鄧府老太太的壽宴設在下個月，正趕上秋高氣爽的好時節。老太太今年八十有六，耳不聾眼不花，是闔府上下都敬重的長輩。
鄧家子孫早就開始琢磨賀禮的事，兼之老太太照顧過鄧硯霆這對孤兒寡母，所以他們的禮還要重一點。
夏穗寧難得柔順了一回，主動端了茶湯去書房找鄧硯霆說話。
她將茶盞輕輕擱在桌角，聲音比平日低軟三分，「夫君，我想去護國寺住上幾日，替外祖母抄幾卷孝經，再供一盞長明燈。那兒的簽文最靈，我想替老人家祈福。」
鄧硯霆抬起眼看了她片刻，這段日子夏穗寧確實安分了許多，不再隔三差五去芊芊院子裡找茬，平兒見著她也能怯生生喊一聲「母親」了。
他心頭的戒備鬆了些許，又想著她一個年輕婦人獨自去寺廟住上半月到底不妥，便道：「讓芊芊和平兒跟你一道去吧，路上也好有個照應。」
夏穗寧垂著眼應了聲「是」，她要的就是這句話。
第二日天不亮，兩輛青帷馬車便從鄧府後門出來。夏穗寧獨自乘了前頭那輛，車裡鋪著厚絨毯子。
後頭那輛載著芊芊母子，車簾半卷，能瞧見芊芊摟著平兒，正低聲給他講窗外的景致。
平兒今年才三歲，趴在車窗邊數路過的柳樹，脆生生的笑聲順著風飄進前車。
夏穗寧聽見這樣的笑聲，只覺得分外吵鬧。她對身邊的心腹丫鬟采芹低聲說了句：「都安排好了？」
采芹點頭：「姑娘放心，早就備妥了。」
護國寺香火鼎盛，夏穗寧到了之後先規規矩矩地上了香、捐了香油錢，又領著芊芊母子去方丈處領了兩間相鄰的廂房住下。
頭幾日她倒真沉下心抄了幾頁經，每日晨起便跪在蒲團上，一筆一畫地臨摹，一副虔心向佛的模樣。
芊芊起初還忐忑著，見她確實和善，便也放鬆了些，每日帶著平兒在寺里走走。
到了第五日傍晚，夏穗寧忽然頭暈，讓采芹去請了寺里的醫僧來看。醫僧把了脈，說是許是山間風涼受了寒，需要用艾草熏一熏。
夏穗寧便順勢道：「芊芊，我這幾日怕是不能抄經了，你替我抄寫一天吧。」
芊芊不疑有他，當即應下。她將平兒託付給自己信得過的丫鬟秋雁照看，自己獨自在佛堂里抄佛經。
平兒是個乖巧的孩子，帶起來並不費勁。秋雁牽著他，在護國寺後院的池塘邊餵了一下午的鯉魚。
紅白相間的錦鯉簇擁著爭食，水花濺濕了平兒的袖口，惹得他咯咯笑個不停。
到了傍晚，鐘聲敲過三遍的時候，秋雁的姐妹從山下回來，悄悄拉了她的衣角，說帶了幾樣精緻的桂花糕和松子糖，叫她過去嘗嘗。
這寺里的齋飯清淡寡味，連油星都少見，能吃上一口山下買的糕點，便算是開小灶了。
可秋雁終究不敢把糕點遞給小主子，平兒若吃了，嘴上沾了碎屑，回去被夏穗寧或是旁的嬤嬤瞧見，一問便知有人偷溜下了山。
她掂量著時辰，心想再有一刻鐘，芊姨娘的佛經也該抄完了，屆時交了差，便什麼事都沒有了。
秋雁蹲下身，替平兒理了理衣領，柔聲道：「小少爺，奴婢去上趟茅房，你坐在這兒乖乖等奴婢一會兒，別亂跑，好不好？」
平兒正拿樹枝逗弄池邊的螞蟻，點了點頭。
秋雁剛轉了個彎，一個滿臉褶子的嬤嬤便從竹林里走了出來，朝身後揮了揮手。
她身後那個身強力壯的小廝二話不說，幾步上前，一把堵住平兒的嘴，將那小小的身子提了起來。
平兒嚇得蹬腿掙扎，卻發不出半點聲音，下一秒，荷花池的水便沒過了他的頭頂，水泡咕嘟嘟地翻上來，又歸於沉寂。
鄧嬤嬤拍了拍手上的灰，壓低嗓門：「趁沒人發現，快點走！」
母子倆轉身便往竹林里鑽，剛邁出兩步，不遠處卻忽然傳來一陣喧鬧聲，這聲音離他們越來越近。
殷淮初牽著夏妧，身後浩浩蕩蕩跟了一群僕從。這幾日瑤瑤總在夜裡咳嗽，吃了好幾帖藥也不見好，夫妻倆心裡掛念，便專程來了護國寺。聽說這裡的平安符極其靈驗，求一道給女兒戴上，也好安安心。
只是他們到的這幾日，一直待在廂房，與夏穗寧那撥人恰好錯開，彼此竟然未曾碰面。
殷淮初見夏妧眉頭緊鎖，輕聲寬慰道：「好了，別太擔心。大夫昨日不也說了，瑤瑤的肺熱已經退了大半。如今我們替她求了這道平安符，往後日日戴著，她的身子只會越來越健壯。」
他說著，將那道好不容易求來的平安符在夏妧眼前晃了晃。
夏妧勉強笑了笑，目光漫無目的地掃過前方的荷花池，忽然頓住了。暮色里，荷花池中央的水紋異樣地翻湧著，一圈一圈，越來越小，像是什麼東西正在沉下去。
她拽了拽殷淮初的袖子，聲音發緊：「夫君，你看那裡是不是有東西？」
殷淮初順著她指的方向望去，臉色驟然一變，立刻喝令小廝們把火把湊近些。
橙紅的火光照亮了四周，果然看見一雙小手正無力地扒拉著水面，時浮時沉，已經是強弩之末。
一個小廝當即甩了外袍，縱身跳入荷花池，幾個起伏便將那孩子撈了上來。
三歲大的孩子，臉色青白，嗆了一肚子的水，癱在地上半天咳不出一聲，只剩下胸口微微起伏。
夏妧驚呼一聲，嚇得往殷淮初懷裡躲去，又忍不住探出頭來看：「這是誰家的孩子？怎麼會被丟進池子裡？」
她猛地回過神來，聲音都變了調，「夫君，兇手一定還沒走遠，快派人去追！」
躲在不遠處竹林里的鄧嬤嬤母子聽得清清楚楚，後背上汗毛倒豎，冷汗瞬間浸透了裡衣。
鄧嬤嬤攥著兒子的手腕，示意他千萬別出聲。可越慌越出錯，她兒子往後一退，腳下正踩著一根乾枯的樹枝，「咔嚓」一聲脆響，在寂靜的竹林里清晰得刺耳。
殷淮初耳尖一動，立刻側過頭，目光銳利地射向那片暗影綽綽的竹林：「什麼人？你們快去那邊看看！」
幾個家丁舉著火把沖了過去，不多時，便將鄧嬤嬤母子揪了出來，推搡著跪在了殷淮初面前。
夏妧借著火光看清了那兩張臉，她居然認得，是鄧夫人陪嫁過來的老人。旁邊那個小廝，她也曾在府里見過幾回，好像是她的兒子。
她心頭一沉，難以置信地看向殷淮初：「夫君，這不是我母親的陪房嗎？他們怎麼會在這裡？」