「他剛剛說什麼？」
趙令儀僵在窗前，渾身的溫度一瞬散盡，一雙原本靈動明亮的眼眸徹底失了神，她轉過頭，黑漆漆的瞳孔怔怔看著衛芙寧：「這不是真的，對不對？」
衛芙寧素來沉靜清冷的眉眼，此刻覆滿震驚，她伸手想拉著趙令儀，可指尖剛觸到她的衣袖，趙令儀猛地搖頭，用力推開了她的手。
「不可能！不可能的！」
趙令儀身形踉蹌，眼神執拗，一遍遍喃喃自語，像是在說服自己，又像是在抗拒滅頂的噩耗。
「他說了回到淮南，日日都會給我寫信！就在巷口那裡，他還抬手應了我！我阿父一生言出必行，他絕不會失言，不可能……絕對不可能！」
趙令儀瀕臨崩潰，瘋了一般衝出雅間房門。
衛芙寧與上官宓心頭一緊，不敢有半分遲疑，緊隨其後，快步追了出去。
二樓其餘雅間的賓客也盡數被街上的驚天動靜驚動，紛紛推門而出，憑欄觀望。秦淮正與一眾同窗在閣樓小聚飲酒，聞聲走至廊下，抬頭便看見一道不顧一切狂奔的身影，心頭驟然一沉。
此時，樓下長街早已亂作一團，滿城百姓圍堵兩側，撞破城門的戰馬殺氣凜冽，眾人只能遠遠觀望，面色驚懼。
趙令儀腦中一片空白，她像一頭髮瘋的幼獸，赤紅著眼撞開擋路的人群，踉蹌朝著迎面奔來的戰馬衝去。
那是一匹通體烏黑的汗血寶馬，肩高足有七尺，鬃毛如墨，此刻卻渾身浴血。左肋一道長長的刀傷從肩胛一直拉到後腿，皮肉翻卷，露出森白的骨茬；右前蹄上還插著一截斷箭，箭杆折了，箭鏃深深嵌在肉里。
劇痛讓它幾近癲狂，雙目赤紅，鼻間不斷噴出粗重帶血的喘息，四蹄踏地，聲勢駭人。
眼見烈馬直直朝著趙令儀衝撞而來，上官宓嚇得心臟驟然懸起，失聲驚呼：「郡主！小心！」
衛芙寧目光一厲，反手拆了醉仙樓檐下酒肆的旗杆，將旗布一扯，露出內里一根丈許長的鐵桿，抬臂正要瞄準烈馬。
千鈞一髮之際，瘋亢的馬嘶戛然而止。
馬兒在即將撞上趙令儀的剎那，硬生生收住所有沖勢。沉重的前蹄猛地一滯，重重往後一蹬，高高撅起的前膝向內彎折，半跪倒於趙令儀身前。此時，赤紅的馬目之中，褪去了狂躁與戾氣，只剩無盡的疲憊與溫順。
衛芙寧眸光一怔，緩緩放下手裡的旗杆。
「追風！趙叔！！！」
馬背上的親兵校尉，隨著戰馬倒地的力道狠狠摔翻在地，那面浸透鮮血的淮南軍旗從他手中滑落，墜在滿地血塵之中。
趙令儀悽厲嘶喊，撲上前將氣息奄奄的校尉抱在懷中，溫熱黏膩的鮮血瞬間沾滿她的衣袖，刺骨的寒意順著衣料浸透四肢百骸。
「趙叔叔！」她的聲音嘶啞破碎，一時不知該看校尉還是追風：「我阿父呢？你告訴我，我阿父在哪裡？！」
追風粗重喘息了幾聲，頭顱低下對著趙令儀輕輕蹭了蹭，像是無聲的安撫，又像是沉痛的告別。不過瞬息，一聲哀痛的馬嘶響徹長街，烈馬龐大的身軀重重一歪，栽倒在地。
「追風！！！」
趙令儀哭著喊了出來，追風是趙鎮的戰馬，跟了他十二年，從淮南打到漠北，從漠北打回盛安。趙鎮常說，馬在人在，馬亡人亡。
「郡主？」校尉的意識已經渙散，眼帘重重耷拉著，可目光落在趙令儀臉上時，眼底又燃起一絲微弱的光亮。
他顫抖著抬起手，將斷裂的旗杆遞給趙令儀，嘴唇艱難翕動：「郡……郡主……你……一定要……回淮南……」
話音未落，校尉頭顱輕輕一歪，眼底最後一點光亮徹底熄滅，沒了聲息。
「趙叔——！」
趙令儀僵在原地，她呆呆看著掌心滿是鮮血的旗杆，身體控制不住地劇烈顫抖。
她喃喃低語，意識徹底混亂渙散：「不會的……不會的……你不會失約的……」
「不！！！！啊啊啊！！！」
她抱著懷裡的旗，嚎啕大哭，晚風卷著殘陽血色，吹得地上那面殘破的淮南軍旗微微翻動。
趙令儀雙目一閉，身子一軟，直直昏厥過去。
「郡主！！！」上官宓心頭大駭，伸出雙臂，將趙令儀緊緊抱入懷中。
衛芙寧立在滿地喧囂血色之中，垂眸望著那面染血的「淮」字軍旗，眼底盛滿了無盡的悲涼與沉鬱。
*
「咚——咚——咚——」
急促的傳旨鐘聲穿透層層宮闕，響徹九城。內侍手持帝王詔諭，連夜傳召所有五品以上朝臣入太極殿議事。
層層朱紅宮門次第推開，文武百官身著朝服，匆匆奔赴皇城。
太極殿內，九盞金枝燈樹將殿中照得亮如白晝，蟠龍金柱上的龍鱗片片泛光，帝王端坐高位，指尖輕叩龍案，神色晦暗不明。
「淮南王奉旨歸鎮，途中遇刺，三百親衛全軍盡歿。天子治下，竟然有人膽敢截殺朝廷藩王，諸位愛卿對此事有何見解？」
一語落地，滿殿死寂。
趙鎮是大魏唯一一位異姓王，不僅功勳卓著，還年輕有為，在一眾藩王里，年紀是最大的，人竟就這樣沒了？就連平日不對付的謝黨之流都難免有些唏噓。
「陛下。」沉寂片刻，謝坤緩步出列：「陛下，淮南王奉旨歸藩，行途乃是朝廷欽定，沿途關卡、衛所皆有報備，尋常亂匪、敵寇絕無能力圍殺藩王麾下整支精銳親軍。」
他話鋒微轉，抬眸望向龍椅，眼藏機鋒：「老臣以為，此事絕非尋常匪徒所為，其心之惡，意在動搖我大魏藩鎮根基。如今淮南群龍無首，千里封地軍備鬆散、民心浮動，偌大藩鎮，不可一日無主。」
話音落下，謝黨一眾官員紛紛出列附議。
戶部尚書岳平洲出列：「陛下，淮南王與先夫人鶼鰈情深，膝下只有一女，淮南郡主深居閨閣、未經世事，素來嬌養，既無治軍之才，也無理政之能，更無震懾藩鎮的威嚴手段。且女子掌藩，古來未有，恐難服淮南三軍將士、難安百萬百姓。」
「臣以為，不如趁此良機，收回淮南屬地兵權、政權，由朝廷直接派員接管、統轄淮南諸事，規整藩鎮體系，杜絕後患，穩固朝綱！」
此言一出，群臣百官神色各異。
大魏藩鎮割據已久，元熙帝隱忍多年，早有削藩之意，奈何諸位藩王鎮守一方、根基穩固，無隙可乘。如今淮南王趙鎮身死，的確是削藩、收攏皇權的最佳時機。
但淮南王屍骨未寒，朝廷這個時候收藩，顯得有些太不近人情了。
龍椅之上，元熙帝眼底掠過一絲隱晦微光，面上依舊不動聲色，淡淡垂眸掃過其餘眾人：「眾卿以為如何？」
衛禎冷眼掃了元熙帝一眼，微不可察蹙了蹙眉。
「啟稟陛下，恕老臣不敢苟同！」裴元晦從文臣中出列，躬身行禮。
元熙帝眼底閃過一絲厭惡，卻又極快掩飾過去，淡淡道：「裴大人有何見解。」
滿殿目光齊齊聚其身，裴元晦直起身，轉眸看向岳平洲：「淮南王一生忠君護國，世代鎮守淮南，戰功赫赫、民心所向，乃是朝堂柱石、社稷功臣。如今功臣新亡、屍骨未寒，朝廷不問兇徒、不查真相，第一時間便拆分藩鎮、收回屬地、奪其兵權，傳至天下，百姓何以信服？諸藩何以自安？」
岳平洲拱手作揖：「裴大人此言差矣。」
「淮南王鎮守淮南二十載，功在社稷，朝野共知。正因如此，淮南才更不能亂。淮南轄地千里，帶甲數萬，北接淮水，南控長江，東臨大海，西扼漕運咽喉。這樣的地方，一日無主，便是一日的隱患。國之大事，不能因為一人故去而怠慢！」
「荒唐！」裴元晦怒斥：「今日朝廷趁忠良身死奪其封地，明日其餘藩王便會人人自危，疑心朝廷卸磨殺驢、蓄意削藩，屆時藩鎮離心、人心渙散，才是真正的禍亂！」
裴元晦轉身面朝元熙帝，俯身作揖：「臣懇請陛下，即刻派人奔赴歸途，找尋淮南王遺體，迎回淮南厚葬，撫慰忠魂、安淮南民心才是明君所為。」
「至於淮南封地，可暫派朝廷重臣前往監理政務、鎮守屬地，兵權暫且封存，待徹查刺殺真兇、水落石出之後，再定奪後續，方為穩妥之道。」
元熙帝面無表情，目光看向謝府之：「眾卿以為呢？」
謝府之眉眼冷漠，眼觀鼻，鼻觀心，立於庭前一動不動。
元熙帝閉了閉眼，險些氣得心疾發作。
就在這時，崔玄聿從文臣班列中緩步而出，一身緋色官服在燭火下襯得他眉眼清雋。
「臣附議裴大人所言。」他抬手作揖，語氣清冷沉穩：「崔玄聿請旨，請陛下准許臣率禁軍精銳，徹查歸途沿線關卡、守軍、驛卒，追根溯源，捉拿刺殺真兇，尋回淮南王遺骸，給天下一個交代！」
謝府之垂眸，從容出列，抬手作揖：「臣附議崔小國公所言。」
元熙帝：「……」
……