原本是一番感人肺腑之言，可落在崔延耳中，不僅沒有半點寬慰，反倒如烈火灼身。
「呃！」崔延悶哼一聲，一手捂著心臟，一手攥住崔紹先的衣袖：「父親！您現在可萬萬不能鬆手啊！」
崔紹先微微蹙眉：「好端端的，這是怎麼了？」
崔延搖了搖頭，神情懇切：「他不聽話您就打，往死里打。」
一旁的陶蘅聽得心頭火起，但礙於崔紹先在場，只能用眼神示意他閉嘴。
崔紹先盯著崔延打量了片刻，抬手掙開他的手，心下瞭然：「你這是拿話壓我呢？我知道，你們兩個就這一個寶貝兒子，我對錦卿動家法，你們雖然面上不說，但心裡是不痛快的。」
崔延慌忙搖頭：「沒有！半點沒有！父親，他就該打。」
「不必拿這些話搪塞我。」崔紹先擺了擺手，緩緩站起身：「那日在宗祠，他寧可在先靈面前立誓出族，也不肯背棄本心，我便知曉，自己攔不住了。」
「罷了，他所求的不過是孝義兩全，心之所安，又不是悖逆祖宗，十惡不赦，兒孫自有兒孫福，且由他去吧。」
「父親！」崔延一時說不清楚，撐著榻沿就要起身：「他就是要悖逆……」
「夫君！」陶蘅一眼看穿崔延的心思，一把將他按回榻上。
崔紹先聞聲止步，回身目光沉沉掃來：「你說什麼？」
陶蘅俯身，看似輕柔替他攏好被褥，指尖卻精準掐在他腰上軟肉處，崔延腰身一僵，對著崔紹先抬手作揖：「父親慢走。」
崔紹先眼底滿是狐疑，沉默片刻，轉眼看向陶蘅：「老大媳婦，你隨我出來。」
「是。」陶蘅低頭又瞪了崔延一眼，示意他安分守己，隨後轉身，面帶溫婉笑意，步履從容地跟著崔紹先邁步走出臥房。
「家翁有何吩咐？」崔紹先從懷中取出一封裝幀雅致的信函遞到陶蘅手中：「此番聖人下旨定下軍器監校場測驗，其他三族定然會使出渾身解數搶奪礦脈。軍器監正掌事羅大人，早年受過崔家提攜恩惠，素來念舊，你讓阿霧擇日持信登門拜訪，若有內情，羅大人必會據實以告。」
陶蘅捧著手中信函，心中滿是感念，鄭重垂首躬身行禮：「兒媳代陶家上下，謝過家翁。」
崔紹先擺了擺手，他轉身欲走，忽然想到什麼，回頭指了指臥房方向：「請郭大夫過府給他瞧瞧，我瞧著不像是睡不踏實，倒像是受了什麼刺激。」
陶蘅眸底微閃，垂眸應道：「是。」
*
墨寶齋。
後院的高閣里，一線青煙從博山爐中裊裊升起，又在半空散作無形，秋光透進薄薄絹窗落在衛寶凝的側臉上，半明半暗。她坐在紫檀圈椅中，手裡握著半塊龍紋玉佩，指尖細細摩挲著上面的紋路，目光落在那道斷面上，久久沒有回神。
「咚、咚——」
門外傳來兩下叩門聲。
衛寶凝將玉佩攥回掌心，收入袖中：「進來。」
一個灰衣侍從推門而入，躬身道：「女君，姑姑醒了。」
衛寶凝霍然起身，一句話沒說便出了暖閣。
西偏院是一處僻靜的獨院，院中只有兩間廂房，窗外種著幾竿瘦竹，秋風穿過竹葉時發出細碎的沙沙聲。越走近，空氣中那股苦澀的藥味便越濃，混著血腥氣，沉沉地壓在鼻腔里。
衛寶凝推開門。
屋內光線昏暗，衛姿躺在床上，身上蓋著一床薄被，露出的半邊肩頭和脖頸上纏滿了白布，布條下隱隱滲出暗褐色的藥汁痕跡。
火焰燒灼的疼痛不是常人能忍受的，短短几日的折磨，衛姿仿佛變了一個人，面色灰敗，唇色乾裂發白，整張臉像是被揉皺了又勉強攤開的紙，每一個摺痕都透著憔悴與痛楚。
可當她的目光落在衛寶凝身上時，那雙渾濁的眼底忽然亮了一下，就像灰燼里最後一點將熄未熄的火星。
「殿下。」
衛姿的聲音嘶啞得幾乎不成調，掙扎著想要起身，肩膀剛抬離枕頭，便劇烈地咳起來，整個人蜷成一團，被面上洇開幾點暗紅。
衛寶凝快步上前，一手按住她的肩，一手穩穩托住她的後背，將她輕輕按回枕上：「別動。你昏迷了五日，大夫說了，醒來一定要靜養。」
衛姿喘了幾口氣，抬眸定定地盯著衛寶凝，目光在她臉上來回巡睃，半晌才道：「殿下清瘦，可是朝堂那邊又出了什麼亂子？」
衛寶凝沉默了一瞬，挨著在床邊坐下，她看著衛姿那雙布滿血絲的眼睛，輕聲道：「阿寧回宮了。也不知她用了什麼方法，竟與元熙帝達成了共識。如今，她已經是名正言順的鎮國長公主了。」
「什麼？！」衛姿的瞳孔猛地一縮，眼底湧現一股病態的潮紅：「先帝和殿下待她不薄，她怎麼能？她怎麼敢！」
衛姿失態尖叫，牽動了肺腑，疼得整個人弓起來，捂著胸口劇烈地咳嗽，一口血沫噴在枕邊的帕子上，觸目驚心。
衛寶凝連忙抬手按住她的肩，力道加重了幾分：「姑姑，你冷靜一點，此事已成定局，再神傷亦是徒勞。」
「不！假的永遠是假的！」衛姿低頭看著掌心的血色，喘息聲粗重而急促：「她恨我，要殺我，那都是我自己作孽咎由自取，我自己承擔。可殿下是陛下的唯一血脈，我絕不允許她搶走殿下的東西。」
衛寶凝的眉頭皺了起來：「談何容易？斷雲峽一役，裴太傅和夏侯將軍對她心悅誠服，先帝舊臣也紛紛歸順，如今只怕就算我站在那些老臣面前，他們也未必會認我了。」
「不不！！」衛姿抬起頭，那雙布滿血絲的眼裡忽然迸出一股近乎瘋狂的執拗：「有辦法。」
衛寶凝眼眸微動，定定看著衛姿。
衛姿一字一句道：「當年，我未婚有孕，陛下為護我清譽送我離宮，遠赴劍南道青溪別莊待產。替我接生的穩婆，是劍南道有名的女醫，名喚陳嫗。誕下阿寧後，我便讓人取了硃砂，印下初生腳印、掌印，盡數附在庚帖之上，封入特製桐木密匣，深埋青溪別莊後院古井之下。」
「有了這份庚帖，再加上我與陳嫗證詞，阿寧這假帝女的身份便可不攻自破。」
衛寶凝沉吟片刻，緩緩站起身。
衛姿見狀只當衛寶凝仍是顧念舊情，連忙勸道：「殿下，您可不能心軟啊，她既起了奪位的心思，便是不念過去的情分了，她早已不是過去的阿寧了！！！」
衛寶凝腳步微頓，側過身，目光直直落在衛姿臉上：「姑姑。」
衛姿揚起頭，眼底滿是懇切。
「謝謝。」
相伴十年，衛寶凝從未對她說過謝謝，衛姿驟然僵在原處，片刻後，她仿佛也明白了什麼，眼裡蒙上一層水汽：「殿下言重了，這是臣分內之事。」
她緩緩低下頭，額頭輕抵榻面，滿是恭敬。
衛寶凝不再多言，轉身踏出了靜室。
廊下秋風微涼，她步履平穩，沿著廊下一路折返閣樓。
閣內薰香裊裊，光影幽沉，衛寶凝徑直走到紫檀書案前，鋪開素箋，執筆蘸墨，不多時，兩封書信盡數落筆，待風乾折妥，分別裝入兩封信封。
「叩叩——」她指尖輕叩案面。
門外即刻走入一名灰衣暗衛女子，恭聲請示：「女君有何吩咐？」
衛寶凝將第一封書信遞出：「即刻派遣暗衛前往劍南道青溪別莊，將信上的東西和人一併帶回盛安。」
說罷，她遞出第二封書信：「這一封，送往謝府。」
……