秋風吹過寬闊的江面，捲起白色的水汽。
徐州水師十二艘鋼鐵巨艦橫在水面上，像一堵不可逾越的黑牆。
炮口黑洞洞的，指著吳郡江防大營。
大江之上，靜得只能聽到戰船底艙傳出的機械轟鳴聲。
一艘掛著白旗的小烏篷船，正從吳郡水寨里慢吞吞地搖出來。
在一群鋼鐵怪物面前，這艘小木船就像一片隨時會被碾碎的枯樹葉。
楚烽靠在旗艦主甲板的太師椅上，手裡抓著一把葵花籽，邊嗑邊看著那艘靠近的小船。
鄧艾站在一旁，手裡舉著千里鏡。
「孫權沒來？」楚烽吐出瓜子殼，拍了拍手。
「看身形，絕對不是孫權。」
楚烽笑了。
他本來也沒指望孫權真敢上船。孫老二守成有餘，進取不足，骨子裡帶點保命要緊的實用主義。
這會兒估計正躲在侯府里發抖呢。
小木船靠上了旗艦高大的船舷。
兩條繩梯放了下去。
過了一會兒，張昭喘著粗氣，手腳並用地爬上甲板。
他一把年紀了，江風一吹，花白的鬍子亂飛，模樣有些狼狽。
緊隨其後，一名披著月白狐裘的年輕女子被女兵扶上甲板。
雙腳剛踩上這陌生的鋼鐵巨獸，她身子便不由得顫了顫，隨即低眉垂目，強撐著江東名門的體面。
張昭站穩腳跟，抹了一把額頭上的冷汗，快步走到楚烽面前，深深作揖。
「老朽張昭，拜見徐王殿下。」
楚烽坐在椅子上沒動，隨手一指旁邊的矮凳：「張公一把年紀爬繩梯，辛苦了。坐吧。」
「老朽不敢。」張昭哪敢坐。他看了一眼船頭那幾門粗大的火炮，腿肚子直轉筋。
他咽了口唾沫，硬著頭皮開口：「殿下派人傳話，邀我家主公赴建業吃家宴。
只可惜，吳侯昨夜偶感風寒，臥床不起，實在無法登船。怕過了病氣給國太和殿下。」
楚烽差點笑出聲來。
「風寒？那這病來得挺會挑時候。」楚烽站起身，走到張昭面前，「既然吳侯病了，那這趟家宴，誰去？」
張昭側過身，讓出背後的女子。
「吳侯雖不能去，但掛念國太緊要。特派步家千金步練師，代吳侯前往建業探望。」
張昭從袖子裡掏出一份禮單，雙手遞上，「這是吳侯孝敬國太和徐王殿下的一點心意。
黃金五百兩，極品南珠十斛。」
楚烽沒接禮單，目光落在步練師身上。
江南水鄉養出來的女子，溫婉出塵。
雖然低著頭，但那種從骨子裡透出的名門書卷氣，確實很扎眼。
鄧艾上前接過禮單。
楚烽摸了摸下巴。孫權這操作，還真是不按套路出牌。
打不過，也不硬剛，直接推個未過門的媳婦出來頂雷，順帶花錢消災。
這種能屈能伸的臉皮，一般人真學不來。
「喲！我還當是誰呢，這麼大陣仗。」
艉樓的木門被一腳踹開。
孫尚香剛過足了掌舵的癮，風風火火地從艉樓大步走下來。
張昭見著來人，趕緊低頭行禮：「拜見郡主。」
「早不是什麼郡主了，張老頭你少套近乎。」
孫尚香沒搭理張昭，幾步走到步練師面前，上下打量了一圈，突然樂了。
「練師姐姐？你怎麼跑這來了？」
步練師抬起頭，看到昔日的小姑子，臉頰泛起一絲尷尬的紅暈。她微微屈膝：「見過王妃。」
孫尚香雙手抱在胸前，回頭看向楚烽，大聲嚷嚷：
「夫君，我那二哥可真有出息！
這還沒過門呢，就把准媳婦送過來當肉盾了？他怎麼不把自己綁了送過來！」
這話一出，張昭的臉漲得像豬肝色，恨不得找個地縫鑽進去。
步練師咬緊下唇，眼眶微紅。
她是個聰明的女人。孫權讓她上船的時候，她就知道自己成了犧牲品。
被昔日的小姑子當面戳破，饒是她教養再好，也覺得難堪。
楚烽擺了擺手，打斷了孫尚香的補刀。
「行了，少說兩句。來者是客。」
楚烽轉身看向張昭。
「張公回去告訴吳侯。他的孝心，本王收到了。
這風寒不好治，讓他多喝熱水，沒事少往江邊跑，容易受風。」
張昭如蒙大赦，連連點頭：「殿下寬仁，老朽一定把話帶到。」
「把金子和珍珠搬上來。張公，你坐原船回去吧。」楚烽揮了揮手。
幾個徐州士兵麻利地順著繩梯下去，把小木船上的幾口大箱子搬上甲板。
張昭一刻也不想在這鐵船上多待，拱了拱手，轉身順著繩梯爬了下去。
小烏篷船像被火燒了屁股一樣，調轉船頭，拚命往吳郡水寨划去。
甲板上只剩下步練師孤零零地站著。江風吹亂了她的鬢髮，她顯得有些無助。
「走吧，別擱這吹風了。」
孫尚香走過去，一把拉住步練師的手腕，往船艙里走。
「既然我二哥不要臉把你扔出來，你以後就跟著我混。
建業城現在安穩得很，母親和大喬嫂子她們都在，你去了正好給大家做個伴。」
步練師被孫尚香拽著，有些發懵。
她原本以為上了這艘賊船，面對傳聞中的徐州霸主，輕則要被幽禁審問，重則受盡屈辱。
誰曾想，如今這架勢，竟真像是接她去建業陪長輩閒散度日的。
她偷偷瞥了一眼負手站在船頭的楚烽。
那個傳聞中能引動天雷、殺人不眨眼的徐州霸主，根本沒多看她一眼，正指揮著手下人把那幾箱黃金抬進庫房。
「起錨！鳴笛！去建業！」楚烽清朗的聲音在甲板上迴蕩。
「嗚——！」
粗大的煙囪里噴出一股白色蒸汽。震耳欲聾的汽笛聲撕裂了長空。
步練師嚇了一跳，險些摔倒，被孫尚香一把扶住。
甲板下方傳來巨大的轟鳴。鐵艦微微一震，兩舷的明輪開始瘋狂攪動江水。
艦隊在寬闊的江面上劃出一道弧線，蠻橫地調轉船頭，把吳郡水防大營遠遠拋在身後。
船艙內，溫度比外面暖和得多。
孫尚香推開厚重的艙門，把步練師領進了一間客艙。
步練師剛邁進門檻，心裡便是一驚。
這巨艦外表是冷硬的鐵疙瘩，艙內卻鋪著軟毯，案幾床榻一應俱全。
最讓她心悸的是，江面上風急浪高。
這客艙竟平穩得如履平地，案几上茶盞里的水都未曾晃出半滴。
「看傻了吧？」孫尚香倒了兩杯熱茶，遞了一杯過去，自己大喇喇地拉了把椅子坐下。
「別說你了，我當初跟著他從臥牛山一路打下來。
眼看著徐州那些兵工廠成天冒黑煙，如今踩在這鐵船上，偶爾也覺得像做夢一樣。」
孫尚香喝了口茶，語氣變得認真起來。
「練師姐，你是個聰明人。
我二哥把你推出來，是怕楚烽真開炮轟了他的吳郡。
你別恨他，他也難。」
步練師低頭看著茶杯里泛起的漣漪，苦笑一聲：「我一介女流，又能怨誰。
能保江東一時太平，也算盡了本分。」
「太平不了多久的。」
孫尚香一揮手：「徐王是什麼脾氣我最清楚。
他今日收了金子帶你走，並非真要放過吳郡，只是眼下無暇顧及江東罷了。」
「他如今的心思全在休養生息、積攢兵甲上。等徐州的根基徹底夯實了……」孫尚香沒往下說。
步練師手一抖，幾滴熱水濺在手背上。她明白孫尚香的意思。
等楚烽騰出手來，孫權送多少女人都沒用。
甲板上。
楚烽看著漸漸遠去的吳郡城頭，伸了個懶腰。
「主公，孫權這老小子還真是滑頭，就這麼把咱們打發了。」鄧艾抱著帳本，撇了撇嘴。
「他能屈能伸，算個人物。」
楚烽轉過身，迎著江風走回艙室方向。
「咱們這趟就是來炫耀肌肉的。真要是把吳郡打下來，咱們也沒那麼多兵力去守江南的那些山溝溝。
讓他繼續在吳郡待著，替咱們擋擋南邊山越人的麻煩，挺好。」
楚烽拍了拍鄧艾的肩膀。
「行了，去建業吃頓好的。
傳信給廣陵的馬鈞，讓他把兵工廠的爐火燒得再旺些。
明年開春，本王要看到新造的火炮和冷鍛鋼甲，堆滿徐州的武庫。」