
「市集封不住，商道掐不斷。若任由徐州這般抽吸，不出兩年，荊州便會不戰自潰。」
他輕嘆一聲，轉身對劉備拱手：「主公，商賈之道咱們鬥不過他，便不能再按他的規矩走。
曹操借刀殺人的局，咱們如今是不得不入了。準備發兵吧，這仗，終究是躲不過去。」