殘霞落盡，暮色吞盡最後一縷天光，四野沉沉，山風裹挾著雨後濕冷的濁氣，漫遍荒山野道。
周奉節率金吾衛從盛安南門出發，沿著官道往九嵕山方向疾行，五千人的火把在漸深的暮色里連成一條蜿蜒的火龍，映得山道兩側的密林黑影幢幢，滿目蕭瑟。
還未走近斷雲峽，空氣里便飄來一股刺鼻的焦糊氣味，混著潮濕的水汽，嗆得人胸口發悶。
「大人！」一名斥候快馬折返，俯身急報，「前方山道盡頭，有車馬隊伍迎面駛來！」
周奉節猛地勒緊馬韁，抬手按住腰間刀柄，定睛遠眺。
只見暮色深處，一列車馬破開濃煙夜色，緩緩駛來。
隊伍前方是一面繡著崔氏紋路的玄色旗幟，旗面被夜風與殘餘熱浪吹得獵獵作響，在滿目焦土間格外扎眼。
「那是……」周奉節臉色驟然一變，策馬上前。
待雙方距離漸近，火光清晰映出為首之人的身形樣貌。
崔玄聿單手策馬，一身衣袍雖沾染塵垢，眉眼清冷秀絕，氣質芳華，只是眼底覆著一層化不開的沉冷。
周奉節不敢有半分怠慢，翻身下馬，躬身行大禮：「卑職參見小國公。」
他抬眸匆匆一瞥，見崔玄聿滿身風塵，輕聲試探：「小國公莫非是自峽谷而出？」
崔玄聿勒住韁繩，目光清冷：「本君隨寶凝殿下前往皇陵祭祀，中途斷雲峽突發山崩，火海封路。本君僥倖脫身，正欲回城復命。」
他頓了頓，主動開口：「周統領率眾進山，可是奉天子詔令前來搜救？」
周奉節躬身：「正是！卑職奉陛下旨意，率五千金吾衛馳援斷雲峽，全力搜救寶凝殿下！不知國公……可有殿下的消息？」
崔玄聿回首，望著身後緊閉的車簾：「斷雲峽山崩，並非天災，而是人禍。殿下遭人暗算，身陷重圍，最後被烈性火藥炸入滔滔江水之中。」
「本君趕到時，殿下已經遇難，遺體此刻便在馬車裡。」
周奉節瞳孔驟然一縮：「什麼？寶凝殿下……薨了？」
他滿臉難以置信，快步走到轎前，手指剛觸到簾幕時，一柄刀鞘從旁側伸過來，不輕不重地抵在簾幕邊緣，將那最後一線縫隙也壓得嚴嚴實實。
崔玄聿不知何時已經翻身下了馬，站在馬車旁，一手按著刀柄，一手用刀鞘壓住轎簾，偏過頭來看著他：「不得對殿下無禮。」
周奉節退後一步，抬眸對上崔玄聿的目光，謹慎垂下頭：「國公見諒，卑職並非有意冒犯殿下，只是……」
崔玄聿沒有理會他的解釋，將刀鞘從簾幕邊緣收回，隨手掛回腰間，單手拉住韁繩蹬鞍上馬：「看來周統領是不相信本君說的話？」
「卑職不敢。」周奉節心頭驟緊。
此番出城，他奉了帝王密令，絕不能讓寶凝帝女活著回城，是以帝女生死，他必須親自驗證。
但崔玄聿是世族勛貴，他也不敢貿然得罪，遲疑片刻，只得以退為進：「國公容稟，殿下遇險的消息已經傳回盛安，滿城百姓與朝中眾臣都在等著殿下回城。卑職奉陛下之命率金吾衛出城馳援，如今既然尋到了殿下，還請國公將殿下遺體交予卑職，國公勞苦功高，陛下那邊，卑職自會如實稟報。」
崔玄聿驅馬，繞過周奉節：「崔盞。」
崔盞身形疾如閃電，不待周奉節反應，已然貼身突襲，寒刃破空直指周身要害。
周奉節全然不備，倉促之間只能側身格擋，卻依舊被崔盞順勢一腳踹中胸腹要害，劇痛傳來，身形踉蹌後退數步。他心頭大驚，瞬間回過神來，反手拔刀出鞘，錚然一聲寒刃乍亮，堪堪接住崔盞的攻勢。
「鏘——」
金鐵交鳴之聲刺耳炸開。
身側五千金吾衛見狀，齊齊提刃上前，陣型合圍，欲上前馳援。
「誰敢妄動！」
崔箋足尖一點，翻身跳上馬車，將一方鎏金金魚符高舉過頂：「聖上御賜金魚符在此！誰若妄動，視為忤逆，誅其三族，就地正法。」
金吾衛霎時僵在原地，進退兩難。
周奉節一邊倉促拆招避讓，一邊抬眸望向崔玄聿，見他神色冷寂，心中又驚又惑，急聲質問：「國公這是何意！卑職奉命行事，國公何以刀兵相向？」
崔玄聿冷眼俯瞰：「本君已經說過了，斷雲峽山崩乃是人禍。鎮國公主遇難更是有人蓄意謀逆。你中途攔道，又阻撓本君護送，莫非你與暗算殿下之人是一夥的？」
「絕無此事！」周奉節心頭大駭，高聲辯解，「國公明鑑！卑職忠心耿耿，不過是遵奉陛下旨意罷了！」
崔玄聿神色未動，薄唇吐出二字：「拿下。」
周遭蟄伏的崔家親衛一擁而上，周奉節獨木難支，而五千金吾衛被金魚符震懾，無一人敢上前相助。他心知再反抗亦是徒勞，索性收刀垂臂，束手就擒。
崔盞上前，一把扣住他雙臂，將人穩穩制住。
周奉節抬眸，目光沉沉望向高高在上的崔玄聿：「國公這是要公然違抗聖意嗎？」
崔玄聿不以為意，勒轉韁繩，轉眸看向眼前蜿蜒無盡的火把，揚聲道：「將在外，君命有所不受。斷雲峽暗流洶湧，朝堂奸佞潛伏，非常之時，自當用非常之手段。今日之事，陛下若有怪罪，我崔玄聿一人承擔。」
「傳本君令，金甲開道，送公主靈駕回宮。」
……